郭普夏刚刚从郧阳府返回，老实说，这一路上并不太平。
去的时候，为了防止被清军细作侦悉，他是在位处顺军控制区的武陵县下的船，然后一路跋山涉水，历时数月之久，在左营派来接应的部分精兵的护卫下，艰难前行，绕了一个大圈，才最终抵达了刘忠贵大营所在地的房县——当然，他的此番行动也是提前给长沙李来亨报备过的，但不知道是不是认为东岸私下接触其朝内统兵大将而不悦的缘故，李来亨始终没有只言片语过来，既不同意，也不反对，就这么含糊着了，也是诡异。
固然，东岸人私下里接触顺国统兵大将是不妥，但问题这么多年一直都是如此。当年李过在位的时候，因为局势艰难、朝不保夕，再加上他又是刘芳亮、袁宗第、高一功等父一辈老将推举起来的，因此给予了各营极大的独立自主权，自己独独掌握中营和后营。
当时是也，东岸人的援助物资很多是通过船只运抵湖北前线，直接放到各营手中的，这在战时并无不妥，不过在渡过了生死存亡关头的这些年，东岸人的这种援助方式就显得有些扎眼了，因为这很容易被人理解为邀买人心。不过李过在位时比较厚道，没对这事说什么的，但现在李来亨即位了，有些事就显得有些不一样了。
不过，那又如何呢？以郭普夏的骄傲性子，是不屑于考虑顺国人会怎么想的。在他看来，大顺这么一个国家，完全就是东岸人扶持起来的，不然坟头草都长老高了。东岸人想做什么，给你报备一下已经给予了充足的礼貌了，难不成还要等你长沙小朝廷批准才能成形？
东岸人如此“无礼”，左营的刘忠贵自然不行，毕竟他名义上还是大顺的臣子，而且真的没什么反意，只不过稍微有些跋扈罢了，故还是派了一些使者前往长沙，携厚礼拜会，向新君解释一二，虽然这样做有多少效果只有天知道了。
房县是左营的老巢，直面两方面的军事压力，左边是盘踞川中的吴三桂集团，右边是清军的襄阳大营，哪边都不是好惹的，自来守得那是异常艰苦。当然了，从另一个角度来说，大顺左营七万余人马占据的郧阳府、夔州府部分地区钉在清军两大集团之间，将其整体割裂了开来，这种战略上的好处也不可估量，因此大顺朝廷对左营（包括在商洛山一带活动的贺珍父子所部）的支持力度也是蛮大的，就是为了让他们能持续地在清军侧翼制造威胁。
郭普夏抵达房县时已是1669年的春天了，这个山区小县的市面上看起来还算平静，居民们——起码有过一半是操陕甘、湖*南、河*南口音的，显然是顺军家属——的体格、气色、穿着也还不错，这都是能直观反映一地的生活水平的指标。
当然了，房县的生活水平不错，并不代表左营治下所有地方都如此，这也是不可能的。事实上，以顺军掌握的郧阳府、夔州府十余县数十万人口来说，供养数量多达七万的大军是相当吃力的（有时候也得接济在商洛山中屯垦的贺珍所部近二万人），不靠外部协饷单靠自身几无可能——粮食、药品、军械、布匹、生活用品等等均无法自给。
但由于左营盘踞郧阳府、夔州府一带蛋疼的交通条件，外界物资运输过来损耗颇为不小，时间长了长沙方面也有些肉疼，故很多时候还是得靠左营挖掘自身潜力，提高生产力，减少对外界物资的依赖——至少得把最最消耗运力的粮食运输数量给减小下来。
所以，你便看到了，在素来多山、号称贫瘠的郧阳府、夔州府一带，左营大量种植了库页岛大泊植物园培育的土豆、红薯、玉米等杂粮，将以往很多完全无法利用的土地也给利用了起来，这在多山丘陵地带极为重要。毕竟，在郧阳、夔州一带，平地想来都是比较宝贵的，必须用来种植主粮，但除开平原之外的山地，面积更是广阔，不利用殊为可惜。
以往当地人只能种植一些豆子、蔬菜什么的，利用率较低，严重影响了粮食产量。但在李过时代便从东岸引进了适应东方气候的土豆（穿越时的土豆本就适应东方气候）、红薯等美洲作物之后，很多土地便也被利用上了，这极大提高了左营辖区的粮食产量，进而提高了控制区的人口数量，使得其能够支持一支数量较多的兵马的长期作战，虽然仍然需要从外界输入不少粮食和其他物资。
不过，虽然引进了外来农作物，将以前很多无法利用的土地也给利用上了，但左营辖区大部分州县的百姓的日常生活仍然是不甚宽裕的，甚至可以说是艰苦的。毕竟，供养九万多大军（含贺珍父子率领的近二万人）的开销是极为惊人的，当年中唐藩镇割据时代田承嗣的魏博镇二十余县，最初不过才养兵八万，后来看百姓实在难以支撑才裁撤到了四万，由此可见养兵的艰难。
郧阳府、夔州府被顺军控制的不过十多个州县，土地、人口都及不上地处华北平原的魏博镇，就算生产力比那时高也高得有限，故即便在大量引种了土豆、红薯、玉米之后，以当地数十万人口的规模委实难以支撑，故刘忠贵、贺珍这个武装集团还是极为仰赖长沙朝廷的支援的，或许这也是他们多年来并无丝毫反意的原因吧——当然了，从外地协饷是一回事，自己的屯垦又是另一回事，刘、贺武装集团辖下的九万多大军，倒有过一半被划为了后备军，平日里除出操训练外，也得种地开荒，一如古时的军屯，以减轻粮食物资的消耗。
郭普夏一路行来，经顺军控制的建始、巫山、大昌诸县，感觉当地百姓的生活确实比较艰难，面有菜色、瘦弱不堪的人那是随处可见。据随行的顺军左营老兵介绍，隔壁吴三桂的辖区内对百姓的压榨也很酷烈，大家的日子彼此彼此，撑死了顺军这边稍难一些罢了，也不知道是真是假，估计大差不离吧。
因为，郭普夏也隐隐听说，北京的少年天子康熙最近频频诏，督促吴三桂整顿兵马，力图在南方有所突破。不然的话，整日里待在川中，尽拿些“大破贼军，斩数十”之类的捷报糊弄人，然后大肆要钱要粮要械，像个什么话？当朝廷是傻子么！
因此，吴三桂这个老乌龟最近也有些扛不住了，打算动弹一下。而且，他年纪也大了，对虚名一类的东西追求日甚，听说康熙许诺一旦攻下云贵，将会把云贵川三省都交予其管辖，并且恢复平西王的爵位。如此厚赏，令吴三桂颇有些动容，毕竟多年来他追求的可不就是割据一方，称孤道寡么？
至于说造反称帝，那就是个笑话，吴三桂本人其实是没什么这方面的意思的，历史上若不是康熙逼得太急，不给“老干部”面子，他吴三桂又何尝会造反呢？更何况，现在的清廷，虽然未能一统天下，但还是足够强大的，吴三桂也无把握能够击败号称拥有百万军队的满清朝廷，即便这会连年遭灾，水旱煌震频，但屯驻在南京、襄阳、陕甘一带的诸多精锐兵马都未曾轻动，吴三桂实在没信心能与满清朝廷正面相持。所以，不如做个逍遥的平西王更为自在，前提是康熙小皇帝真的能够信守承诺，而自己也能建立说得过去的功勋。
基于这个考虑，从去年下半年秋收后，吴三桂便在川中大肆派捐课税、征募兵员、筹集粮草、打制军器，为战争做好充足的准备，这令他的邻居们都大为紧张。据悉，吴三桂本有五万人马，其中颇多当年辽东的老底子——多来自宁远本部及吞并的山海关总兵高第的兵马，后来又借故吞并了不少南下支援川中的陕甘绿营，整体较为善战——装备不错、士气不低，战斗力还是很可观的。
这次一动员起来，以川中的富庶，将军队规模扩大个一倍应该问题不大，虽然战斗力可能会有所降低，但对付下南明那帮歪瓜裂枣应该不至于太难。其中唯一的变数，大约就是南明朝廷在接纳了昔年大西军的流亡势力后，如今除了地方上的明军之外，朝廷直属的军队几乎尽为“西贼”掌握，战斗力比起几年前有了不少提升，吴三桂南征的话能不能取得预期的胜利也不好说。
再者，据说张献忠的几个干儿子如孙可望、李定国、刘文秀等人都是一时之杰，如今南明那条破船形势又很危急，大家也没什么好争的，因此勠力同心之下，携整顿完毕的六七万大军，辅以地方上数万明守军，未必就是大败亏输的结局了。而一旦吴三桂不能迅取胜，以大明在西南深耕三百年的遗泽，当地数量多如牛毛的土司蛮酋们几乎肯定会跳到南明一方，届时吴三桂不要弄巧成拙，反被人攻入川南啊，这也不是没可能的事情——战争的不确定性，从来都是极大的！
西南局势出现如此重大的变化，也是郭普夏此次前来接洽顺国上下的最主要原因。虽然这个消息目前还只是风传，但可能性很高，左营派到川中的很多习作都给出了明确的信号，即四川目前正在酝酿大战，矛头不知指向何方、规模不知如何，但攻伐云贵的可能性极大，也就是要拿南明开刀了！
清军的这种举动，说实话让人有些疑惑。固然，凭吴三桂的能力及川中多年经营积攒下来的本钱，打南明的把握应该是不小的，即便是在没有鞑子朝廷大举援助的情况下——事实上不可能一点援助没有，屯驻在川中的三千满蒙八旗也会上前线督战，另外陕甘可能也会派个两三万绿营南下意思意思——但问题是吴老贼有这么好说话吗？这厮多年来一直玩养寇自重的把戏，从满清朝廷那里骗了不知道多少粮饷器械，实质上处于割据状态。
这种军阀，会这么好心为满清朝廷卖命？有点让人想不通了。
但不管想得通还是想不通，吴老贼在川中进行动员是事实，在夔州府前线与吴军对峙的左营上下倍感压力，不但一些精兵强将开始6续西调奉节、巫山一带，就连刘忠贵本人不日也将率领本部西进奉节，遥观局势——不过驻守在巴东、兴山及郧阳府与清军交界处的部伍却不能撤，因为他们也在事实上被清国襄阳大营给牵制住了，虽然如今清国看似正忙于赈灾，无暇他顾。
郭普夏就在这样一种背景下来到了左营辖区，与其一同过来的还有五百杆簇新的32-丙式燧步枪及几门6军轻型小炮（大炮因为重量的原因而无法远道运来），作为给自刘忠贵以下的左营将士们的礼物，勉励他们继续坚守前线，不要悲观、更不要泄气，要相信清军没有足够的实力打败他们云云，反正就是忽悠他们继续为东岸的中国平衡政策卖命。
由于刘忠贵前些时日带兵前往谷城一带威慑清军，尚未回返房县，故出来接待东岸使者的是左营宿将刘国昌，也是东岸方的老熟人了。此君当年因为不忿李过的“修正主义”政策，再加上大嘴巴得罪人，在左营内人员也不咋滴，因此被一脚踢到了宁波府东岸人那边接受整训，帮东岸人守了多年的边疆，在宁绍一带与清军多次激战，后来也参与过规模宏大的淮安府之战，也算是经历丰富了。
淮安府之战结束后，刘国昌等人率部返回大顺，由于其部人数众多（在淮安府一带招兵买马，部众由四千余迅扩充到了两万余），装备不错，战法也还算新颖，故在回返左营体系后，也成了左营这个大山头里的一个小山头，地位相当不低，故这会能被留守诸将推举出来接待郭普夏等人。(未完待续。)