宁宁开始有些不确定自己用小木棍计数是不是太出格，她很努力才想到这样的办法。她得证明自己不识数，不识字，那也并算不上是证明，只是将自己湮没众人之中，像一切瘦弱穷苦的孩子那样，简单地活着，不引起任何人注意。但现在看来这个方法似乎恰得其反。丽莱和艾瑟尔都来看她，宁宁低着头说：“没有，艾瑟尔大人。”

骑士脸上的神情温和。

“你很聪明，尼尼。”

他又一次这么说，有时候这种嘉奖并不会让人觉得高兴，反而警惕，因为事情不正常，而感到的本能的紧张。宁宁觉得……艾瑟尔大约不是来抓她的，否则他没必要在这里跟她废话。她想要自己放松，她本能地知道艾瑟尔一定看得出来，但是她的肩背始终紧绷着，是如临大敌的样子。

她小声说：“我觉得我没什么优点，您太夸赞我了，艾瑟尔大人。”

艾瑟尔笑了笑，没有再继续追着宁宁。或许他是看出了宁宁的不安，他很和气地转移话题：“我早上看到你了。原来那是你啊，我以前经常看见你，不过不知道。”

那个在教堂前看过来的骑士果然是艾瑟尔。教堂前有人驻足注视不是件奇怪的事，这儿是雷乌斯的信仰、是雷乌斯的心脏，人人虔诚信仰神明，一个每天早上往这儿看的孩子一点儿都不惹人注意。艾瑟尔只是在今天早上才突然回想并联系起来，那个坚持不懈地在小巷的缝隙中，驻足一瞥的，撞到马腿的孩子。

他低头俯视宁宁，他瘦小的身体包裹在棉衣里，显得他看起来似乎更加……孱弱，低垂的脖颈很细，头发干净地垂在肩上。他全身上下都很破旧窘迫，也很整洁。他很虔诚，又懂得感恩，善良与坚定。艾瑟尔猜想……或许他是在找他没有错。他在春天回来，他并不是每天都准时参加巡逻，但回想起来，他每次都能看见这个孩子，他已经寻常得成了一道风景，普通得艾瑟尔如今才发现。艾瑟尔帮助过很多人也接受过很多人的谢意，只是只有一些人才会那么刚好，在偶然的时机里，一连串的契机，触动他的心灵。

这个孩子并不知道自己的身体里蕴藏怎样的潜力，他很聪明。他和阿奇的对峙，艾瑟尔差不多听完了全场，对他在聪明到善解人意之外有了更多的看法。他知道丽莱夫人对这个孩子也相当的看重，但这只是因为他们两人的不同，看待尼尼的方式也有不同。丽莱夫人以为这样就足够了，驯服他，提拔他，获得他的忠诚，将他提上玛丽莱之下的地位，帮助她的女儿管事。

但艾瑟尔看到他面前更广的路。他不该被困在教堂的小厨房，这个孩子只是没有足够的锻炼和阅历，无法充分地运用这种天赋。

这很有可能是一块璞玉，虽然是石头还是金子，雕琢之后才能知道。艾瑟尔的目光更温和一些了，他说：“如果吓到了你，我很抱歉。”

那对睫毛在他眼下抖了一下，宁宁使劲的摇头。艾瑟尔说：“我上次的提议，仍然有效。”

宁宁反应了一会儿那是什么提议，然后她开始反应自己是不是听错了这个词，她听不明白，但是她胆敢向艾瑟尔大人重复确认吗？“看来你没有懂。”骑士有些好笑地说：“这就当做是个小奖励吧，下次见面的时候，你猜得到也好，猜不到也好。”他顿了一下：“希望你喜欢这个奖品。”

他伸出手，仍然覆着铁甲，钢铁沉重，之下的温柔。他的手先是伸高，宁宁紧张地看着，它在空中停了一下，最终落在她的肩膀上，轻轻地拍了两拍。宁宁不明白艾瑟尔怎么就惦记着她，还突然就拉近了。她猝不及防，心脏猛地一抽的飞跳起来。骑士举手在额际，朝她行了个礼。“愿光明神保佑你。”宁宁本能的回礼：“愿光明神保佑您。”

他笑了笑，将头盔重新带回头上，遮挡住那双蓝眼。明月掩上光华，乌云之后，沉默无声的山巅。钢铁的骑士整理了披风，回身大步走了出去，仍是无声的，鲜红的披风在他身后，扬起鲜血一样的繁锦。

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宁宁带着百思不得其解的后怕完成了祈祷，她去给玛丽莱送了饭，玛丽莱把自己关在房间里，哭得眼睛红肿。如果可以的话宁宁还想和她交换呢。她将烤得松软的面包和奶油汤递给玛丽莱，玛丽莱尖声的说：“不吃！滚出去！”

她说：“丽莱夫人的吩咐，我送到了。”就转身走出去，完全不管玛丽莱在她身后大发脾气的摔东西。反正她怎么样也不会摔午饭的。既然丽莱夫人和艾瑟尔都觉得宁宁聪明，那宁宁就表现得笨一点。

下午的活告一段落，可以收拾一下，开始轮班去洗澡。作为监工的，宁宁有幸把自己排在第一班和最后一班洗完，反正坐在那里翻衣服也不出什么汗，早点洗头，不容易生病。宁宁一个人躲在小角落里狠搓，她可以坐在小板凳上涂皂角，其余时候用小块的布围着肚子到下身，“这样保暖。”上身么，从来都没办法在意，宁宁已经习惯了。今天反正不会有哪个想找茬的来讥讽她鸟小不给人看。

巴特也排在第一班，他那高大几近成人的身材更加替她吸引了别人的注意力，孩子们惊叹的围上去，抚摸他初见块垒的肌肉。在这种伙食匮乏的地方，还能拥有肌肉真是天生異稟。他15岁了，即将成年，离开教堂，去寻觅自己的活路。宁宁听到巴特在对别人说自己的出路。“……被推荐到军队。”

巴特本性总是木讷一些的，这样说出来的时候，口气虽然淡，也带着一股淡淡的自豪。有人这样替他决定未来的路，是一种非凡的荣耀。宁宁仅是注意到他其余的话：“或许会去鲜红峡谷附近。”

鲜红峡谷近来是个敏感词汇，孩子们惊叹连连，想从巴特身上挖出更多的秘密和谈资。宁宁一边揉搓着头发，转向那边问：“异人是什么样的人？”

浴室中有一瞬间的寂静，巴特和孩子们诧异地望着这边，目光中还有点畏惧。随即巴特意识到是在问自己。他“呃”了那么一声。宁宁好像看见有人在捏他，不过巴特还是说：“他们不是人，是怪物。”

“我知道是怪物。”宁宁问：“什么样的怪物？长得像人吗？不是说去王宫的使节是人类吗？你要杀他们，得知道是什么样的怪物吧。”

这个话题也只是好奇，好奇地接着之前的话题继续发散。巴特结巴了一会儿：“……就是怪物。”

他什么也不知道，和其余的孩子们一样，有人灌输给他们“那是敌人”“那是怪物”“那是异类”，那就是敌人，该憎恨的怪物，该被杀死的异类。异人在鲜红峡谷的那头，也有一个帝国，仰拜着他们自己那荒谬的神灵。真是亵渎啊，真是渎神。

宁宁平静地哦了一声，转过去，结束这个话题。浴室里直到她出去才敢重新爆开议论声。宁宁只是在搜寻自己离开雷乌斯之后的道路。她不确定自己能不能前往异人的国度，不是听说那里也有人类吗？就像去王宫的那个使节一样。宁宁想了这个可能性很久，她不敢待在雷乌斯，也不敢待在任何信仰光明的地方。她……在教堂又待不久。她被送到教堂的时候，以为才十岁。现在她被记在丽莱夫人的本子上的年纪是十三岁。

虽然她似乎一直没长大过，仍旧是身材那么瘦小，可在这儿，因吃不饱而身材瘦弱的人又不止她一个。留给她的时间不多了。

她想明天如果能在王宫宴会上看看那些使团，无论如何，现在异人在城里，她或许有机会，可以打听一些消息。

这一天对宁宁来说很辛苦。虽然暂时还不需要通烟囱【宴会后还有三根烟囱等着自己】。额外的管理工作也让她觉得负担沉重。三十多个孩子要她一一检查，头发、皮肤、牙齿眼屎鼻屎和手脚指甲。冬天太冷了，她只能站在浴室外面的空间，用木板和布帘暂且的搭起一个挡风的墙，让那些洗完的一个挨一个走出来接受检查，就算是鸟她也得拉开裤子闻一闻，有些人就是他妈的不爱洗澡。洗澡有什么用？他们不会觉得脏是一件坏事，或者说他们觉得自己已经够干净了。走出去，到处都是比他们更脏的，他们才是异类。宁宁不得不洗了第三次澡，她累到一头的汗。

终于解脱之后，她对大家宣布了按这个流程第二天再洗一次，丽莱夫人会来做最终的检查。“我不在乎你们有没有人听我的。”她将这些孩子们排成几排，在厨房中训话，玛丽莱红肿着眼，提不起任何精神，有一搭没一搭地坐在那里缝她的针线，冷眼旁观。宁宁反正谁都无法顾及。“洗澡是为了丽莱夫人和王宫宴会，不是我。如果有人脑子有病，想试试故意弄脏自己陷害我的手段，我会被赶出去没有错，然后看看丽莱夫人会不会把你也赶出去。”

集中在宁宁身上的目光如果有实质，她已经被碾成肉泥了。宁宁冷着脸宣布散会，各回各家。已经天很黑了，雪更加大，路面冰滑得刺骨。宁宁一步一滑地回到家，她一下没有反应过来，在漆黑的房间里，她推开门，被昏黄的灯光刺了眼，她的小油灯被点燃了，大汉斯站在她的房间里，……手上拿着她那块勉强洗干净却无法晾干的月经布，手足无措地看着她。

宁宁问：“……你有什么事？”

大汉斯惶惶地说：“没什么。你这个布是做什么的？”宁宁说：“专门用来擦血的。”

大汉斯说了一声“哦。”他仿佛意识到自己在这里不太好，放下布，嘴里嘀咕了一句什么，小声得人都听不见，低着头离开了，回到了隔壁去。宁宁站在门边，盯着他的背影消失在黑暗里。