渐晚。

鱼已出锅。是一道酸汤梅子鱼，出自子素之手。

那时，子素推不过三喜的请求，应接下来了。她放下书卷，先进屋将庒琂臭骂一顿，之后，撩起袖子去厨房杀鱼。等庒琂难以为情地行至厨房，看到三喜帮忙生火，子素则在配菜桌上研裹调料。那鱼摆放在桌旁，似未曾死绝，尾巴还微微跳动。

庒琂立在厨房外的窗下，透过纸窗破孔往里窥看，她那影子印在窗上，子素怎没发现？

于是，子素手里忙乎，嘴里却这样说：“以管窥豹，岂能见全身？”

庒琂“噗嗤”笑了，隔着窗道：“我是以纸孔窥鱼，目光是短浅些，却也集中，专注看姐姐的手法。”

说呢，飘然转入厨内，撩起袖子，帮子素把盐巴、姜蒜等物放入碗中。

子素道：“可瞧清楚了？”

庒琂道：“就算我瞧百遍千遍，也学不来姐姐的厨艺。看姐姐这么做，倒觉得简单，真要我弄，必定弄不出来。”

子素笑道：“那你瞧个什么？”

庒琂道：“一孔之见，以蠡测海，将姐姐想象成我自己，便能瓮出一片天来。”

子素啐道：“我只说刘义庆的‘以管窥豹’四个字，你就这般讽刺我，‘一孔之见’怎么不说我心胸狭隘‘明察纸窗剪影之秋毫’呀？东方朔的‘蠡’再大也堵不住你的海口，净歪理邪说。难怪西府三老爷被你气到了。”

庒琂羞赧，嗲了一声。

子素道：“你出去吧，过会子熏得一身油酸味，过去了人家得嫌弃你。”

庒琂道：“就算我满身包裹瑶池香草，也未必招人喜欢。我帮姐姐的手吧！本该我来做，现让姐姐脏了手脚，我心里过意不去了。”

子素“去”再啐一声，道：“得了，别卖乖！我不吃你这套。”

庒琂莞尔一笑，走去对三喜道：“你出去打清水吧，准备着给姐姐洗手。这里头的脏活儿，我来做。”

三喜不依。

子素只管笑，末了，催三喜出去。余留着两人你说我往，将下锅前准备的东西继续准备着。

子素每一道工序，庒琂都看在眼里，记在心上。

若真详细记录这道菜的做法，庒琂也能粗细列出些步骤来：

略去杀鱼外，庒琂来时见子素在调制料酒，用的是寿中居存放的炎黄糯米酒作根，盛有半碗，加入五年陈酒三勺，另入镇海陈醋两勺，将之搅匀，数出九颗时新的红杨梅泡在里头。接着，拿出三枚山东大蜜枣去核捣烂，切入半块儿蜜饯柿子饼，一勺菠萝膏，再注入一盏竹叶清茶，茶水须是温的，停当，碗上蒙一层湿水纱巾。此是第一步。第二步是：切姜片、蒜片放到另一个碗中，加入芝麻、枸杞、香菜叶子，拌进些许猪油。

此处尚未完结。她洗净锅，让把火烧旺，锅红透了，倒入猪油，油开了心花，先放入姜片蒜片等料，闷出香来之后加入八角、陈皮、香叶、白果，以小火翻炒。约过一会子，又加一回油，注入清水，煮至沸腾，出锅。这节，她称之为“煮头料”。

子素说：“鱼香不香，看这功夫了。火大了要烧糊，火小了沁不出味儿来。少了一点半点的料，香味便也不浓郁了。”

这般说，一切刚刚恰好。可见子素心里有算计，每一步每一料，心中有数。

庒琂心里暗叹：曾几何时，子素也是个大门户千金小姐，怎会这些旁门厨事呢？

有时，庒琂很是羡慕她，琴棋书画，她样样熟悉通学，诗词歌赋不在话下，才情兼并。不知日后谁人能娶到她？那真是三生有幸了。

如今，头料已煮好，她又去把鲜杨梅洗出一碗来。

是的，那是一碗黑黝黝的鲜杨梅，黑中泛红，跟南边老家种植的果子一样。可这里是北方，怎会有呢？还如此新鲜。

庒琂问子素：“这些佐料和杨梅，姐姐从何处得来？”

子素说：“佐料从寿中居挑来的，这杨梅据说外头上供，东府和北府留下一些，端来给老太太尝。我顺手拿了。老太太有苦心，我也有苦心，不知你明不明白？”

庒琂神色沉下，怔怔的看子素。是呀，南边的歌谣不是常唱么：梅子，梅子，生于南枝，雨后青绿，三月酸，四月甜，年年见，最相思。

子素见庒琂不语，心里很是高兴，觉得庒琂明白自己的意思了，那是提醒她不忘出处呀！子素道：“我们自个儿吃的自然要做正宗的才可口，给别人吃的，随便加什么柿子饼，蜜枣，我酸死他的口，虫烂他的牙。”

庒琂并没听到，思绪飘在旧时的回忆里。

等醒神过来，子素已将鱼和酒碗料子端到灶台上。

子素催促道：“把火烧旺些！”

庒琂听到，手脚紧张不已，胡乱找些柴投入灶中。一时间，那灶里塞满干柴，闷住了火心，滚出浓烟。三喜从外头提水进来，还没入门，已被呛到了。

她放下水桶，道：“哎哟，打开头看还以为我们屋里起火了呢！”

说着，三喜去把灶里的木柴移了些出来，又拿吹筒对里头吹，没一会儿，火起来了。

子素在灶台后面咳，等顺了喉咙，对庒琂道：“姑娘，你边上去吧，别给我添乱了。”

庒琂捂嘴鼻，笑道：“我要看着，吃不着，须看饱。”

子素不管她，等火烧旺了，将油放下锅，又把鱼放进去，过油煎着。略让鱼皮焦黄，放入头料，闷上两杯茶的功夫，最后放鲜杨梅，再盖上木锅盖。

要出锅时，子素忽然想起有一样东西没放，问三喜道：“鱼腥草的根怎没拿呀？”

三喜左右翻看，寻了一遍，跺脚道：“我竟忘了拿。等着，我找菊儿姐姐要去！”

说完，三喜如烟一般跑去了，过了一会儿，菊儿喜乐笑脸的跟她回来。

菊儿一进厨房门，赞叹道：“哎哟，我的姑娘！你们做的什么鱼，竟这样香。”

子素笑嘻嘻的，没往常那般冷淡了，道：“梅子鱼。”又对三喜道：“拿回来没有？”

三喜正要回话，菊儿道：“巧了，园子里的臭草被我挖完了，大姑娘那边的人去找没找到，知道我拿了，便来寻我要。见桌上放着，全拿走了。”

子素听毕，怏怏不乐，道：“赶着时候了。她们要那东西做什么？未必东府也做鱼？”

菊儿道：“说是表姑娘热病没好全，前些日子还吃这个，自然不能断。她们东府滚园里有，怕是被挖光了吧！虽说没你们要的臭草，也香得叫人流口水，真加那东西，未必有这样香。姑娘，教教我吧，明后日，我做给老太太吃。”

庒琂捂嘴笑。子素道：“那你向姑娘讨方法吧，都是她的主意。”

庒琂微愣，幸好才刚注意鱼的做法，不然此刻还应不到话了。于是，便把过程给菊儿说。菊儿听了，欢天喜地，也不久留，一溜烟的回寿中居了。

子素笑道：“油腥的东西，拜佛的人也吃？”

此话说的正是老太太如今信佛的事。庒琂听了，笑而不语。

当下，鱼出锅，在盘子里摆好，将盘子边缘的油滞擦干净，快手盖上盖子，予以保温。遂后，三喜拿来食盒，就此装入。

那时，日已西沉，外头金况况红彤彤的映一屋顶的光。

庒琂走到厨房门外瞧了瞧天色，然后对子素和三喜道：“天快黑了，怕要用饭了呢！”

子素让三喜找块热湿布来盖盒子，一面跟三喜说这样能保鲜保味，一面对庒琂道：“那你去吧，早去早回。”

庒琂道：“姐姐跟我去吧！”求了几回，子素才答应。

尔后，主仆三人到西府。

见庒琂忽然前来，守门的婆子热心迎接，并告知说老爷、太太、姨娘及爷们、姑娘在晚亭用饭。

庒琂来庄府近一年，不曾知道西府有一处地方为“晚亭”。因而问那婆子，晚亭在何处。她还以为是一处别院，是用餐的厅房。谁知，婆子说，晚亭在西府承福苑西角。

那承福苑便是郡主居住的地方。

话说他人用饭时刻，最不该出现，那是失礼之最呀。庒琂知这道理。三人踌躇，进退两难。那时，见到庄璞从院子里头出来，一脸恼怒，湘莲尾随其后拉拽，终究不敌他的手劲儿力大。庒琂几人循声望去，正好看到湘莲被庄璞挥倒在地。

庄璞头也没回顾，忿忿道：“我滚我的，你何须来拉我讨没趣儿。”

他火势匆匆，眼睛里没有谁了，庒琂几人在门口生怕他冲出来撞到，略是侧身往门边站。转眼的功夫，庄璞风似的一阵冲出门口。

里头，湘莲倒在地上，还喊着：“二爷！你回来！”庄璞不听，湘莲又求庒琂：“琂姑娘，你快快帮拉住二爷吧！”

庒琂微震，酸楚地看湘莲，极其不忍，又羞难去追庄璞。

庄璞已往外走了，听到湘莲喊庒琂，他立住脚步，掉头又回到门口，对庒琂作揖，道：“妹妹还来做什么？赶紧回吧，免得撞上刀枪弹药，直的进去，圆的出来。”

庄璞那一揖拜，庒琂知道他原谅她了。她也回了一礼，笑道：“哥哥要哪里去？”

庄璞道：“哪里留爷，爷往哪里去！妹妹，我劝你别进这屋门，高着呢！仔细你腿脚勾不进去，即便进去了，得仔细脚下，里头满地是臭屎。”

说完，庄璞呼的一声，甩下袖子，道：“谢妹妹日前的说话。”

话语间，湘莲忍痛爬起来，已冲到眼前，她跪在地上，抱住庄璞的大腿，哀求道：“爷爷，你生气打我骂我都使得，何苦跑出去寻自个儿的气呢。你回去吧！”

庄璞用力抽出腿脚，可湘莲死死抱住不给他动。

庒琂和子素看不过去，来扶湘莲，出声劝和几句。

湘莲哭了，道：“姑娘不知道，爷这脾气上来，谁都叫不住，我不抱着他的腿，他的腿就没方向了。”

庄璞“呸”的一声，吼着湘莲快撒开，还用另外一条腿踹湘莲。

子素见庄璞这样蛮横，很是气愤，恶语道：“亏是大府门里的少爷，这般做作，放在外头岂不是叫人笑掉牙齿。”伸手拉住庒琂，“姑娘，别拉了。”

庄璞听得，狠狠瞪住子素。

湘莲抬起头来，怨望子素，道：“姑娘，你不帮劝就罢了，何苦给我火上刷油呢！”

子素哼道：“谁不是金身贵体？父母养育？门里门外的作践人，我看也只有这里的人才做得出。”

这话不止说庄璞，连着北府曹氏也骂了。是的，子素初入庄府，不也是这般待遇？而且比湘莲受的更加刻骨铭心。难怪她忿忿不平。

庄璞恼羞成怒，指向子素道：“你再言语一句！”

庒琂紧紧拉住子素，示意她不要再说了，又含笑对庄璞道：“二哥哥，我们子素也是好心，没有冒犯你的意思。”

庄璞冷笑道：“妹妹的口齿伶俐，妹妹底下的人也不差呀！”

庒琂脸色红辣，一时无言敢对。幸好这时，庄玳和庄玝及他们各自仆子丫头出来了。

庄玳先于其他人奔到庄璞跟前，他一手挽住庄璞的手臂，招呼庄玝道：“五妹妹，快些。”

庄玝上气不接下气的来了。

顿时，庄玳挽住庄璞的左手，庄玝挽住右手，底下，又有湘莲抱住大腿，任由庄璞如何动弹都动不得了。

随后，郡主赶来，来的当口，庄璞对弟弟妹妹们道：“今日天皇老子都拦不住我！你们赶紧收了手脚让我出去！”

庄玳叹道：“哎呀哥哥，这么晚了你出去吃什么呀！回去吧，今儿日子不一般呢！老爷吃两口酒说了就说吧，反正今日在红楼也说那么多了，咱们不在意就是了。”

庄璞欲还口，郡主已临近，她伸直手臂，弹起手指，直直的戳向庄璞的额头。

郡主道：“糊涂没规矩的蠢东西！你做错事，就不许你父亲说你？你是九世王还是藏天王？竟这般霸道！一句没说上脸就跑了，这些年读的书，都读到爪哇国去了？”又呼喝身后的人：“愣着做什么，赶紧给我架回去！”

身后那些丫头仆子一哄而上，替了庄玳和庄玝的手，抱住围住庄璞，将他抬走。

庒琂、子素、三喜三人侧在门边，愣眼看着，心惊肉跳。

见庒琂在，郡主稍稍看了她一眼，庄玳和庄玝早已招呼上去了。

只见庄玳道：“妹妹多早晚来？这些人也不通报一声。”故而眉开眼笑，假意责怪守门的。

郡主则道：“既然来，就一同到里头用饭吧。”吩咐宝珠去添加碗筷。

庒琂端礼，窘态显出，小声道：“谢太太。”便从三喜手中接下盒子，“听说老爷喜欢吃鱼，今日下学得早，我们做了一道鱼来。不想来晚了些。”

郡主听闻，心中生出些许暖意，道：“来就来了，何苦费心思做这些。”又催庄玳道：“还不赶紧帮你妹妹提着。”

庄玳欢喜应了声，轻快地接过庒琂手中的提盒。

随后，庒琂跟郡主母子几人往晚亭去。路上，庄玳和庄玝悄悄给庒琂说才刚在那边发生的事故。

原来，白日里几位老爷轮番“教训”庄玳、庄璞兄弟，多半是些训人的道理，也提及作文章的学识。训完话，又叫兄弟二人写新篇，写完再修改。他们按老爷们的意思逐字逐句改呢。庄玳倒言听计从，庄璞不一样了，非要言说旧时文章晦涩难懂，必须要作新的，与老爷们争论“洋学问”和“白话诗”。大老爷和四老爷自然不好说什么，三老爷是他们的父亲，当头棒喝避不可免。将晚时，郡主差人去请老爷回府，说要在晚亭用饭。老爷们听到郡主传来话，便收住责骂，俱从红楼散了。

三老爷父子三人回到西府，早有人在门口等候迎请，说太太在晚亭摆好了饭菜。父子三人直去那里。才刚坐下没吃几口，三老爷又愤怒地把红楼的事撂出来说，郡主听得，只作劝言，并不责怪二子。

三老爷更气了，道：“平日骄纵，落到今日这副田地，倒是叫大老爷和四老爷见笑话了。这逆子二人还恬不知耻，得意满满。真是烂泥扶不上墙，朽木不可雕也！晚亭宴还吃它做什么，何须祭奠于他？”

此处，有故事。二十多年前，郡主怀有一子，足月待要生产，有一日出来散步，走到这里，因天光暗晚，又来了一只乌鸦，不知怎么个惊吓法，郡主便就地滑了胎。出来的人儿，说是七星金蝉红包衣，带状元天命的。可惜没保住。夫妻二人伤心，因过于怀念“状元儿”，便将此亭题作“晚亭”，每年丧日之期，必来作个念想悼宴，久而久之，便变成西府独家家宴。庄璞和庄玳依稀听过这些故事，大约理解是父母期望他们有朝一日能成龙，或是以此鞭策他们吧。

郡主因早年丧子的缘故，而今倍加爱惜这两个儿子，没言语什么，只坐着听。谁知，庄璞脾气倔，又急，他父亲再辱骂几句便受不了，敌怼了回去。

庄璞对他父亲道：“朝起暮下，陈旧新盛，自然规律，老爷管住我一人，能管住天下人么？日新月异，人也该转换，不该迂腐守旧。”

听庄璞这般回敬，父亲三老爷如何能顺心？原本一肚子火，如今更怒不可遏了，叱喝道：“你胆敢说我迂腐？何为迂？何为腐？毛都没长全呢，用得你来教训你老子！滚！你给我滚出去！”

庄璞咬牙切齿，将桌上的晚饭摔下，道：“这便是迂！这便是腐！”

音停，庄璞迈步跑了。郡主又急又痛心，让湘莲等人赶紧将人拉回来。

这便是事情起落。

如今，庒琂随庄玳母子几人行至晚亭，远远看到亭子时，她心里想：此处是感伤怀子的地方，自己来送鱼，与景背驰，不合时宜了！