夜已深，楚九公子出了观景楼，没有回去休息，而是去了乔夫人处。
惜芳阁里已经没有香夫人了，河兴王回来便歇在了乔夫人处。
楚九公子在廊庑上等了许久，直到寒露打湿了他的衣裳，侍婢终于出来传话：“九公子请。”
楚九公子入内，看到河兴王靠在床头，低身下拜：“父王。”
河兴王正在用宵夜，乔夫人在旁伺候。
母子俩目光轻轻一碰，若无其事移开，一个专心服侍，一个低头等候。
河兴王不发话，楚九公子就没起来，沉默地听着碗勺相碰的撞击声。
过了会儿，河兴王终于吃得差不多了，张口问道：“余事料理完了？”
“是。”楚九公子回道，“果然有人来救香夫人，徐三小姐追过去了。”
“你倒是信任她。”河兴王翘了翘嘴角，语气捉摸不透。
楚九公子琢磨不出他的意思，便沉默着。
河兴王手里拿着碗勺，搅着搅着，忽然将汤盅扔出来，“啪”的一声摔得四分五裂，溅了楚九公子一身。
侍婢们吓了一跳，呼啦啦跪了一地。
乔夫人亦跪伏下去：“王爷息怒。”
河兴王面沉似水：“滚出去！”
侍婢们面面相觑，去看乔夫人。
乔夫人恭敬而平静：“是。”
在她带领下，侍婢们一一退了出去。
屋里只剩下父子二人。
河兴王目光森寒，盯着自己疼爱了十几年的儿子。
“本王真没想到，这府里最不安分的竟然是你。你老子还没死呢，就急着夺权了？那队兵马养很久了吧？连本王都不知道他们的存在！”
他说的是那支黑甲军，它并不是王府明面上的军队，只能是私下养的。
楚九公子没有惶恐，禀道：“父王息怒，那原是在沙岗守矿的护卫军，后来解散了无处可去，我便出资让他们留下了。正好我于练兵有一些想法，就在他们身上试了试，此番也是无人可用，才将他们调来。”
所以他承认了。
河兴王冷笑不止：“你可真是出息，那么一支军队，悄无声息埋伏在侧，侍卫军一无所知。只要你愿意，本王的命也握在你手里，是不是啊？”
这罪名可就重了，楚九公子深深伏下去：“孩儿只是担心您的安危，才出此下策。”
“是吗？”
“是。”楚九公子答得坚决，“香夫人居心叵测，可我没有证据。”
“你这是怪本王？”
“孩儿不敢。”
河兴王冷冷看了他一会儿，终于问：“你到底想干什么？”
楚九公子答道：“自然是解决这件事，香夫人意图对您不利，不解决的话，会危及您的性命。”
“你撒谎！”河兴王声音含怒，“只是解决这件事，多的是办法，最简单的告诉统领便是。可你没有，你绕过侍卫军，绕过王府所有的势力，甚至不惜向外人求助，兴师动众，大费周折，向所有人展示你的本事和势力，你说你只是想解决这件事？你不会以为本王昏庸到这个程度了吧？给我说实话！”
楚九公子沉默良久，终于慢慢叩下头去，一字一字地说：“请父王立我为世子。”
这句话他说得很稳定，没有心虚，也没有激动，像是在心里想了无数遍，说出来只有平静。
图穷匕见。
河兴王反而沉默下来了。
他看着这个跪在面前的儿子，十几年来，他最中意的儿子。
“你等不及了？”他问。
楚九公子抬起头，反而露出淡淡的笑来：“没有，孩儿今年不过二十，再等十年二十年也可以。”
“那你……”
“孩儿只是害怕，”楚九公子说，“我原以为，父王永远都是我的父王，天底下最慈爱的父亲。您费心为我着想，为了让我成为世子不惜掏出家底，让我去南源求亲。可是忽然来了个香夫人，我发现我错了。原来母亲说失宠就失宠了，原来父王可以只是王，而不是父，原来有些话我是不能说的……”
河兴王眼里露出深深的失望：“这就是你的想法？仅仅因为罚了你一次，就把昔日的父子情全都抹了？那你可知道，为父从来没有考虑过别的人选，罚你也是为了考验你。”
“孩儿知道。”楚九公子平静以对，“您即便罚了我，依然允许我理事，这动摇不了根基。”
“既然知道，那你还……”
“那您可知道，您的考验动摇的是河兴王府的根基？”楚九公子打断他的话，“孩儿斗胆问一句，如果我跟您说，香夫人是细作，您会信吗？”
河兴王沉默了。
“您不信。”楚九公子微微笑着，“父王，倘若我心里只有世子之位，完全可以当自己什么也不知道。香夫人掳了您去，河兴王府就是我的了。又或者，我安心听您的安排，通过您的考验，顺从您的意志。可那样的话，河兴王府会怎么样？”
停顿片刻，他说出一个消息：“您不知道吧？香夫人背后的主使是蒋奕。”
河兴王吃了一惊：“他……”
楚九公子接下去：“我知道您的想法，河兴王府要争天下，那委实吃力。但凭我们楚氏的根基，保住这一方势力不是问题。所以您既不想进，也不想退。可是父王，时局瞬息万变，不是我们想怎样就怎样。孩儿去了一趟南源，深深感受到一点，这个天下变了，英雄辈出，不进则退。我们不动的话，别说想保住河兴，楚氏的血脉都未必保得住。”
这番话说得河兴王心中一梗，呵斥：“你不要危言耸听！”
楚九公子却没有退缩：“您觉得是危言耸听吗？徐三小姐什么样，您亲眼看到了，蒋奕什么样，您也知道了。河兴夹在江北和南源之间，您觉得我们有胜算吗？”
“那你想怎样？投靠其一？”河兴王不悦，“楚氏百年家业，你以为这样就能保住吗？”
“保不保得住我不知道，但我知道，时局变了，不变的人只会被抛弃在历史的尘埃里。”楚九公子昂起头，“父王，您可以痛骂孩儿，但孩儿无愧于心，这一切都是为了河兴，为了楚氏。”