肉痛!

十月以降,整个益州境内,各城门常年有差役盘桓,见到个挑着担子进城的,必要抓过来翻查箩筐,若发现带有米粮的,动辙会被送往衙门审讯,特别是城外进来的陌生面孔,更是会被反复盘问。为此,整个城中的差役捕快已经多日未曾休沐。

原本这时节,出产的米粮瓜果十分丰裕,地里的活计又日渐减少,往年此时,常有周遭百姓挑了自家地里的出产来城里换些进项,但今年,实是太过可怕,渐渐,城中便已看不到挑担的百姓了。

在这风声鹤唳中,贩卖粮食的家伙们,算是彻底销声匿迹了。但这样的场面却没能让各个粮铺的掌柜能够舒展眉头。

天光大亮,金掌柜在里边骂道:“懒死你个小子!这么迟了还不把门开了!”

伙计嘀咕着:“反正也没人来,开不开有甚分别……”

金掌柜眼睛一瞪,便要再次喝骂,伙计连忙一溜烟地跑去打开了铺子的门,果然,门外冷冷清清,连个人影都没有。

伙计看了金掌柜一眼:“你看我就说了吧,没人……”

金掌柜想骂,最后却只是愁眉不展地长长叹了口气,到底是哪里出了毛病,明明城中现在连个挑担的农夫也没有了,怎地铺子里生意却是越来越不济,竟连那农夫捣乱那几日都不如了,到得最近,更是连续数日连张都未开。

门外忽地多了一个人影,金掌柜连忙露出个笑容:“客人要看点什么……”

待看清来人,金掌柜笑容随即僵在脸上,失望掩都掩不住,勉强挂了个笑脸:“啊,东家,您来啦。”

金东家一声不吭踏了进来,他的视线扫过整个铺子,冰冷难言,这是他今日巡视的第七个铺面了,没有一个客人,一如前面六家。

金家粮铺历经三代,从他阿爷传到他阿父,再传给他,数十年间,借着三江世族的庇佑和自家的经营,金家的铺子不说红红火火,却也始终平平稳稳地经营至今,如今他还没来得及传给儿子呢,难道便要断送在他的手中了吗?

金东家如何甘心,可是,他能做的已然都做了,甚至靳三爷给的支持比想像中更有力,连扼喉关都给封了,到底问题是出在何处?为什么最近一个客人都不肯上门?就是前段时间的风波再令客人恼怒,到得现在,粮吃完了,总得买吧?

金掌柜长叹了口气:“东家,您也宽宽心,并只是咱们一家这样……今年这益州的风水……真是邪了门儿……”

金东家阴沉着脸,依旧一语不发,好半晌,他才道:“人要吃粮,天经地义,我不信他们不吃。”

“人要吃粮”,这也是当初金家的老祖宗选择做这门生意最大的缘故。这世上三百六十门买卖里,人最离不开的就是粮。

可现在,真是奇了怪了,竟然没人买粮。

金东家忽地道:“走!瞧瞧去!我不信!”

金掌柜傻眼:“您是要瞧什么?”他这东家,该不会被刺激出什么失心疯了吧!

金东家道:“去瞧瞧那些吃粮的人!”

太阳西斜,如今已渐入初冬,太阳慢慢落下,便忽然冷得厉害,金掌柜跺了跺脚:“东家,咱回吧。这巷子里您也看了,真没什么送粮的。”

金东家满面难解:“可这一家家的,府里面院里边那么多人,总要填肚子吧?”

难道说闹过前边那一阵之后,这一家家的都学会了仙术?靠西北风能管饱?!

金掌柜也一脸郁闷,是这么个道理,可他们就是不买粮啊!

他俩背后的小伙计不由翻了白眼,掌柜的在铺子里天天短吁长叹也就算了,现下连东家都像是抽风了一般,非要在这些人家的前门后门各个犄角旮旯来回晃荡,就好像真能看出什么来似的。

便在这时,金掌柜忽然见巷子里,一个人走到一户人家的后门边上拍了拍,有人开了门,两人一见,立时凑在一处交头接耳起来,开门的那一个,正是这家平时负责采买的管事!

这一瞬间,仿佛有什么从心里滑过。金掌柜一拽金东家,二人“嗖”地藏到了墙根后,只露出两双眼睛死死盯着那里。

伙计无语。

“掌柜的,人家不过是在说话……”

“噤声!噤声!”金掌柜瞪着眼睛跺着脚摆着手,急得面红耳赤,恨不得把这不成气候的小子提溜到墙后来!就怕打草惊蛇!

伙计无言地走到墙后边:“哪家哪户没个亲朋好友啊……”

便是采买的管事,难道便不许别人交友了吗?

便在这时,忽见,另一人将一个明显份量不轻的褡裢递给了这采买的管事,对方笑逐颜开地收了下来。

伙计还未回过神来,便只觉眼前一花,再一睁眼,金掌柜胖胖的身影已经在一丈开外,只听他大声怒吼:“我就知道!你们这群死贼子!衙役!衙役!”

金东家亦在怒吼:“快给我拿下!人赃并获!哪里跑!”

那拍门而来的大惊失色,扔下手中褡裢掉头就跑!

在金掌柜和金东家双重高音的指引下,他却哪里跑得掉。

看着这终于被逮着的混账,金掌柜终于喘上了气儿,只觉得神清气爽,腰也不酸了腿也不疼了。

待对方抬起头,咦,却不是那个皮肤黝黑、伪作一脸憨厚的农夫模样的家伙,哼!必是那混账的同党!

“差爷,你们可得好好审他!这家伙必有同党!我上次在粮铺门口见着的不是这一个!”

那俩差役只觉得没白费这数日辛苦,总算有了收获,面上也露出笑容来点头。

那接头的采买管事却是气急败坏:“这是我的亲戚!今日不过来看看我,犯哪条王法了!”

差役们面面相觑,然后看向金东家和金掌柜:“不是您二位说,他们在贩卖粮食吗?”

金掌柜冷哼道:“你那褡裢里是什么,你自己心里没点数吗?!”

采买管事嘿了一声:“我亲戚给我捎点吃的,怎么着,也碍着您什么事儿了吗?!”

差役们打开褡裢,里面确是大米。

金东家怒斥:“这不是米是什么!你们分明就是贩卖米面,不知道城中在追查那伙贩卖米面的飞贼吗!”

采买管事却淡定道:“就这么点份量,这叫贩卖?”

差役确实为难,这一褡裢,最多一两斗米,若要强说是卖,也太过勉强,一趟只卖一两斗的买卖吗?谁家见过这样卖米的?

金掌柜心中知道其中必有蹊跷,可眼下看不出来,他只闷不作声,金东家也不说话,采买的管事得意地朝差役道:“辛苦您二位了,一场误会罢了。”

差役们见金东家金掌柜都未再说话,便将人放了,那家伙惊魂未定,采买管理拉着他才告辞离去。

差役们走了,金东家才眯了眯眼道:“我去寻都官,必要盯死这一家!其中定有古怪!”

哪家走亲戚会莫名其妙只送一褡裢米的?别的不送,怎么偏偏是米?

金东家毕竟大小算是个头脸人物,此次豁了出去求益州城都官,对方便派了捕快、换了衣裳过来盯梢。

一连三日,一无所获,直至这一日,前次差点被抓的那小子又来了!捕快们已经查明白,这小子确是那采买管事的远房亲戚,近日忽然走动频繁起来,确实很奇怪。

凭办案的直觉,捕快们亦感此事太过奇特,不管三七二十一,先将这小子拿下再说,果不其然,这次依旧是一褡裢白米。

采买管事还想为他再辩,捕快们可不是寻常差役,冷笑一声道:“事涉那伙窃贼,都官亲自在办的,便劳您这位亲戚回去向都官解释一二吧!”

这所谓的远房亲戚不过是个游手好闲、无所事事的小混混,哪经得起严刑逼贡的威吓,还没上刑呢,便全部招了,他觉得自己可冤,他每次只是按着采买告诉他的时间地点去取米而已啊!

比如三日前是在子夜时分,于城外小河大柳树下,学一声猫叫,便有人来给他一袋米。

比如昨日是黄昏时分在北边官道第三个路坎子上有个洞,里面塞的有米。

捕快们……已经听得呆住,这他娘的是卖米?不是哪个抢了国库的大盗在接头销赃?

回过神来,追问:“那钱呢,钱也是你给对方的?”

这采买管事的远房亲戚一脸茫然:“钱?我没见过什么钱哪?”

办过多少大案的捕快们登时觉得心中憋屈,啊,你说你一个卖米的贩子,整出这么多的花样儿来,结果居然只是送米,不是卖米?

都官面色阴沉:“不可能没有银钱往来!再查!给我查清楚了!”若无银钱,怎么确定是贩米的那伙人?!

原本此事不过卖靳府一个面子,可如今露出的冰山一角令都官隐隐知道,他那全城搜捕米贩的措施明显无用,全城的差役捕快都他娘的瞎忙活这么些天了!对方的米面,还是在卖着!怪道那金东家含着眼泪来哭诉粮铺里断了生意,在这般严密的手段下,对方米粮都卖到了这般地步,金东家还有生意才有鬼!

都官严令查清楚,那自然又是全城风雨,带着褡裢送米的、塞在酒瓮里的、夹在衣衫里的,总而言之,这些米面的运送方式,只有想不到,没有做不到,查到后边,捕快连同差役已经快崩溃,原因无它,实在是逮不过来了。

整个益州城,凡是有宅有院吃得起米面的人家,你到后门蹲个一会儿,看到有人来送东西,冲上去准是一逮一个准。

到得后边,捕快差役们已经累到麻木,整个都官体系上下,连同三家世家所有粮铺的头头脑脑们,累到脱力的最后,脑海中只有一个问题……

这家伙他娘的是搞了多少同伙出来?

益州治城都官听着下属传回来的讯息、扣押之人越来越多,脸色便越见难看:“够了!似这跑腿的角色审不出什么新花样来,别问了!”

除了多听一些什么桥洞底下、屋檐上边这些匪夷所思藏米粮的地点,多的他们也不知道了。

“那些采买接头的,抓几个来,叫他们老实交待!哼,不交待的,上刑!”

能用得起采买管事、采买米面的人家,必然在城中也是有些身份的。可在这满城风雨与都官越来越炽的怒火中,这些身份也算不得什么了。第一批采买管事很快被抓进府衙,这批家伙倒是出人意料,先是抵死不认,结果一上刑,还没破皮呢,就个个鬼哭狼嚎,争先恐后的招了……

都官看着自己手上那摞,明显沾着气味的纸条,眼前发黑:“去,把全城收夜香的都给抓起来!”

夜香,即是排泄的秽物,益州城中讲究些的人家都有下人打扫之后,将污物倒给专门的夜香人处置。

粮,是入口的,夜香,是出口的。

大意,还是大意了,他们只盯着入口的想,这伙贼人却盯了这出口的空子!

而这一次,捕快们抓人的动作很快,因为最近几日,全城的夜香人大半都集中在了一个地方……勾栏院里。发了横财么,自然是要享受几日的。

整个治城衙门的官吏,上到都官,下到差役,在问清来龙去脉之后,全部气个仰倒,敢情他们先前又是巡逻,又是盘查,在这伙倒卖米粮的家伙眼中,全他娘白干!

看看这群家伙是怎么行事的。

这伙贼子直接买通了收集夜香的人,反正这群家伙不需几个钱就能搞定,这也不是什么好差使,有人愿意替他们,他们乐不得呢!

能付钱倒夜香的,也都是些条件不错的富户了,条件差些的,都是自己倒到河中。故而,需要收集夜香的人家差不离,也便是那些需要采买米面的人家。

贼子伪作夜香人进了门,便各种借口寻了采买的管事,米粮,这次只要一百五十钱一斗了,买不买,要买先付钱,一手交钱,一手交条子,条子上有交米粮的地点。

这伙贼人还十分大方,附赠初次交易礼包,第一次交易,可先货后钱,还附送一本《取粮注意事项》:

一、警惕巡逻的差役捕快,米面最好以其他物品遮蔽,如褡裢、酒瓮等。

二、每次份量不宜过大,至多两斗,过多则容易暴露,切记切记!

三、诸位采买管事皆在城中粮铺密切关注之下,不宜亲自去取,最好委托一亲近之人去做。

四、为回报忠实客户,采买米面,数量越大,价格越优,最低可享六成原价的优惠……

这册子随便翻翻,足以躲避官府追查,而六成原价,那便是一斗米只要九十钱!每采买一斗就有近一百钱的进项!这快赶上许多管事几个月的月钱了!难怪这群家伙开始竟个个不肯招认!

甚至不少采买管事为贪图那六成优惠价,用自己赚到的利钱,采买了许多米粮囤放在城外自己的“秘密基地”,只派信得过的定期去取……

难怪这买卖暗地里进行了这许久他们也未能觉察……如此丰厚的利钱,哪个管事不是小心翼翼,生怕被官府发现!

此事从头到尾,大半竟是靠着这些采买管事自己操持完成,这群贼子抛出的唯一诱饵就是超级丰厚的利钱,有钱当真能使鬼推磨……官府再能耐,也不可能同这么多人斗智斗勇。

这两日累得头晕眼花终于查了个水落石出,可都官随即泪流满面,查清楚了,但毋庸置疑,动静如此之大,对方肯定又跑了!

捕快在问:“大人,咱们还往下查吗?别的那些跑腿的采买的,还抓吗?”

都官咬牙切齿:“抓!为什么不抓!”

这一次,不是为了靳三爷的请求,只是为了官府的颜面,也要一抓到底!

捕快却为难道:“可是狱官方才来报,牢里塞满了……”

一算账,都官的眼泪真的掉下来了,这益州城里十余万户,便算一万户需要采买米面,一户一个采买管事外搭一个跑腿的小喽罗也有两万人,牢里可不得满了,这得费掉牢里多少米粮,如今米粮这般贵……

杀千刀的米粮贩子啊!