”你怎么会在这儿？”天色已晚，客栈的门板已经按上，掌柜伙计都已经不在，一个不起眼的角落，桌上点了一盏灯，两少年相对而坐说着话，打洋后秦阳便找上了门，两人寻了这么一个地儿说起了话：”难不成，你也是来参考的？”

秦阳摇了摇头：”我听说考期店家的生意会特别的好，这个时候缺人手工钱也会高些，我就趁着这个机会过来了。”随后将近况简单地说了说，他两人一个天天卧在房里备考，一个成日在厨房帮忙，这才一直没有碰到过。

”大娘一个人在家里头不要紧吗？”周晓晨对秦阳还是心存着一份佩服的，他一个人带着寡母动乱的时候逃到这边，他娘亲的身子也不好，全靠着他一个人撑着，这会见他只身到此难免有些担心。

”我出来时托了邻居家的婶婶照顾，我娘眼下的身子已经好多了，还多亏了你给的方子。”提及家中母亲，灯光下秦阳的脸多了一丝笑：”对了，你和大叔准备什么时候回去？”

”不晓得呢，明儿得先去府衙登记还要定书院，怕是要等几日。”周晓晨如实答道：”你呢？打算什么时候回？”

”我也不晓得，说好是做半个月的，如果掌柜还要加，我就再多些日子。”秦阳有自己的打算：”我说，你回去能不能顺道去给我娘捎个信？”

”行呀，那有啥不行的。”周晓晨一口答应了下来。

秦阳听他答应，脸上的笑容又多了些，”你这回考上了府试，桂婶子知道了想来必是要开心得笑不拢嘴了。”他搓了搓手将话由引到了其他上头。

周晓晨也是一样听提及家人脸上笑便不自觉地溢了出来，虽说二房提前回去让人觉得尴尬，可回过来想这样娘姐姐和弟弟就能早知道好消息，这未尝不是一件让人觉得高兴的事儿，只她不是一个爱在别人面前多提家的人，也就点了点一笑了事。

又闲说了好一会儿，直到有人打了哈欠，这才散了去。

到了第二天，周晓晨跟着父亲去府衙登记，至于到哪个书院去读书，还要再等几日听消息，这倒也是预期之中，这一次桂月清考中了又难得出一回远门，两父子倒是一样的心思，宁可这几日自己身上多省些也想着给家里人添些物件，如此，倒和女人逛街似的，货比三家把县城走了个遍，这才挑了几样称心的。

就这样，周晓晨终于在第三天等到了通知，是离县城不远的竹山书院拿了，倒不用即刻去报到，考入的学生只要在半个月里准时过去就行。

半个月说长不长，周晓晨拿到了入学书后就跟秦阳道了别，随着父亲匆匆往回赶。

这一路还算顺利，比预计的时间略早一些到了镇子，和上一回一样桂老三先往施家去了趟，赶巧施茂带着女儿出门去了，家里只留了纪氏一人，怕耽误时间又要避闲，报了喜将礼物交给纪氏，他们就离开了，随后又绕道去了秦家，将临走时秦阳捎带的东西交给了秦母，正巧秦母这几日身子有些不爽利，周晓晨给粗略看了下又关照了一些注意的事项，这么一来，回到村子的时候，天已经黑了。

周晓晨跟着阿爹在夜色中朝着家走，村子这会儿基本都已熄灯入睡，静悄悄一片，偶尔有狗听到外头的动静叫上那么一两声。

踏着月色穿过了熟悉的泥路，远远的一盏灯笼孤零零悬挂，为夜行者指明的方向。

桂老三看到灯笼后步子顿了那么一下，黝黑的脸露出了一抹笑，他冲着儿子说道：”瞧，你娘给咱们留了灯呢。”

周晓晨也已看到了那一点亮光，将身后背着的包袱提了提，赶了那么远的路，已有些酸弱的腿一下变得有劲了起来。

赶考、奔波、赶路，周晓晨到家后连日的疲惫便发了出来，过了几日都还没有缓过劲来。

小村庄消息走得最快，两对父子一道出的门，老二家的早早回来，老三家的迟迟不归，打从桂老二带着涟哥回来后就没怎么出来见人，连那向来张扬的桂家二媳妇都闭门谢客，有心人哪会还会猜想不出。

桂老三爷儿俩是入夜才归的，是以第二天知道他们回来的人没几个，秦氏心疼他们劳累，只将人回来的消息私下给其他几房通了气儿，便叫两父子好好在家休息，只是天下没那不透风的墙，桂月清能考上府试，这对小村桩而言实在是一件了不得的事儿，转眼的功夫就人人皆知了，到了下午就有不少人上门来访，家里头有客哪还能躲着，周晓晨就这样硬是被同村邻里问这问那应酬了一个下午。

接下来几天都是这般，即便存着低调的心思，可都是乡里乡亲的，也不好在这个当口和二房那样，无他，就怕落人口舌被说是瞧不起人。

这么着，直到第四天才得清闲，桂家三房的日常生活慢慢恢复了平静，如此周晓晨也没有闲下，这回她去读书可不像在镇子上每轮到休沐就能回家，学院离得远交通也不方便，过去后怕是大半年都未必能够回一次家。是以，她格外的珍惜与家人在一起的时间，早上跟着阿爹下地干活，晚上同母亲姐姐说说话，抽空提点弟弟几句，虽说将要离别倒也是其乐融融。

儿子将要远行，最忙碌的就算是家里的女人，秦氏忙着要给儿子多添衣，桂月梅也不闲为弟弟制鞋，快到中午时家里的饭菜也都准备好，趁着日头足光线好两母女坐在院子里做针线。没做多久家里就来了人，这位是村西的刘婶一同过来的还有一位陌生的妇人，数岁看着不轻，穿着也算清爽。

秦氏先将人请进了门，吩咐梅姐儿去泡些茶水招呼，趁这么一会儿的功夫已知道的来人的身份，那是一位媒婆夫家姓沈。

当媒婆厉害的是一双眼一张嘴，她进门时就已经先打量过了梅姐儿，客套了几句就讲到了正题，”我路上听刘嫂子说了，家里头的哥考上府试了，这可是一件喜子，我在这里先道个喜。”

媒人上门来自意如何秦氏心里有数，笑应了道了谢，等梅姐儿端了茶水上来后，先将女儿打发了出去，这才继续说话。

沈氏做了十来年媒人，这会儿也不绕圈，”哥儿是个出息的，姐儿我瞧着也是个长得标志的，不晓得现下可有了人家？”路上虽已经打听了，不过遇上正主儿还是要问一声的。

秦氏轻摇了摇头：”没呢。”

沈氏得了准话心里便有了底，于是笑道：”这可巧了，我这一趟来就是受人之托，过来给姐儿提亲的，”她说着拿了茶浅浅抿了口才继续说道：”他们家您肯定听过，是镇子上做布料买卖的，陈记布庄就是他们家开的。这回托我过来的就是他家掌柜。”

秦氏顺着她的话想了想，那陈记的布庄在镇子上也算是数一数二的，虽是商户可与她们这样的农家小户相比，只高不低。”不知您给说的是陈家的哪位？”

”是陈家的少东。”沈氏脸上带着笑：”陈老爷子如今年事高了，这布庄的事已经全都交给少东家了打理了。”

秦氏听了这话先是一喜随后细想又有些嘀咕：”那少东家眼下多大岁数了？”

被问及此那沈氏脸上的笑才收了那么一点，”少东家眼下二十六。”

一听这岁数秦氏的心便往下沉了去，脸上的笑瞬时便全数隐去。

那沈氏见她神色不对，晓得她误会忙解释道：”您可别误会了，我这次来可不让姐儿去当那侧门进的小星，是去当那正经八百的正头娘子的。”

秦氏听了这话面色缓和了些，心情却半点没好，这世道男子二十六岁要聚亲，不是死了老婆再找续弦便是身有隐疾，无论哪种都不是她要为女儿选的良人。

果然，又听那沈氏道：”这陈少东原是有过一位娘子，只那是个薄命的，去年得了病去了，家里头只得了两个姐儿，大的才七岁，小的那个也只三岁还不懂事儿呢，后宅子总还是要有一个正经当家的，这不就求上门了。”

这就是去做继室的，秦氏虽已猜到了七八分，这会儿听了仍旧是说不出的滋味，虽知梅姐儿因退亲的事将来怕是难找到十分称心的人家，但要亲女去当人继室，即便这家条件再好，也是不能的，当下她回道：”这事儿，承蒙少东家青眼，只是，我家当家的说了，姐儿还想要再多留几年。”

这就是回绝了，沈氏倒也不意外，她是打听好了才过来的，毕竟那姐儿被退亲还真不是她的错，何况听说桂家的哥儿这回考上了府试，不说那哥儿将来能不能成器，眼下让这么个如花一般的大好闺女做人继室，当爹妈的肯定是不愿意的多，只这世道被退了亲的姑娘有几个能嫁得好的，那陈家算是这儿的大户，家里头又没有哥，这门亲已经是难得的好事儿了，便又说道：”姐儿早晚还是要出阁的，这陈家少东虽年略大些，但年长的更晓得体贴人不是，再说了，家里头陈老夫人已经去了陈老爷也不管事儿，姐儿要嫁过去就能当家。我这一趟是带着诚心来的，您也别急着回绝。”

人家这般说了，按常理秦氏应该暂不回绝好给人一个台阶，只如今女儿情况不一般，哪还能承得住半点闲言，偏又不好得罪了媒人，正犹豫要怎么说，外头传来了动静，她顺着朝外头看，正是丈夫带着儿子们回来了。

桂老三将锄头交给了儿子，拍了拍身上的土刚进屋，抬眼见有陌生的女客他便停了步子。

秦氏忙迎了过去拉人进屋给介绍道：”这位是沈嫂子，是来为梅姐儿提亲的。”

桂老三听是给女儿提亲来的，脸上带了笑先打招呼见礼，待听得妻子说是给鳏夫找填房，神色一下便不好看了起来，”咱们家梅姐儿可不当人填房。”不似妻子那样婉转，他是直接放话了。

话说到这个份上，房里头气氛一下变得尴尬了起来。

门外头，偷听气急的小子被哥哥一把拉了手臂给拽回了屋，将人推坐到了床上，周晓晨抬手先给了他栗子：”你这是要干嘛？”

桂月源胸口一上一下的起伏，手揉着头憋着气啥都不说。

”你呀，”周晓晨坐到弟弟身边：”姐还在屋里呢。”

提到姐姐桂月源耷拉着脑代更说不出话了，不一会儿外头传来了动静，周晓晨走到窗边见双亲正将人送出门。她趁着空走了出去转身就跑到了姐姐的屋外，透过窗她往里头看。

里头桂月梅正安静地做着针线，仿佛外头的事都与她无关一般。