秋风刮出窗户上的灰暗，把方氏恼怒而苍白面容衬出多一层的凄凉。她颦起而致低垂的眉尾，无力抬起的眼睫，都表现出主人的忧伤。不管怎么看，有大势已去之态。
她丈夫钟华的世子之位，是由朝廷册封。就跟一般家里更换继承人，只是请来亲戚们说说不一样，除去亲戚们要到场，还要有朝廷官员出现才行。
不管这位朝廷官员的出现是反对更换世子，还是赞成更换世子，都有会有这样一类人的身影。
常都御史的出现，也就加剧方氏的不安。
她已经足够不省心，旁边的陪嫁丫头更不省心，为主人气愤，絮絮叨叨添上好些话，句句听着都扎心。
“要换下世子爷，亲戚间要有商议。这来得可真巧！谁不知道老姑奶奶是老侯爷最关心的手足，她没有孙子，却有三个孙女儿。文章侯，可不就是大孙婿，又是咱们府上老夫人的至亲，从身份上说是个举足轻重的亲戚。还有阮家，还有董家，跟老侯爷只是表亲，但一位也是老侯爷，一位是大学士，都不是弱的主儿。他们往一处扎堆，世子爷倒不知道，我寻思就没有好事情。正心惊肉跳呢，又来一位都御史？我倒不懂了，若不是咱们家出了大事情，这专职纠刻百司的都御史吃多了闲的慌，也往咱们家里扎堆……”
“别说了！”方氏本就为南二奶奶龙书慧有靠山而痛苦，又想到她发现近来亲戚们扎堆后提醒丈夫，钟华不但不警惕，反让她少管闲事。对于丫头这充满煽动，又自己句句相信的话，她没有力气再承受。颤抖着嗓音阻止她。
丫头长长叹上一声，见到方氏珠泪滚滚，满面的痛不可当，手攥紧帕子抚在心口上，才把她吓住，后面的话咽回肚子里。
“奶奶要热水吗？”
“要看医生吗？”
“不然，让厨房送碗热汤水来？”
方氏都摇头。
丫头最后道：“不然，我还去老侯爷院子外面守着吗？兴许，送客出来的时候，我能听到几句。”
方氏有气无力，但点了头。
丫头出来重新往老侯住处外面去，心中也阵阵悲凉。当初跟着方氏嫁过来，说是侯世子，丫头想的也是憧憬无数，富贵耀眼。但冷眼看这几年，南二奶奶仗着出自袁家，竟然是二奶奶能去的地方，自家世子奶奶还去不了。
也就难怪在婆婆侯夫人眼里，自家世子奶奶的下去。
想到这里，丫头又寻出几件证据。自己可没有乱说，侯夫人每一回进宫都赐宴什么的，在家里不明说，托言去梁侧妃娘家。去的次数多，在家里总有说漏嘴的时候，原来好几回在外面用饭，却是在宫里。
进宫这等大事，怎么能不带上世子奶奶呢？她可是“世子”房里正妻不是吗？
可见当婆婆的眼睛里真的没有她。
……
如方氏所想，出大事情了！
这是房中坐着的每一个人心思。
门帘拉得紧紧的，房中的气息似点燃存放有年头的沉香，流动中带着沉滞，又泛起日久天长的凝重。
寒暄的话告一段落，片刻的寂静中，老态龙钟的南安老侯面上两道寿眉抖动着，他在沉思。董大学士面上的皱纹一动不动，他在寻思。靖远老侯半闭眼睛似在养神，其实他在沉吟。
他们坐在不同位置上，董大学士和此间主人南安老侯对坐，阮梁老侯坐在仅次于他们的下首。但不妨碍三个人的神色都对着一个方向，大学士和南安老侯中间的小几，上面放着几页纸笺。
再往下首，是常都御史和韩世拓，相对于前面三个人还算稳定的表情来看，他们两个人眉头紧锁，都有焦虑不安。
常都御史在打量三个人好几眼以后，发现此时最好不打扰他们，就对韩世拓使个眼色，低低而急促的问他：“你怎么看待这些事情？”
韩世拓苦笑中带着气愤，沙哑着嗓音回：“我不知道。既然咱们到了这里，还是听听姑祖父的意思。”
常都御史和他只能再等着，又喝两口茶水，南安老侯眉头动了动，因年老而虚弱中气的嗓音道：“世拓，你再念上一遍。”
“是。”韩世拓起身，取过纸笺到手上，面上有烧灼似的痛闪过，好似他握着的不是纸，而是一把子炭火。他鼓起眼睛，把心神凝聚，才把纸上的话准确的一个字一个字念出来。不然稍有不慎，就感觉火星乱迸，烫到他的眼睛。
纸下写的话是这样的：“……经闻，忠毅侯教唆太子殿下笼络外官，结交武将，有回京逼宫的话出来……。”
念完，韩世拓无奈的停下来，舔舔嘴唇，干涩地道：“这不是胡扯吗？四妹夫身受皇恩，宫里还有老太后，加寿以后是太子妃，是皇后，谁也越不过她，四妹夫为什么要急急地在路上教唆太子殿下？”
抖抖纸张：“这上面写四妹夫把张大学士也收买，只为太子以后房中再无别人，这理由，谁信呐？”
“没有人信？人家就敢一封密信写到都察院！”南安老侯掀起眼皮子，面色薄薄却似晨间起雾，看不清他的实际神情。
他只用缓缓抚须的手，表达了还在稳定中。语重心长地道：“一出子接一出子，这是没个消停啊。”
斜一斜眼神，对董大学士望过去：“老董，我再想想，你先说几句。”
正襟危坐的董大学士面色一动，淡淡的一笑出来。令得韩世拓和常大人大吃一惊，这位老人别说也看不到慌乱的意思，就是半点儿在意也似没有。
信是常大人收到，常大人送来，常大人也最着急才会不顾官声送来，约齐袁训在宫外最重要的亲戚商议。他咽咽干唾：“呃，大学士，您有好对策？”
“没有。”董大学士慢条斯理。
没有想到是这一句，常大人噎住。韩世拓也让口水呛住，咳几声顺过来，忧愁地道：“没有对策也得想个万全的对策出来才行，这是扳倒太子，想扳倒四妹夫啊。”
董大学士一哂，一字一句地道：“想的美！却未必好做到！”
靖远老侯睁开眼睛，这一位更轻松，更是微微一笑：“官场上哪一天是消停的？哪一时是消停的？”
闻言，常都御史心头一宽，稳一回自己，带着敬仰道：“到底您几位饱经风雨，论年纪我不比阮侯爷差，但我书呆子几十年，论这纤毫不失我远远不如三位。是以我一见到信，就叮嘱收信的人先不要声张，我往这里来商议……。”
南安老侯、董大学士和靖远老侯一起看着他。
常大人看出他们的用意，把胸膛一挺，斩钉截铁地道：“收信的人是我心腹，我不回去吩咐，他不会在都察院里声张！这信牵涉到忠毅侯，又剑指太子殿下，我拼着官职不要，也不能不来见几位讨个万全主意。”
“那你！”董大学士忽地指住他，厉声道：“我们让你扣下来信，你敢不对皇上呈报吗？”
“不！”常都御史腾地起身，双手把袖子一卷，高高的拱起来：“大学士，我做的是皇上的官员，朝中谣言天天有，我能做到的就是袁家有事，我决不后退一步！但这信出来了，我还是要呈报的！”
韩世拓张张嘴，想说一句这信也压不住啊，见到董大学士、靖远老侯和南安老侯有了笑容。
“行！对上，你有忠义。对小袁，你有尽力。你这样的亲戚跟我们也差不到哪里去。”董大学士神色中露出满意。
常都御史错愕住，随即啼笑皆非：“敢情您还试我？”
“不是试你！”董大学士认认真真地道：“常大人，论公，老夫我还是皇上的官员，我不得不敲打与你！论私，都谣传你的官职出自小袁的裙带，老夫我不得不提醒与你。你想想，这信为什么先送到都察院，不送去刑部，不送去翰林院，不送去丞相官署，不送去宫里？就是你是小袁的亲戚！人家等你自乱阵脚！”
常大人满面沉重，他收到信后就知会韩世拓，请韩世拓安排往南安侯府里来，董大学士和阮老侯出现在这里，常大人并没有想到。虽然他只想到请教南安老侯这位在都察院呆过的前上司，但董大学士犀利不亚于南安老侯，对他的话，常大人全听了进去，也正打中他的担心和害怕。
接下来，董大学士有一番长篇大论，常大人听得更认真。
……
“小袁出京没多久，谣言是这样的。说张大学士孤身上路，让小袁收买，又说让小袁胁迫，从此不敢出声。这话下面跟的是，小袁教唆女儿狐媚惑太子，以期达到小袁夫妻的房中没有别人。”
“再说，就是镇南王府也卷进去，镇南王表面上为小王爷派出军官保护，其实呢，为他自己胁迫外官权力延伸。这里又有一个胁迫出来。外省弹劾的奏章纷纷到京里，镇南王他们动不了，这话近来不了了之。新的呢，就又出来。”
“都知道，接下来谣言张大学士，嫉妒他跟太子泰山封禅，张大学士的门生儿子直到今天，也没有跟这些人把官司打清楚。但好在说张大学士也好，说镇南王也好，还有过明路的人，至少不是沉在潭底的王八找不到。但说小袁和太子的人，可是到今天为止，一个明的也没有出来，就听到张三听到了，王三听到了，是谁说的呢？这是个人还是个鬼也没有影子可以寻见。”
“好嘛，这回新谣言更别致，逼宫的话也出来。这回试的水深，如果皇上把太子提前召回，猜忌之意可就不用圣旨也昭告天下了。”
……
董大学士说完，余音袅袅，似还在梁头绕时，他不客气的把话题抛还南安老侯：“我总结完了，你也寻思完了吧？说几句吧，这小常一片心思为公也为私，你安安他的心吧。”
常御史揪揪胡子瞅瞅，对“小常”这话滑稽上来，但眼前为袁家的乌云未解，董大学士的话又句句惊心，这会儿不是笑的时候，也没有太多的笑意，径直压到心底。恭恭敬敬的，又来聆听南安老侯开口。
……
“我老了，不中用了，董大学士也快不行了。”南安老侯捻动白胡子，言语中不无对年华逝去的感伤。
常都御史和韩世拓糊涂了，这话是搪塞吗？不能啊，要搪塞不会让大家全在他房里坐着说话不是。
董大学士忍不住一笑：“我比你身子骨儿好，我还行。”
老侯对他一瞥，嗓音略提：“行也罢，不行也罢，你我就是一把破烂骨头，用个铁架子挂起来，也得撑到寿姐儿大婚，咱们才能去驾那鹤，才能西归。”
原来这是宣战前的誓言？常都御史和韩世拓恍然大悟。还没有等他们也来表个态度——其实两个人出现在这里，本身已经坚决维护袁家的态度。
董大学士先出来豪言壮语：“我嘛，说不好撑到寿姐儿有孩子。”
“那咱们约好了！这就定下来！”老侯眸子里猛一抖擞，人也跟着一抖擞。
他近年来愈发弓腰塌背，看上去哆哆嗦嗦的似个乱颤的虾子。董大学士要笑，轻拍拍手边小几：“你个老东西，你放心吧，咱们不是约好了，咱们几个，”
找一找靖远老侯：“为了寿姐儿，多活一天是一天。就是你让鹤接走了，我也让接走了，小阮他年青，他在。再说小袁也不是个吃亏的主儿，别看他天天一脸的笑。”
这样的话，让南安老侯眉头再次舒展开来，常大人和韩世拓也更放一层担心。
南安老侯接过话：“还有还有！那陈留郡王！他年青！他活得久！他能当寿姐儿的保驾之臣！等齐王大婚，他是泰山，他总要进京，你我跟他好好谈谈，好好给他多长个心眼儿！”
在这样的话里，情势似一下子摊到成两军对垒，虽然对方是谁还在无形中，但自己这一方显然强将备出。也是格外重视常大人送来的这消息，常大人只觉得浑身一热，血脉沸腾似的蒸蔚出干劲来。
“还有还有，”南安老侯还没有说完：“还有加寿是太后膝前长大的，她也不会是个吃亏的主儿。”
常大人却没有跟着喜欢，他拧一拧眉头，小心的提醒道：“老侯爷，咱们如今说的不是以后保凤驾，是眼前有人意欲造谣生事，咱们怎么办才好？”
南安老侯挑起一抹不屑的冷笑：“眼前？这信是别人吹响了号，擂响了鼓！日子长久着呢。”
“姑祖父请明示。”韩世拓陡然的又添紧张。
“咱们一处一处的点点吧，自从太子出京，所办的事情，有半边衙门，江强因此问斩。受他牵连拿下的官员不下上百。本科取士比前一科多，就是官员空缺还没有完全补上呢。难道这上百就齐全了？远远不止。一方大员，不夸张的说把全省的官员连累下来我都不奇怪。那还没有拿下来的，太子继续在外，他能不战栗？能不玩点儿招数？”
“是是。”韩世拓颔首。
“后面泰山封禅，张大学士成了众矢之的。为什么！因为就他跟去了！这件大事的太子随从官员就只有他自己，小二和方宏虽是京中官员，却是为太子周全典礼才去的。小袁，他让拿下官职，他在泰山还不能算正式官员呢！”
“是是。”常大人颔首。
话说得多了，南安老侯喘息上来，韩世拓服侍他喝几口热水，继续说下去。
“最近沸沸扬扬的，太子又添治水的事情。功绩越来越多，还是有一等人没有赶上，他嫉妒，他眼红。这些，还只算是新老臣之争！大学士虽然是皇上面前的老臣，在太子面前却成了新臣。到这里，还没有逃脱这套路，还是皇上登基以后的旧说法，旧矛盾啊。”
韩世拓呼一口气：“精辟！姑祖父您说的好啊，好似在我眼前拨开云雾见真相。”他把个大拇指翘起来。
南安老侯微微摇头：“还没到真相那儿，你听着，我再给你们拨一层。”
“上有太后，皇上至孝，有这两点在，是哪个不长眼的敢乱搬弄太子！我虽没去打听张大学士和太子殿下的奏章，但老张头一辈子不糊涂，他难道不防备有人趁太子不在京中，玩点儿什么花样？”
董大学士惊异的张大眼睛：“老张头？”一低头，乐的不行：“哈哈，怎么起这么个称呼？”
“你说他在路上，难道别人也喊他张大学士？不过就是姓张的一老头儿罢了，就叫个老张头多贴切。”南安老侯这会儿精神不错，说起话来振振有词。
靖远老侯、常大人和韩世拓都有了笑意，如果不是刚才的话题过于压抑，他们兴许会笑出来。
靖远老侯道：“听说叫他张夫子，跟我亲家，小二的岳父一个称呼，一个张夫子，一个赵夫子。呵呵，他几十年朝堂也算不错，老了老了混成一夫子。”
南安老侯念叨两声：“张夫子？夫子？”有了悻悻然：“要我说，还是老张头更合适他。算了。我也管不到他们路上，夫子就夫子吧。”
嗓子里有点不舒服，轻轻咳上几声，再道：“这夫子不是虚的，他不会不提醒太子解开这层猜忌。只要皇上没有猜忌，逼宫的谣言就不是从圣意猜测上出来，而是从宫外来的。”
“本来就是宫外来的不是？”常大人韩世拓一起道。
南安老侯眸子里精光闪动，苍老的嗓音不自觉的低下来，轻轻地道：“说太子有可能逼宫，官员们中伤能受什么好处？这里面可能牵扯到皇子皇叔和皇弟。还有一层，柳家早早驾鹤的那老儿，一朝得势，好一时的嚣张。朝中记得的人可还不少。如现今的丞相席连讳，可没少吃他柳老儿的苦头……”
“您是说柳至？”常大人举一反三。
老侯眯起眸子：“柳至如今和袁家要更近一步的成亲戚，他又当上刑部尚书，眼红他的人还能少了？忌惮他柳家的人还能少了？说太子逼宫的谣言，是在柳至当上尚书以后出来的吧？这是有人还是想抓住袁柳结亲做文章，而伺机把太子殿下早早逼回京来！这里也许可能说不好有大动作，但眼前倒很好解开！”
他不知哪里来的力气，一按小几，不用人扶站了起来，另一只手指上外面嚷上来：“把这引到柳家去！让柳至去接！要定加喜是好定的吗？他不出力谁出力！这针对太子，就是有人恨他柳家重新得势，就是冲着他来的！与别人无关。把信先呈给皇上，再行文刑部，让他柳至出面捉拿这造谣生事的人！”
……
上马离开钟府，常大人脑海里回荡的还是对南安老侯的敬佩。暗暗的想，这位还真不是吹的？分明身子骨儿不能出家门一步，家人为他身体，平时传给他的消息也必然有限。
但过眼只一看，这波子事情就到柳家去了，自己也好，韩家也好，董家阮家也好，包括宫中的老太后也好，都纹丝不动，有人想趁隙插针也难以下手。
这位，真不含糊。
……
“送到刑部去，”皇帝看过，也是这样吩咐。常大人心中石头在这句话里，真真正正落了下来。
钟老侯还真的猜中，皇上不为所动，这事情只要交到刑部，柳至是国舅，他为了太子敢不尽心？
常大人一身轻快的出殿门，回衙门让人走正常接纳密信的手续，看看到中午，一上午密谈有些累，他回家用饭，想换换眼前人面庞，也换换心思。
常夫人出来迎接，笑得合不拢嘴：“老爷，我想着要不要请你中午回来一次？”
“出了什么事？”常大人警惕的问她，有些草木皆兵。
“您看，”常夫人指着桌子上一个盒子：“好孩子送蜜饯回来了，这一回跟早送回的桃子一样，一家只有一盒，里面装的各种各样的好蜜饯，一样只有一种，但滋味儿不是京里的苏州蜜饯铺子可以相比，好孩子他们又逛到苏州了。”
常大人心头一亮，轻快的笑出了声：“哈哈，原来如此。”他心里明镜似的明白了，皇上半点儿不信谣言，与太子送回来这些各地名品也不无关系啊。
回想刚才见驾，御书案摆的也有这样一个盒子，皇上显然是吃上了，吃的也很满意。
“这就好，这就好啊。”常都御史换上春风得意，太子既然有吃的送来，那就也有公文送来。那老张头上上心，让殿下公文中皇上的意，太子殿下就不会提前回京，谣言起不来，就只能偃旗息鼓。
取一个蜜饯，常都御史有滋有味的也吃了起来。
……
今天注定是个多事的日子，到了下午，又一个震撼性的消息传出来。
常都御史不敢相信自己的耳朵，对回话的官员又一次询问：“这是真的吗？阮英明大人他真的让国子监官员出巡外省各学府？”
“丞相官署为此紧急在会议，翰林院里骂声一片，说国子监是最高学府，最高，却不是现管，不能手伸得太长。六部里也骂声一片。”那人抹一把汗水：“都知道这话，秀才他是宰相根苗。谁看不出来各学府直接归最高学府管辖，除把各省权力架空以外，以后凡中的官员，尽在国子监意料之中，而且，只怕都将是阮英明大人的门生，别人能不骂他吗？皇帝要是答应，这是过了明路的铲除异己，笼络学子，不骂他才是怪事。以我来看，他这件事情难办的很！”
哪怕这个消息震的都御史耳朵嗡嗡作痛，但他这一回却不再有惧怕。让回话的人出来，他在房中无声地笑了。
喃喃自语：“这个阮英明，还真的一把好胆子。老夫我跟他一比，让他这后学晚辈给比下去了不成？”
常大人忽然有了胆纠纠，似乎面对任何事情都中气十足起来。（未完待续）