那宋老汉辛辛苦苦把老婆子和老大搬回家里，家中只得一个董氏与他帮忙把宋好时挪进屋里，哭天抢地地喊：“当家的，你咋了当家的？你咋成这样了？”

宋老汉跟儿媳妇一向少说话，这时候只得道：“县令大老爷道老大攀诬老二，打他二十杖，回头还有捕快来家里要罚金哩。”

董氏一听更似剜了她的肉去，一叠声地诅咒宋好年没良心，不得好死。宋老汉道：“老二本就不是咱们家的人，你咒他有啥用？”

牛氏还在外头板车上，宋老汉叫大儿媳：“老大家的，你们娘还在外头，与我一道把她也搬进来。”

董氏登时脸色大变：“爹，娘归老三！”

“老三叫打了一百杖，发去河工上做苦工。”宋老汉想得简单，老三没法养活爹娘，老二又不是他们家的人，牛氏病得七死八活的，眼看也活不长，只得老大养着。

董氏天生小气，哪里肯接这个茬，隔着墙叫宋秀秀：“娘在外头哩，你快些接过去！”

宋秀秀深知这位大嫂的脾气，出门一看牛氏仰面直挺挺躺在板车上，要不是胸口还有起伏，简直像个死人。

宋秀秀连忙叫车夫与她一道把人搬进屋里，又给车夫倒水，车夫看她行事比董氏有章法，与她说：“你娘情形不大好，快些请大夫来看看要紧。”

宋秀秀送走车夫，去隔壁寻她爹：“爹，大哥和三哥哩？”那两个兄长虽都不成器，好歹是家中男人，多少有个主心骨。

宋老汉把县令的判决一说，宋秀秀还没说话，董氏先尖声道：“哟，妹子打得好主意，如今老三不在家，他的家产都落你手里头，你可算得意！”

宋秀秀忍气道：“三个早把田地和值钱的东西都卖了，我何尝落下一分钱？”

董氏一声声冷笑，摆明不肯信，还怪宋秀秀：“要紧时候胳膊肘往外拐，我们当家的这顿打，多半倒是你惹来的！”

宋秀秀心说：是我叫大哥诬陷二哥来着？我是能捉着他的手画押还是能叫鬼上他的身胡说？

跟糊涂大嫂没啥好掰扯，爹和大哥对自个儿也没啥好脸色，金宝跌了牙，脸肿得像个猪头，也躺在屋里睡觉。

宋秀秀只得回去给牛氏请大夫，多亏陈彬昨儿给的那些钱，要不然她且请不起大夫。

刘郎中医术不错，可拿牛氏的身子也没办法，“病人本就得戒怒戒惧，谁又在她跟前说昏话，把人弄成这样？”

家中丢人事不好往外说，宋秀秀支支吾吾把刘郎中糊弄过去，刘郎中叹着气开方子，道：“好生养着吧，往后啊，看天意。” 宋秀秀又要养老娘又要养闺女，她一点儿田地都没有，更没有叫人看得上的手艺，只得四处抠抠索索，或是与小娃娃们争野果，或是死缠着过往客商买果子，生意做得远远不如百合那时候，要糊口十

分勉强。

倒是宋好年看她很有几分自立自强的意思，再加上她给自个儿说好话，免去一场牢狱之灾，到底去升大叔那里与她讨个差事。

宋好年原想叫宋秀秀去柳府灶上，早升大娘手底下做活，活儿又轻巧，又有得吃。哪知人家柳府如今不缺女仆，只田庄上缺几个做活的人。

宋好年与宋秀秀商议一番，宋秀秀道：“二哥，多亏你还想着我，那庄子上我愿意去。”

“庄子上活儿重，辛苦得很，只怕你熬不下来。”宋好年在田庄上做过活，那时候有百合变着花样给他解乏，又做新鲜饭食补养身体，饶是如此，至今想起来还觉得辛苦。

宋秀秀道她不怕苦，只怕带着圆圆一道饿死。

虽说有一点子情分在，宋好年不可能看着她和圆圆一道饿死，但宋好年既不是她亲哥，就没得一辈子为她负责的道理。

人情要用在要紧处，譬如将来求宋好年为圆圆说一门好亲事，要是如今就把情分用完，等到宋好年不肯再管她时，她还是啥都不会，岂不还要跟闺女一道饿死？

宋秀秀便去柳府庄子上做工，这份差事除了不耕地、不修渠，别的种田、插秧、除草等活计，与庄子上的男人一样，工钱只能拿到男人的八成，就是这样，宋秀秀也感激不尽。

她原先给小秀才做娘子，成日做梦，幻想自个儿有朝一日呼奴使婢，前簇后拥好不威风；如今在庄子上面朝黄土背朝天，有些嘴里不干净的人还要刻薄她，饶是这样，她再不敢有一点儿不满意处。

能给自个儿和闺女赚些个嚼裹，她就万分满意。那田庄上也有才生娃娃不久的女人，她忙碌时便把圆圆送去与那家娃娃一道，有人看着，她才好脱身做活。

这样一来家中牛氏没人照看，只得托付给大嫂董氏。董氏那里是好相与的人？便是公爹宋老汉还能干活，她且要一天刻薄三遍，更别说牛氏原先仗着是婆婆，没少欺负做儿媳的。 宋秀秀回家每每见着牛氏气鼓鼓地翻白眼，活像只快气炸的蛤蟆，只得给亲娘顺气：“大嫂嘴坏些，到底还肯照看咱们，没坏到底。娘你就少气些，你想，我若不叫她来照看你，咱们娘儿仨吃啥喝啥？

”

牛氏心道：要不是你害老三，我有我儿哩，哪用在那小妇养的手底下讨活路？

她虽口不能言，到底母女连心，宋秀秀有些明白她的意思，冷冷道：“你老道三哥肯养活你？你倒是想想才分家那会子，他是往家带了一文钱，还是给你老端屎端尿、擦身子喂饭？”

宋秀秀越想越气，“那些个事情哪一件不是我做，是我养活的你老，不是他宋好节！指望三哥给你养老，不如指望老母猪会上树哩！”

牛氏给闺女堵得脸颊抽搐，宋秀秀一看不好，忙道：“我就说几句，你别着急上火，回头气坏了还是自个儿遭罪。”

牛氏有一口每一口地喘气，心里直叫自己生了个孽障，要不是没法动弹，宋秀秀给宋好年作证说好话时她就该打死她！

再可人疼的闺女，还能贵重得多儿子？

亲娘虽不讲道理，到底动弹不得又不能说话，宋秀秀心里可怜牛氏，还得养着她，不能叫她饿死，日子虽苦，还能过下去，只一日一日苦挨罢了。

她这里苦似黄连，她前夫小秀才可是得意非常。

小秀才好容易养好身子，再去学里时，总觉得别人眼光时时在看他，疑心有人晓得他如今使个废人，不过两日就同人打架三回。

亏得是在学里，大伙儿读书人身子骨都不算结实，打起来也没啥大碍，要是换了宋好年那样的，保准他得在床上再躺几个月。

学里何先生看不过眼，报到柳老爷那里，柳老爷叹气道：“深泓，你我总有看错眼的时候，他既扶不起，往后不管他就是。”

没了柳老爷跟何先生在后头撑腰，小秀才的日子自然不如从前好过，学业也一落千丈，若说从前悬梁刺股还可能考个秀才甚至举人，那如今能不能考上秀才还不好说。

明眼人都看得出柳老爷明显放弃他，小秀才自个儿倒不觉得：他只觉得柳老爷和先生管他管得十分厌烦，如今不管他，正好便宜他逃学去与黄小姐鬼混。

他岳父也是个举人老爷，还做过官，人脉岂不比柳老爷更广？他听说黄老爷就黄小姐一个闺女，岂有不疼的？

只消娶黄小姐到手，黄金屋也有、颜如玉也有，还要啥寒窗苦读、悬梁刺股？

小秀才与黄小姐打得火热，看宋好年倒霉叫锦衣卫提去审问，越发得意：等将来我为官作宰，文官天生就比武官高贵，到时候别说锦衣卫，就是锦衣卫指挥使也得在我面前下跪。

他有这般雄心壮志，黄小姐自然高兴得很，赞他是世上少有的伟丈夫、奇男子，小秀才十分受用，只觉黄小姐就是他的知音，他连爹娘家族都可不要，就是要娶黄小姐。

这两个人花前月下、海誓山盟，黄太太早懒得管黄小姐的事情，只盼在这镇上把她嫁出去了事，免得坏名声连累自己亲儿子。

如今小秀才已经离婚，好歹不算有妇之夫，两个人来往虽不合规矩，也不算啥了不得的丑事，因此随他们去，自己给丈夫去封信说，有意把黄小姐嫁给青柳镇柳家的读书人。

黄老爷正督促长子读书，收到信无可无不可，夸黄太太肯为庶女着想，为她寻着这般好人家，便叫她主持一应事宜，黄老爷只管成婚时出面就行。

至于黄家大哥，那是万万不能沾上这个妹子，否则叫人晓得，这辈子前程还要不要？

一家子书信往来几回，就这样把事情定下，黄太太请秀才爹娘来说话，先定下口头约定，秀才娘把一根簪子插在黄小姐头上。

往后小秀才再来，黄太太便大大方方请他进门，两个人好歹算是过了明路，不用再去外头说话。 小秀才俨然以黄家乘龙快婿自居，偶然瞧见宋秀秀佝偻着身子从田庄上下工，便傲然嗤笑一声，甩袖而去。