延英殿内，日光徐徐，萧怀瑾已经屏退众人，他满腔的激越也平复下来。

他的御笔，在面前的册子上，谨慎地圈了一个又一个名字。十一人的马球队伍，个人的球技必须精湛，同时还要每个人有团队意识，能考虑团体的配合与定位。用的马也很关键，要体型高大、速度快，还能拼撞，这就必须是名马。

萧怀瑾正对着一个名字犹豫不决，忽然接到殿外通报，宣宁侯方想容觐见。

方想容是惠帝朝时候的老臣了，历经四朝，当年也是立下了彪炳战功的将军，曾率兵镇守朔方郡城，大克西凉西魏诸国。其人心性刚直，颇受人敬重，只是一直未婚，袭爵后便从二房那里过继了一个孙子到膝下。方老将军的孙子方宁璋，亦是萧怀瑾点中的人选之一。

宣宁侯方想容得了宣，很快走了进来。他年逾古稀，须发皆白，不过因为年轻时从军的缘故，身骨健朗，步伐矫健。

他甫一进殿，就跪在萧怀瑾面前，行礼后开门见山问道：“陛下是决意要答应这场比赛了吗？”

方老将军直视着这位年轻气盛的帝王，眼神依旧锐利无比，隐约还能看到戎马半生的刀光剑影。

为将者，不惧战，不畏死。

但凡有一线生机，必不放弃努力，拼命夺取胜利。

萧怀瑾和方老将军对视了半晌，他欣赏方老将军的眼神，那蕴含了他幼年时候最向往的东西，也是他现今在朝堂上看不到的东西。

“没错，朕已应允此事。我国战败求和，已是奇耻大辱，若不能拿出锋芒杀灭北燕气焰，日后即便再战，又何来必胜的气势？”

方老将军面容刚毅，内心却长叹一声。萧怀瑾此言，不应从一个帝王口中说出。但萧怀瑾的话，却也是真的。

世家不愿战，臣子不敢战，十几年来晋国边境频乱，败多胜少。民间早有“蛮夷勇武无敌，晋国只擅诗文权谋”的观念，提到打仗，皆是一片人心惶惶。

若是这场马球赢了，不仅能杀北燕锐气，对于整个晋国来说意义重大，功利无穷。

但……

萧怀瑾见方老将军不语，因心中敬重这位硕果仅存的老将，便温声多解释了几句：“此事不失为转机，一场马球比赛，能代替千军万马的生死之战，于两国而言皆是好事。”

他话锋一转：“北燕国使节代表睿王爷也将参与，所以朕也会亲自参与。”

宣宁侯一窒，知道天子是不会再收回成命了。

已经决意了比赛，又忽然反悔，落入别人耳中，便是畏战。一国之君，万万不能如此。

他叹息了一声，脸上皱纹沟壑纵生：“既然如此，微臣请求，请让微臣也参与吧。陛下没有上过沙场，不知道这其中险恶。北燕常年以马球做军演，他们的将领习惯于横冲直撞，搏杀拼命。南地的马生来温驯，马术也讲究礼节，我国与他们正面冲击，怕是要吃亏的。”

方想容须发俱白，已经是七十多岁的高龄了。萧怀瑾忧虑地看他，温声劝道：“方大人之心，朕心领之。爱卿不必担忧，朕已钦点方宁璋为马球将，朕相信，经你调-教培养出的人才，必定是国之栋梁，也定能为晋国立下大功。”

方想容没有应声，执着地看着帝王。他向来是个坚毅执著之人。

萧怀瑾起身，上前扶起了这位忠肝义胆的老将军。对这样的人，他向来只有敬重。

“马球赛约定时间为十天之后，方老将军想要为社稷效忠，便当晋国马球队的教头吧。比赛的马，西苑养了汗血宝马，也可以从军中战马里挑，此事便由您指导。”

****

待方想容告退后，萧怀瑾坐于案前，思索着关于战马和战术的事情，堆在案几上的奏章都被他遗忘到一边。

殿外忽然有几声争执，萧怀瑾抬起头，殿外站班内侍还未及跑进来通传，何太后已经逆着光，走了进来。

这一眼，萧怀瑾的心中，就咯噔了一下。

因为太后的神色，隐于逆光之后，太过于阴鸷，也太过于熟悉。

让他恍然便回忆起七岁那年，他被送到了太后手下抚养时，太后也是这么看他的。

冰冷、厌憎、恨之入骨……

那时候太后还是德妃，在中宫无主、且郦贵妃已被逼死的情况下，是太后管理六宫。她每夜殴打他、痛骂他，用寸许厚的板子，狠命敲打他的手心，直到他的手肿得连筷子都拿不起来。

父皇也不曾关心他，父皇的心思都在哀悼死去的二皇兄身上，瞥到他的手肿了，问了太后一句，何太后淡淡地揭了过去。

有时候他晚上睡下，半夜醒来，睁开眼，就看到太后坐在他的床头，室内没有燃灯，只有微弱的月光透窗而来，她惨白阴森的脸，映在眼里，她眼中恨意几乎将他剥皮噬骨的模样，把他吓得惊叫出声……

十多年过去了，他直到如今，夜里都必须燃一盏灯在床头，才能睡得踏实。

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而此刻，太后又以这样憎恶的冰霜之色，踏入了延英殿的大门。

她开门见山，寒声道：“请陛下屏退无关人等。”

即便要把皇帝劈头盖脸骂一顿，遮羞布总是要有的。

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——何家人要面子，上至何家家主，下至贵妃后辈。

萧怀瑾讽刺地想，却还是对苏祈恩示意，叫所有人都下去了。

北燕使节团在长安，他也不想和太后的争执，被朝臣拿去大做文章，叫邻国看了笑话。

延英殿的门被从外面关上，所有下人被屏退得远远的。韦无默和苏祈恩并守宫门，听到里面何太后压抑着的声音，寒彻入骨：

“陛下今日朝堂上，为何要答应那荒唐至极的马球比赛，请陛下给哀家一个解释！”

萧怀瑾听着她森然的声音，不觉想冷笑。女人干政，本就为士大夫所不齿，太后不但干预了，还要一国之君给她解释？

她并没有亲自走到朝堂看到今天的一幕，没有看到北燕使臣的咄咄紧逼，没有看到满朝臣子的激烈论辩，就断言是他一头热血答应了比赛，为何不想想，朝廷面临了多少困境，他们根本是进退不得？

有时候，做出决定并非是因为昏聩，而是别无可选罢了。

萧怀瑾是非常想拂袖而去的，但事涉国体，他强忍着满腔的怒火，回答道：

“北燕使臣漫天要价，割地赔款和亲互市，竟是样样不放过。且北燕正值兵强马壮之际，又与三国修好，真正开打起来，他们可以直捣中原，我们届时三面受敌，也与亡国无异。”

他顿了顿，意识到自己这样耐性子解释，还是希望得到太后的认同的。

这点，让萧怀瑾心中莫名的更加火大，他的声音不可控制地高起来。

“能以此一赛，代替万千晋国将士喋血沙场，朕为何要拘于顾虑、怯懦，而轻言放弃？晋国只需赢这一场，便可以不再割地赔款，他们也必须信守诺言——否则将被天下诸国所不齿。”

太后听得冷笑连连，伸出手指着萧怀瑾的额头，既是失望亦是愤怒：“漫天要价，北燕要你就给么？没这场比赛，一切尚可细谈，威逼利诱阴谋阳谋无所不用，北燕既是来谈，便是能谈的。我晋国虽败，却未曾丢却险关要塞，若他北燕真能立即直捣中原，又何须谈？若是真打起来，战便是！你身为帝王，却心生存和之志，当真可笑！”

萧怀瑾被她激得眼眶发红，直接打断太后的话，高声道：“开战？太后妇人之见，说得倒是激昂！”

“晋国这几十年来党争宫变，朝堂动荡。勋贵没落，多斗鸡走狗之徒；世家把持军政晋升，任人唯亲。国家数十年来无出良才猛将！”

京中子弟有才名的，这二十年间，就只出了两个，一个是韦氏承恩公之子韦不宣，一个是怀庆侯世子武明玦。

然而韦不宣被太后腰斩弃市；武明玦虽良才美玉，一个人也挽救不了广厦倾颓。

萧怀瑾又怒又说不尽的委屈：“而今晋国已是外强中干，风雨飘摇，你说战……同时与北燕西魏西凉三国开战，谁来带兵？粮草何处？！如何战？！”

皇帝这一番长篇大论，说得是慷慨激昂，太后却听得怒火更甚，好个萧怀瑾，她差点被他绕了。

“你问哀家如何战？如何战乃兵家之事！你身为一国之君，既是知战有胜负，那可曾想过，若是你这马球赛输了，该当如何？堂堂帝王，竟是要拿自己后宫的嫔妃去和亲，奇耻大辱！”

这赛还没开始，萧怀瑾便听到太后诅咒他输，当即更是暴怒了：“和亲怎么了？自古以女人和亲，换取边境平和的事不少见！到了朕这里有何不可？朕的妃嫔，别说是赌注，朕想把她们赐给谁都行！”

太后怒极反笑，点着头：“好，好的很，你的妃嫔……既然你如此说，那哀家就让白昭容去和亲！让她一生都在他国孤苦无依，让她日夜被外蛮□□，让她成为你口中换取边境和平的女人！”

“这和白昭容又什么关系？！北燕要从后宫里挑什么人由不得你来决定，朕的后宫也由不得你来决定，你说了不算！”萧怀瑾额头青筋崩出，他几乎要控制不住自己内心的狂暴。

太后轻蔑地笑了起来，指着殿内的龙椅，已是口不择言，“我说了不算？但你能不能当皇帝，我说了算！你要是输了，或者出了意外摔死了，哀家马上换人来坐这个位置！”

此话一出，大殿内一时无声。

半晌，萧怀瑾咬牙道：“你大可不必等着那一天，现在就可以废了我！当年你们把我推上这个位置，当你们篡权的傀儡，一边嘲笑着我，说我没有接受过储君的教育，我的开蒙就只是个普通皇子，母如此儿如斯，骂我比不过你那宝贵的大皇子！”

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萧怀瑾双目通红。

他甫一出生，就被上头的两个哥哥，掩没了所有的光辉。

大皇兄天资聪颖，宽和仁明，见过他一面的朝臣都对他赞不绝口。

二皇兄灵慧，得父皇欢心，身后更是有朝堂上不可忽视的清流力量的扶持。

左右储君之争只在二人之间，母妃亦曾经说过，他背后没什么外戚势力，就安心做个闲散王爷，可别去争位子，以免碍了上头贵妃、德妃的眼，惹得父皇不喜。

他从来不争，他只要得父皇一个笑，收到姐姐赠他的小礼物，也就很满足了。可一夜之间，储君的位置却落到了他的头上，他怎么都对当一个皇帝提不起兴致来。

现在他想努力对这个国家负责任，太后却又想废掉他。

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太后自知刚刚的话已是失言，然而那又如何？

她已经放下了过往恩怨，萧怀瑾却从未念过她一分的好，她又岂会不知？

事已至此，何太后亦是不打算控制自己，她一字一句地厉声回道：

“是啊，我真为当年把你扶上这个位置而后悔，我就应该把你和你那娘亲，一起送下地狱！”

“朕也惋惜，你这样祸乱后宫的人怎么还有脸苟活至此，韦氏当年怎么下手就不狠绝一点？怎么就没把你和你那大皇子一起毒死！你这样的蛇蝎之妇，败损了阴德，一生无子怪得了谁！是你自己的业障报应！”

“你嘲笑哀家无子？哈哈哈……你别以为哀家不知道你的后宫，除了三个人以外，其余人都还没被你破过身子。你不但国事无能，连繁衍后嗣的能力都没有，还要让皇后替你顶着中宫不力的骂名！”

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谢令鸢已经跟着长生殿的主事公公长思，急匆匆到了延英殿外。

殿内忽然传来一声巨响，好像是什么被掀翻了，东西落了一地。韦无默和苏祈恩双双一颤，忙不迭替她推开了门，着急上火地把谢令鸢推了进去。

谢令鸢一只脚都跨入大门了，忽然就听到里面传来一句“连繁衍后嗣的能力都没有，还要让皇后替你顶着中宫不力的骂名！”

我的天啊……

我听到了什么？

我会被杀人灭口的吧……

扑面而来的压抑气氛，谢令鸢赶紧拔脚而出！

她倒退回殿外，头摇成拨浪鼓一样，表示这个架她劝不了。放过她吧。

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延英殿内。

萧怀瑾被气疯了。

对任何一个男人而言，这种话都是恶毒至极的羞辱，何况他并不是不行！

他怒吼道：“我不碰她们不是因为……”

“太-祖当年得的预言，我看不是晋过五世而亡，而是到你这里就亡！”太后扬声打断。

她插上了最恶毒的一刀，因为从来都知道，什么样的语言，能够把萧怀瑾刺得遍体鳞伤，只要她想，她可以让萧怀瑾万劫不复，让他求死不能！

萧怀瑾被这一句话迎头击中，眼前一片空白。

太后先说要废了他，又说他那里不行，还说他是亡国之君……

他此刻，已经快要窒息。

“你们英明，你们在派系中平衡，你们不得罪勋贵世家，你们力排众议和谈互市。到头来呢？宋逸修怎么死的？你们所谓的英明，就是自掘坟墓，就是差点导致了北国兵临城下！朕看他赔了性命都是罪有应得，可惜当年畏罪自杀的人怎么就不是你？！”

何太后盯着他，直到手心滴下热热的东西，才发觉指甲扎进手心里，已经流了血。

她胸口激烈地起伏着，心绪澎湃，眼前花了一片，那人临终前的平静和马车的远行，一幕幕交织，她涂了丹蔻的手高高扬起，向着萧怀瑾扬了过去——

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殿外，这次韦无默和苏祈恩联手，一把又将德妃娘娘推进了门。

谢令鸢踉跄几步扑了进来，地上的案几宫灯都被掀翻了，皇帝和太后已经要打起来！

这还了得！

他们拼个你死我活，她们后宫的人都会跟着倒霉的！

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谢令鸢情急之下也顾不得那么多，正好她一直想伺机试探太后，便几步抢上前，从中间插了进去，一把紧紧抱住太后，往后推了几步，隔开太后与皇帝的距离。

二人相拥时，一股强烈的感觉直入天灵。

【七杀星君何容琛】

【豆蔻清歌笑和春，而今高阁思容琛。一曲人间孤灯戏，半生烟雨旧黄昏。】

何太后被德妃从正面抱住，脸搁在她的肩侧。

她感到如卷风般嘈杂、喧嚣的愤怒中，忽然有一个久违的拥抱，就像温柔的潮水一样，驱散那些撕心裂肺的心痛和不甘。

这种亲密的抚慰，让她的愤怒，稍稍从理智中回了神。

又仿佛想起了当年。

她可以肆意地辱骂责打萧怀瑾，在他身上发泄怨恨，让他几天几夜不睡地罚跪，看他被折磨到恐惧痛苦的模样，才能稍微找回心理上的平衡。

终究是过去了这么些年，她的执念淡去了一些，而他的仇恨却在心中滋生蔓延。

此生无解。

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当年先帝故去的时候不肯见任何人，是她闯进去，膝行到榻前。先帝叹了口气说，闭着眼睛说，老三本性是个纯良的孩子，我把他交给你，是因为你心思也不是最坏的那个。

他说完眼角滑下一串泪，带着英年而逝的憾恨离开了。她的心头好似松了一块，又好似怅然若空，叫萧怀瑾进来叩头送行的时候，这个九岁的孩子被她折磨得已经不会哭了，犹如惊弓之鸟。

她后来没再殴打谩骂他了，一切也都结束了。

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她仰头，将眼中的热意逼回。也没有推开这个拥抱，她需要德妃这样的抚慰来平静。

她需要这个带着暖意的拥抱。