基地组织策划的“9·11”事件，震惊世界，美国的民众为此付出了惨重的代价。与“9·11”事件类似，美国在20世纪40年代初，也曾遭受过一场毫无预兆的突袭。日本的不宣而战使美国损失惨重，由此引发了美国民众的怒火，原本远离二战战火的美国从此卷入战争之中，并视日本为最主要的对手。
1941年，随着二战战火的不断蔓延，在侵略中国的战争中遭遇困难的日本，转而将目标投向了东南亚的其他地区。日本在东南亚的不断扩张，引起了环太平洋地区主要强国尤其是美国的不满。为了遏制日本的这种势头，美国向日本发出通牒，要求日本撤出印度，并冻结了对日本的经济贸易，尤其是石油贸易。日本本土无法生产石油，美国又实行石油禁用，这样一来，日本的飞机无法升天、军舰无法出海，日本对外扩张陷入困境之中。
就这样，美国成了日本实现所谓“大东亚共荣圈”最大的一块“绊脚石”，要想改变这种状况，只有两种可能：一是停止对外扩张，向美国靠拢；二是南下夺取资源，继续对外扩张。在对外扩张中杀红了眼的日本，显然不会选择屈从于美国，自然地，他们选择了第二条道路，那就是继续战斗。
主意已定，接下来要做的就是制定南下的计划与策略。对于日本来说，夏威夷东距美国西海岸，西距日本，西南到诸岛群，北到阿拉斯加和白令海峡，都在2000海里到3000海里之间，这样的一个中续战无疑是至关重要的。想要夺取太平洋上的制空和制海权，使南下的道路畅通无阻，日本首要的目标就是太平洋上的交通枢纽——珍珠港，就像日本联合舰队司令山本五十六所说的那样：“除非在夏威夷海域把美国舰队歼灭，否则日本没有希望赢得胜利。”
因此，突袭珍珠港，成了日本南下计划的第一步。为保证“突袭”成功，日本隐藏起自己真正的目的，用一系列假象来迷惑美国。面对美国提出的停止扩张的要求，日本假意和美国进行谈判，从1941年2月开始，日军海军大将野村吉三郎与美国总统罗斯福和国务卿赫尔进行了多达54次的会谈。此外，日本还派出“民间”代表团，与美国方面进行交涉。甚至到12月7日，日本偷袭珍珠港时，日本代表团还照会美国政府，表示日本“不拒绝谈判的机会”。
同时，为了增强说服力，日军在准备偷袭期间，还组织了与南下毫无关系的登陆演习。甚至还大肆制造进攻苏联的假象，又是在中国东北地区进行军事演习，又是增兵东北，表面看来丝毫没有要与美国为敌的意思。
然而，与这些假象同时展开的是为偷袭珍珠港而进行的紧锣密鼓的准备工作。为了解内情，日本派出约200人进行间谍活动，广泛搜集情报；同时秘密进行以舰载航空兵为主的实战演练。所有的准备工作，都是高级机密，只有山本五十六和少数几个高级军官知晓，甚至在日军向珍珠港航行的12天当中，所有的无线电联系全部中断。保密工作，做得真可谓是万无一失。
11月25日，山本五十六下令突击舰队向夏威夷进发，一支由6艘航空母舰为主力的日本海军舰队，在海军中将南云忠一的指挥下离开日本开往珍珠港。除此之外，日本舰队还包括2艘战列舰、3艘巡洋舰、9艘驱逐舰和3艘潜艇。另外，还有8艘油轮和2艘驱逐舰在太平洋上等候接应。
经过12天的航行，日本舰队于夏威夷时间12月7日凌晨到达珍珠港以北370公里的预定海域。此刻，珍珠港内停泊着美国的8艘战列舰，机场上停放着370架飞机。
此时的珍珠港，人们正享受着周日的惬意。有些人已经坐在餐桌前开始享用丰盛的早餐了，有些人还沉浸在甜美的睡梦中。时间很快来到7点50分，各军舰按照惯例准备升旗，军乐队员正在整队，准备演奏国歌。上岸度假的军官和水兵，悠闲地朝停在港口的军舰走来。就在此时，一群飞机掠过葱郁的山峦，直向基地飞来。水兵们漫不经心地向空中望去，他们以为这是美国飞机在进行例行飞行训练，于是仍慢慢悠悠地做自己的事。
12月7日早上6点整，183架舰载飞机从6艘航空母舰上起飞，穿云破雾，直扑珍珠港。7点零2分，珍珠港美军雷达站的两位值班士兵，发现雷达屏上出现大片亮点，连忙向上级泰勒汇报。泰勒随口答了一句：“那是我们的飞机。”就此，错失了最后一次减轻灾难后果的机会。
7点40分，日军飞机到达珍珠港上空，投下黑压压一片炸弹，顿时，整个珍珠港像是被点燃了一般，火光冲天，原本宁静的早晨瞬间变成了充斥着惊恐与呐喊声的火场。港内的人们个个慌不择路，停在飞机场上的美国战机被炸得碎片横飞，停在港口的军舰则被烧得浓烟滚滚。数以千计的美国官兵和原本就在珍珠港生活的人，葬身于这场突如其来的袭击当中。7时53分，渊田中佐发回“虎！虎！虎！”的信号，表示奇袭成功。此后，第二攻击波的168架飞机再次发动攻击。
毫无准备的美军损失惨重，在珍珠港的8艘战列舰4沉4伤，4艘巡洋舰1沉3伤，3艘驱逐舰2沉1伤，8艘辅助舰被毁，2403人丧生，178人受伤。而日本仅仅损失了飞机29架，飞行员55人。
日本的此次偷袭，使美国的舰队有近半年的时间无法作战，因而，日本一举夺下了在西太平洋地区的主动权。但同时此举也激怒了美国人，从此以后，每年的12月7日被定为美国的“国耻日”。美国也改变了二战开始以来的“中立”，加入到了对日作战中。
日军的这次偷袭，使其与美国结下了“大梁子”，当他们举杯欢庆南下计划首战告捷的同时，美国正在为复仇而积蓄力量，数以万计的日本百姓将为日军的此次偷袭付出沉重的代价。