和珅看了一眼不住磕头的人，缓缓道：“你方才说他们两人草菅人命，究竟是怎么一回事？”

孙大川闻言缓缓抬起了头，额际早已是一片青紫，他颤声道：“草民原是那济阳县的农户，同村有一个叫小莲的女娃，去岁被她爹送到府衙里做婢女，每月都能得一些银钱。我与小莲一同长大，原想着再过些时候就上她家提亲。小莲在那府衙呆了半年，原先还托人给家里带话，说是在府衙的牢房里给人送饭，虽然差事不光彩，但吃穿不愁。”

孙大川话说了一半，祛生生地看了和珅一眼，见他面上并无嫌恶之色，便放下心来，继续道：“我家里也是心急，便请了媒人到小莲家中提亲。小莲这差事原本就是托人寻的，也不过就签了三年的契，说好三年期满便放人。媒人到小莲家中时，她爹也是答应的，我满心欢喜地等着三年期满。不曾想原该近日归家的小莲却没有回来，不仅如此，还彻底失去了音讯。”

钱沣听得眉头都皱成了一团：“怎会发生这种事情，好好的一个大活人，竟会凭空失了踪迹？”

和珅却隐约想起了什么，小莲失去踪迹，女子投身井底，这两起事件中会不会有什么联系？

孙大川见众人听得认真，态度也不再如初时那般消极，他胡乱地擦了把脸，哑声道：“等我好不容易来到府衙，想找人问个明白，可是衙役们都说没见过小莲。万般无奈之下，我只能击鼓鸣冤，可那些当官的却不管，只说没有这个人，问急了便说我是刁民，将我乱棍赶出了衙门。”

和珅与钱沣都沉默了，诺大一个府衙，一个女子久无音讯，恐怕是凶多吉少了。钱沣出离愤怒，他指着徐绩与国泰喝道：“本官再问你们一遍，可知晓小莲的下落？”

怎料徐绩见罪名坐实，辨无可辩，态度便陡然恶劣起来：“不过是一个丫鬟而已，大人你也听到的，她签的又不是卖身契，说不定哪一天偷跑出去，也没被人发现，怎么就能断定是旁人的过失？”

钱沣本来就不是个伶牙俐齿的，生生地就被徐绩堵得说不出话来，只能瞪着眼干着急。

和珅却一直在回忆孙大川方才的话，他蹙眉问道：“孙大川，你方才说小莲先前给家里带过信儿，说是在府衙中负责给大牢里的犯人送饭？”

孙大川一怔，而后应道：“是的，我还记得捎信的也是个期满了从府衙归家的丫头，还说别看这差事听着不咋的，可是每回都能得不少银子，别人求都求不来。”

和珅却越听越觉得不对劲，大牢那种地方，关着各色人等，地痞流氓、三教九流，其中不乏穷凶极恶者。按常理而言，大部分进去送饭的，就算不是看守的衙役，也该是身强力壮的汉子，怎么竟会让小莲这样一个年轻又瘦弱的女子，去做这种事？

和珅看着孙大川，皱眉道：“你说的那位给小莲家捎信的女子，如今可还能寻到？”

话音刚落，国泰的身子就狠狠地颤了一下。

孙大川想了想：“我只知道那姑娘也在济阳，可除了捎信的那一趟，却再无联系了。”

和珅沉思片刻，笑道：“小莲既然当的是送饭的差事，那自然经常出入大牢，旁的人不认识她，可天牢里的看守总该是认识的。”

钱沣一拍大腿道：“对啊，只要将那狱卒带来盘问一番，自然就知道小莲的去向了。”

在着人领狱卒到公堂的这段时间里，国泰的脸色越发难看，末了竟将牙关咬得“啧啧”作响，整个身子都不安地发起抖来。徐绩嫌恶地看了他一眼，便将视线转移到了孙大川身上，凌厉的目光仿佛一把淬了毒的匕首。

和珅将众人的神色尽收眼底，冲孙大川温声道：“你还记得小莲的长相吧，跟着画师到后堂去画一幅像吧。”

不一会儿，两个当值的狱卒便被带上了公堂。两人惊恐地看了跪在地上的官老爷一眼，脸色煞白地等着和珅问话。又等了片刻，画师领着孙大川回来了。

和珅接过画卷，将缎带一散，小莲的像便出现在两个狱卒眼前。那两人看见画像，脸上都露出了惊惶之色。

和珅沉声道：“陈三、马四，你们二人仔细看看这画中的人，你们是否识得？”

陈三和马四虽然吞吞吐吐的，却异口同声道：“不......不识得......”

和珅冷笑道：“据孙大川所说，画上的女子在失踪前一直负责给牢里的犯人送饭，而你们二人也在牢里当差多年，却说从未见过她。本官觉得，她的失踪和二位脱不了干系。”

这一下陈三和马四慌了，连连否认道：“大人冤枉啊，小莲的失踪真的和我们无关，求大人明察。”

这一下，连钱沣也从他们的话里听出了端倪，毫不犹豫地质问道：“并没有人告诉你们，这画中的女子叫小莲，你们又是如何得知的？”

堂下的二人愣住了，彼此对视一眼，都从对方眼中看出了惊惧与懊恼。

和珅嗤笑一声：“你们口口声声说，小莲的失踪与你们无关，却又没有为此案提供一星半点的证词，如此一来本官也不好交差了。若是你们执意如此，我便只能用刑具撬开你们的嘴了。”

陈三和马四仍旧保持着沉默，和珅朝两旁挥了挥手：“还愣着做什么，上刑。”

眼看着衙役越靠越近，马四被吓得连连后退，最终还是陈三先熬不住，嚷嚷道：“别，别过来，我说......”

和珅闻言又一挥手，衙役便都退回了原处。可此刻的两人早已骑虎难下，陈三松了一口气，擦了擦脑门上的汗，沮丧道：“我们确实认识小莲，她是三年前来到府衙的。我还记得她被领来大牢的那一天，文文静静的，像个闷葫芦，问她半天的话就回你一个‘嗯’。我一和她搭话，便知道她为什么会被领过来，因为这大牢里需要一个哑巴。”

钱沣不解道：“此话何意，我还从未听说过看顾犯人需要哑巴来做的。”和珅却在转瞬间明白了陈三的意思：“你是说，这牢里有些见不得光的东西？”

陈三瞥了国泰一眼，顶着那怨毒的眼神点了点头：“我想......两位大人心里最清楚，小莲明面上是给犯人送饭的婢女，实际上是给牢里的另一种人送吃的。”

“另一种人？”钱沣听得云里雾里，“这牢里除了犯人和狱卒，还能有什么人？”陈三却不再答话了，只是拿眼睛直勾勾得盯着和珅。

和珅心头却泛起了一丝不好的预感，什么样的人，不能够让普通的男性狱卒去送饭，非得让一个女子去送？什么样的人府衙上下都没见过？什么样的人不是囚犯却会被囚在大牢中？

和珅猛地从座位上站起身，颤声道：“去府衙大牢，陈三，前面领路。”

陈三忙从地上爬起来，领着和珅等人往府衙大牢去了。

大牢里昏暗得就像另一个世界，空气中弥漫着腐朽难闻的气味。和珅看着两旁各色各样的囚犯，禁不住皱起了眉头。张三在一旁低声道：“大人，如今是冬季，这牢里还算好，要是到了夏天闷热难耐的时候，随处都能看见飞舞的蝇虫。人要是在里头关上个十年八年，简直就是生不如死。”

锁链的摩擦声，啐唾沫声，无休止的谩骂声混杂在一起，让这处看起来像人间炼狱。和珅问道：“从前小莲将饭菜送往哪里？”

陈三领着和珅来到大牢的最深处，这一块已经没有了关押犯人的牢房，只有一张破木桌和一截旧蜡烛。先前的那些声音走到这一处就几乎都听不见了。

陈三有些犹豫地对站在桌前查看的和珅道：“大人，您先让一让。”

和珅等人有些奇怪地站到了一旁，只见陈三将木桌移开，将木桌靠着的那面墙用力一推。

石壁居然就这样被推动了，和珅不可思议地瞧着那开启了的石壁。伸手一摸才发现那石门处的材质与别处不同，显然建造者将它与石壁的外形相混淆，原意就是要建一处隐蔽藏人之所。

众人走进去，里头的光线更加昏暗，四面墙壁上竟只有一个小窗口。陈三将木桌上那一截蜡烛点上，亮起来的那一刻，饶是镇静如和珅都不由地倒吸了口凉气。

那暗室之内有数根木桩，每根木桩上都捆着五六个年轻女子，她们衣着单薄，全然动弹不得，口中还被塞了布条。

钱沣看着眼前的一切，木然道：“这......这是怎么一回事？”

和珅冷着脸走上前，那些女子面对突然亮起来的环境，流下了生理性的泪水。和珅捂住其中一个的眼睛，温声道：“别怕，没事了。”

此刻他已经全然明白了，徐绩和国泰做的是泯灭人性的勾当。他们花低价从人贩子手中买来些未进过窑子，又有些姿色的姑娘，将她们囚于大牢的暗室，派专人给她们送饭。她们终日被囚于此处，叫天天不灵，叫地地不应，也许还会有教规矩的嬷嬷，教给她们一些床第间的手段。

当朝廷大员经过济南，留宿此地时，这些女子便派上了用场。她们被送予这些官员，运气好的能被官员纳为妾侍；运气不好的被赶出了，便免不了一顿责打；那些运气最差的，失了身子却又没有被官员带走的，今后都不可能再有出头之日，或许在某个寂静的夜晚，就会被悄无声息地处理掉。

和珅想起那一夜，他没有留下的那个女子。明明是那样大好的年华，然而在她漫长的年岁中，却看不到一丝可以被称作希望的东西。

青年低着头，手上不停地解着那些姑娘身上的绳子。恨不能用绳子，将恶贯满盈的徐绩和国泰勒死。