十月，升任了国民党副师长的屈志琪带着妻子傅莹和儿子屈乐儿（乐乐），随同弟弟屈志安和新婚的妻子胡柳一起回到故乡凤栖，探望他们的爸爸屈发祥（十二能）和年迈的妈妈。
屈指算来弟兄俩离开凤栖已经两年，两年来屈发祥一直卧病在床，多亏了姐姐屈满香和姐夫李明秋悉心照料，也多亏了妈妈喂吃喂喝，及时喂药，端屎端尿，才使得老人的病情看起来比较稳定。
屈发祥看见两个儿子和儿媳妇回来，竟然挣扎着要下炕。两个儿子坐在爸爸的两边，一人抓住爸爸的一只手，安慰爸爸不要太激动。两个儿子媳妇则陪妈妈坐在椅子上，安慰妈妈不要哭。孙子乐乐已经两岁，爷爷屈发祥第一次见到，自然高兴的不知道说什么好。屈发祥张开双臂要抱孙子，孙子看起来面生，躲在爸爸身后。
李明秋和满香闻讯赶来，大家两年不见，自然有说不完的话题。两年的岁月转瞬即过，但是这两年中间大家所走过的历程却不尽一样，去年十月屈志琪就计划跟弟弟一同回凤栖探望爸爸，结果突然接到一纸调令，屈志琪被调往陕西跟山西的交界地段中条山地区驻防。
屈志琪动身时告诉弟弟志安，要志安在长安等他几个月，他安排好了以后就随弟弟一同探家。黄河从陕晋峡谷出来以后拐了个弯，一路向东，浩浩荡荡直奔东海而去。屈志琪所在的部队在黄河以南驻防，黄河北岸就是中条山天堑，那里有阎锡山的晋军驻守，四月，中条山告急，屈志琪所在部队奉命北渡黄河，增援中条山战役。
那是一场非常惨烈的战争，从结局看国民党军队以失败结束，但是从战略上阻止了日军南下西进，为确保长安和西南不失奠定了基础。屈志琪在那一场战争中负伤了，为了不使亲人担忧，除过自己的弟弟志安，屈志琪负伤的消息对所有的亲人保密，这一耽搁又是一年，一直到十月屈志琪才有机会跟弟弟一起探望久病的爸爸。
国民党军队里也不乏忧国忧民的仁人志士，即使刘子房军长来凤栖初期，也是胸怀一腔热血，抱着一颗救国救民的雄心。可是上梁不正下梁歪，上行下效，经济上的腐败导致了政治上的专断，当官的为了一己私利无所不用其极，甚至跟日本军国主义分子暗中勾结，贩卖、走私武器、文物和毒品。身处这样一个大环境，谁也无法独善其身。屈志琪负伤了，从战场上捡了一条生命回来，可是在他的家乡，比自己身份高出许多的国民党军长刘子房，却在胡宗南司令长官的纵容、支持下，有组织、有目的地生产、贩卖大烟。黄河两岸正在进行一场毒品交易，交易者正是国民党高级将领和侵华日军司令。那些战死疆场的烈士们如果地下有知，该做如何感慨？！
屈志琪当然不知道，他的姐夫李明秋正是凤栖城里最大的毒枭！两个人走的是两条完全不同的人生道路，相互间谁对谁都不甚了解、不甚清楚，大家是亲戚，难得在一起相逢，况且两个外甥一同在长安谋事，相互间志同道合，对时局的看法相同。屈志琪对姐夫李明秋还是非常尊重，他们弟兄俩不在家的这些年，两位老人还多亏了姐姐姐夫照顾。
李明秋嘱咐满香不要做饭，他一会儿从叫驴子酒馆预定一桌酒席。李明秋本来不想让叔叔参加，嫌叔叔铁算盘有时说话掂不出高低。可是叔叔一听说屈志琪弟兄俩回家探亲，不请自到，一进院子就喊：“亲家，我看你来了，近些日子你的病情咋样？”
十二能一辈子瞧不起铁算盘，教书育人的先生跟小商贩不在一个档次。可是铁算盘却满不在乎，把别人的讽刺当作奖赏，跟十二能没有任何芥蒂。时间一长十二能也感觉铁算盘实际上是一个好人，百姓百性、百人百性，不能要求别人都跟自己一样。特别是十二能生病以后铁算盘每过一段时间都要来探望一回，让十二能不胜感激。
十二能看见铁算盘来探望他，让两个儿子把他扶得坐在椅子上，让老婆给亲家泡了一壶好茶，那铁算盘看见十二能的两个儿子媳妇，竖起大拇指把十二能猛夸，夸赞十二能把人活成了，如今孙子媳妇一大家。十二能原来最见不得别人恭维，认为那是舔尻子下九流。这阵子却听着舒服，人活一辈子就图个家业兴旺。十二能高兴得哈哈大笑，说他过两天还想给小儿子补办婚礼。
“值！”铁算盘一伸大拇指，说道，“老朽不才，愿为亲家贴对子扫院。”
满香笑了：“叔叔，那样的活轮不到你，你来坐上席。”
一会儿崔秀章提来一个饭阖，把饭菜从饭阖内取出来摆满一桌，一家人开始吃饭。十二能兴致极高，一边吃饭一边说了一个笑话。说得是一个人做了一辈子好事，死后来到阎王那里，阎王说你是个好人，下辈子还让你做人，你选择，想降生到什么人家？那人给阎王念了一首诗：“父坐高官子登科、一妻一妾赛嫦娥，一世不遭凶险事，命活百岁见阎罗。”阎王有点不高兴，问道：“那能遂得了你的心？”那人又念到：“若要遂吾心、还得一窖金。”阎王问道：“窖有大小。”那人继续念到：“方方四十里，能深尽管深。”阎王有点按捺不住：“那你都不用？”那人说：“白天用四两，晚上长半斤。”阎王一听把自己的官帽摘下来递给那人：“这阎王你来当，那样的好事我去做，轮不上你。”
满桌人笑得喷饭，感觉中贪得无厌之人古来就有，连阎王那里都有人行贿。可是那李明秋心鬼：这岳父是不是暗喻自己？每年都说金盆洗手，可是事到临头身不由己……李明秋离了座位站在院子里，感觉中上贼船容易下贼船难，李明秋欲罢不能，也有点惶惶不可终日。
以后几日全是凤栖的亲戚熟人以及刘军长轮流做东，宴请屈志琪弟兄俩吃饭，弟兄俩须臾应酬，不能不去，目睹耳闻，为凤栖这两年来的畸形发展吃惊。可是屈志琪清楚，他没有回天之力，他无法改变凤栖，只能扼腕叹息，世风日下，国将不国！
最后两天，县长屈志田才来拜访，大家本来是叔伯兄弟，也不需要客套。屈志田说，前几天人多，轮不上咱，今天我借来几匹马，咱们到凤栖乡镇转转。几个仁人志士骑马在凤栖高原上徜徉，所到之处无不为漫山遍野的罂粟惊呆。最后，大家来到国民党南京参议院参议员屈克胜老先生的墓碑前，为老先生默哀。正好碰见老先生的儿子屈福禄，屈福禄请大家到他家吃饭。也不知道是有意还是无意，屈福禄竟然为几个人蒸了一锅麦饭（菜疙瘩）。不过大家吃得很香，吃完饭屈福禄告诫几个年轻人，明年凤栖是个灾荒年……
回到家里天色已晚，屈志琪看见自家院子内站着几个青年，那几个年轻人屈志琪都不认识，屈志琪离开凤栖已经许多年。其中一个中年妇女把两个小伙子推到屈志琪面前，然后自我介绍：“我爷爷叫郭子仪，我公爹叫郭善人，我爹叫年天喜，四楞子是我外爷，按照辈分我把你叫舅舅，我是郭全发的女人。我把这两个孩子交给你，你带他俩出去见见世面，学一点谋生的本领。”年翠英回过头对两个孩子说：“郭文选、郭文义，给你老舅磕头！”
还有两个年轻人一个叫薛有人，一个叫岳儒，他们都是想跟上屈志琪出外闯荡，几个孩子一起跪倒在院内，屈志琪招招手让孩子站起，然后说：“我答应带你们走，但不是现在，我回去后做些准备，你们等我给你们写信，我想让你们出外学点本领，改变咱凤栖。”