“皇上，请您恕罪。老臣真是没脸见您，谁让老臣惦记上了膳房里的两样东西，这才厚着脸皮隔三差五钻过去。”

索额图圆乎的脸庞略微上抬，额头的皱纹叠起，逢迎的目光期期艾艾。

皇帝不是头一天与索额图打交道，自打亲政以来，索额图就在自己跟前。君臣之间三十余年的磨合，一个眼神，一声语调，真情还是曲意，不说了然透彻，但也不会含糊。

“朕还真是高抬了自己，还以为你惦记的是朕。说说看，倒是什么样的东西入了你索额图的法眼。”

醉枣，便是索额图提溜出来的第一样。

索额图上了年纪，又加上常年饮食偏荤肉，成年累月下来，患上血瘀、气滞不足为奇。太医建议他转向清淡口味，同时服用一些活血化瘀的药丸。

醉枣是当地的特色。成熟的红枣浸泡白酒中约莫月余后，吃起来，不仅酒的辛辣感荡然无存，并且还甘甜酥脆。李玉白知道索额图的病，也曾建议他弄些醉枣带回去，生吃蒸煮都行，对扩张血脉、加快血流有良好的促进作用。

地方官给皇帝敬上的醉枣自然是最好的，当然，如果索额图开口要，他也能拿到品质差不离的。不过，他往御膳房撒钱拢人时，的确瞧上了膳房的醉枣，那一颗颗大枣子个大皮薄，都是百里挑一的上上品，口味也是最香甜可口。

“皇上，老臣之前拿过两次，没有白拿，付了银子的。眼瞅着就要回京，老臣还打算拿些银子给额楚，以御膳房的名义采购，那样拿到的醉枣定当是最好的。”

前两次拿的枣子，分明是顺手揩油，只不过额楚得了好处，也就借花献佛了。至于最后宣称要采购醉枣，相信索额图从皇帝这里出去后，立刻就会捧着银子直奔膳房，美其名曰订购醉枣去。

皇帝陡然冒出笑声，毫无欢悦之感，一声冷过一声，直叫索额图冷汗津津。

即便如索额图所说，是付过了银子拿走醉枣。可这是皇帝的私有财产，岂是你能私下交易的。定你个欺君之罪，也不冤你。

不过皇帝没有发作上怒，真要计较以此定罪惩治索额图，那就势必连御膳房、茶房的一干人等一并处置。杀几个太监，皇帝倒也不觉如何，倒是膳房管事额楚，皇帝不想动他。

额楚的父亲英赫紫为正三品前锋参领，是皇帝信赖的宫禁宿卫将领。其母舅齐世武现任从二品山西布政使，也是皇帝看重的官员。有此家庭背景，额楚才得以进内务府掌管膳房。官职不大，可每日过手皇帝的膳食，甄选进入皇帝口中的食材，不是皇帝另眼相看之人，一般人他领不到这份差事。

皇帝恢复惯常的泰然处之，冷言嘲讪，“顶着杀头的罪捞朕的贡品保命，索额图，看来你确实病的不轻，果真是血瘀不通，脑子里都塞满了糨糊。”

“第二样是什么？”皇帝发问时，兴致索然。

报出红腹锦鸡的名时，索额图的措辞顺溜多了，自信也乍然生起。

这种羽色楚楚华丽、头具金色丝状羽冠的鸟类，绝对是难得一见的稀罕物。敬献给皇帝时，索额图一旁看着，当即就想到了自己去弄两只给皇长孙送回去。每每一想到那位金贵的嫡长孙，索额图两眼都能冒出金光。

可惜，这红腹锦鸡虽是当地的特有鸟种，但不是想要就能抓到的。生长于茂密丛林中不说，且数量稀少，踪迹难觅，能活捉一对送到皇上跟前，那也是当地官员费尽千辛万苦搜罗而来，纵是手有千金也不易再得。

为此，索额图还真是没少提醒膳房的人，一定要悉心照料，千万不要养死了。若是回京前，自己还没弄到，就想着皇帝跟前殷勤央求一番，好歹给毓庆宫送一只去，给皇长孙养着。

这个点子索额图倒是把准了皇帝的脉象，皇帝一听，心一下子就软了。

回到京城，弘昰也该一岁了，送一对锦鸡当礼物，还别说，远比那些金银珠玉强多了。之前送的那对雪兔，弘昰非常喜欢，如今再添上一对色彩斑斓的锦鸡，简直就是锦上添花。

皇帝又笑了，眼角的细纹泛着怡然，已是暗自打定主意，采纳了索额图的建议。

“索额图，朕念你也是御前行走多年的老臣了，没有功劳也有苦劳，赏你几罐醉枣，也没什么。只不过，既然你要掏钱，那就得按朕的定价来买，否则，朕就要治你欺君之罪。”

这话听来，显是不想为难索额图了，索额图心喜，刚想热情洋溢地谢恩。结果当皇帝报出要他一年的俸银，索额图心里顿时那个苦啊，喊出来的“谢主隆恩”都和着黄连味。

“皇上，那对锦鸡您也给定个价。”都到了这个节骨眼儿上，大不了再掏它个几年的俸银，索额图也认了。

“自己弄去，朕不卖。”皇帝脸上挂着得意的笑容，“这就去膳房拿枣去，回京后给朕把银子送来，少一两都不行。顺便告诉额楚一声，全膳房的人都给朕打起精神照料好那对锦鸡，要是有个三长两短，朕扒了他们的皮。”

退出御帐，索额图抬袖抹了把额头的冷汗，舍财免灾，这回是必须破费了。至于那对锦鸡，索额图哭笑不得，但瞅着皇帝的脸色，还有传下的御令，估计能送去毓庆宫。若论皇帝对皇长孙的喜爱，索额图倒是摸得真切。

但凡有点什么珍奇的好玩意儿，索额图都想给东宫弄去，这都已经成为他爱护太子的老习惯了。爱屋及乌，往后对皇长孙也会是同样方式地爱个不停。

***

又是一个春草萋萋、繁花落尽的暮春之际，大将军费扬古领着大军一路长途跋涉，终于抵达京城，向皇帝献上战俘，也呈上噶尔丹的骨骸。

皇帝一度说与惠妃，等到了却对噶尔丹活要见人、死要见尸的心愿后，他就要歇了。皇帝也曾数次暗暗自语，要把政务交付太子，自己做个悠游自在的太上皇去。

那般说过，这样想过，待噶尔丹的骨骸真真切切放到皇帝眼前，皇帝的心境却早已不是当初。

原以为消灭噶尔丹，收复大漠，就已站立山巅，俯瞰万里山河。不料爬到山顶，前方又是一座高山巍峨挺拔，一山望着一山高，皇帝又激起了重新登顶的雄心壮志。

历朝历代，除非是失势万不得已，否则谁又会好好的皇帝当着，就退居太上皇，把皇位让出去呢？三十年来早夜孜孜勤政治世，会有疲累的时候，产生倦怠，厌烦，甚至想撒手不管。

当皇帝远离京城，站到政务圈子之外，就这么看着胤礽在紫禁城的中心蒸蒸蔚起，群臣悦服。为胤礽骄傲过，但皇帝更多的感受是失落，还夹带着草木皆兵的威胁感。

试问，古往今来的皇帝，谁又是踏踏实实坐在皇位上的，只怕无不是提心吊胆，毫无安全感可言。既然身居皇位尚且战战兢兢，更别说偏居别处去当太上皇。

兴国安邦的使命，尊老护幼的责任，皇帝顶着冠冕堂皇、无从质疑的理由重新从胤礽手中接过政务，再次站到权力的中心。

尽管噶尔丹的自尽没能让皇帝尽享胜利的风光，但皇帝为征战归来的将士们论功封赏，再次把大家的目光聚集回乾清宫。趁此，调整御前行走的官员，皇帝再次老练地握紧皇权，不容觊觎。

母家佟氏一族始终是皇帝最信任的势力，一等公佟国维依旧是镶黄旗领侍卫内大臣，而本已是镶黄旗汉军都统并一等公的鄂伦岱，又兼任镶黄旗领侍卫内大臣。上三期统共六位领侍卫内大臣，镶黄旗的就全被佟家人占去了。

銮仪卫是负责掌管帝后车驾仪仗的皇宫要害机构，一则保证皇帝出行的仪仗及管理，另则就是与领侍卫内大臣一样，护卫皇帝的安全。

之前的掌銮仪卫事大臣是胤礽的舅舅、纯亲王的岳丈长泰，这回皇帝居然给换成了阿灵阿掌銮仪卫，而隆科多也提任銮仪卫銮仪使，协管銮仪卫事务。

显而易见，皇帝这是把自己的安全交给了佟氏。而偏偏鄂伦岱、阿灵阿、隆科多等人，都是胤禔的支持者。

毫无疑问，大将军费扬古当之无愧成为头号功臣，加封一等公，并担任正白旗的领侍卫内大臣。协同作战的石文炳也凭借战功晋封三等公爵，继续担任正白旗汉军都统的同时，兼任内大臣，次子庆德也提为前锋参领。修茂同样迅速崛起，爵位晋封二等伯，官职也升为正白旗满军副都统。

乍一看，正白旗的顶端站着费扬古。实则，因常年征战伤痛缠身的他不过是撑几年门面而已。石文炳的家族、修茂及其亲信正以锐不可当的势头茁壮成长。

正黄旗还是赫舍里族的权势范围，索额图也还是老神在在地担任他的领侍卫内大臣。皇帝不动正黄旗，倒是胤礽的火器营，皇帝调整了一下。

皇帝把胤礽的舅舅长泰塞进火器营，授长泰为统领大臣，庆徽为火器营总营长，海清还是武器顾问，巴尔图改任外营营总，而胤礽暗自提携的阿灵阿之兄尹德，被任命内营营总。

与噶尔丹的交战，皇帝看到了鸟枪、火炮的重要性，一度出于忌惮的心理，想要剥夺胤礽的掌印统领。可仔细回顾后，实在挑不出胤礽的错处，反而是硕果累累。索性，踏踏实实把火器营交给胤礽，不至于伤了父子的和气。

但皇帝一旦警觉，就会层层防护。下旨册封皇子们，成为了他加固安全、均衡势力的另一举措。

皇长子胤禔封多罗直郡王，三皇子胤祉封多罗诚郡王，四皇子胤禛，五皇子胤祺、七皇子胤祐、八皇子胤禩俱为多罗贝勒。

这一股新生血液的渗入，注定要在皇帝与胤礽之间撕开裂隙。