拉开拉门的瞬间，劲风便连同着雨幕一同拍打在周助的身上。接着，映在昏黄的灯火中的次第，便不容分说地印在了他的瞳眸里。
“喂！怎么样了！”
看着直挺挺地躺在地上的浪人，左之助立刻冲上前去招呼道，可不过须臾功夫，他便嘿叹着直起了身子。
“怎样？”
“被砍到脑袋，已经咽气儿了。”
而就在这当口，一连串的脚步声又紧促地响起。马提灯的亮光很快就将本自昏暗的庭院映得亮堂起来。
“发生什么了？！”
赶来的鬼藏紧紧地抱着刀，仿佛底气不足似的，刻意大声向左之助喊道。
“有人来犯，小三太被砍了。”
“——什么？！”
鬼藏的声音顷时颤抖起来，而在看见地上的浪人脑袋被一切为二的骇人光景后，更是不自禁地发出了一声短促的悲鸣，接着，他带来的浪人们也开始不安地骚动起来。
“肃静！”
周助大声一喝。估是忆起了日前被周助教训的场面吧，浪人们的声势一下子就弭弥下去。
“左、左之老兄……”
鬼藏颤颤巍巍地开了口。仿佛明白了他的意图似的，左之助立刻应道：
“你带着这些家伙到权兵卫老爷的身边去。外面由我和近藤师傅负责。”
如蒙大赦一般，鬼藏一下子松出一口气来，他对左之助深深揖了一礼，便即掉头带着浪人们行去。
“这可真是…惨不忍睹那。”
晋作靠着立柱，用散漫却颇有些沉重味道的语调说。而玄瑞则扛着木刀，踏前一步，和周助并着肩。
“怎么办？近藤先生？我们也到伍兵卫那边去吗？”
“不——”
周助的眸子陡地一凝。
“那等大腹便便的奸佞商人，死便死了。”
“那…您的意思？”
“近藤师傅，您是怕打草惊蛇，吓退了‘人斩’对吧？”
原田抢在前面答道。
“与其手忙脚乱地张罗迎击的准备，不如先等他抛头露面…吗？”
周助不语，仅仅是轻轻颔首。白日的疑窦压在心头，让他根本无心旁顾，只想一门心思地，揪那个“人斩”出来。
他一手揣怀，一手押着刀柄，凝神静听着雨幕中一切细碎的声响。
仿佛在回应他似的、细弱地——被刻意压低般的脚步声，隐隐约约地响了起来。
“原田！”
周助猛然一声大喝。
“在左边！”
话音堪落，右边又突地传来一声男人的惨呼。
“怎么回事？！那边也有人吗？”
“啧！”
周助重重一挫牙，接着吼将道：
“我去左边，右边就交给你了，原田！久坂和晋作——你们两个留在这儿，留意其他动静！”
话音堪落，三声应诺便齐齐响起。而旋踵响起的、是男人们慷慨的脚步激踏在水洼中的响声。
无月的夤夜之中，黑暗的恶意蠢动着。
不见停歇的雨，亦愈下愈大了。
沉重的雨幕侵蚀着视野，黏湿的空气甚至让周助产生了轻微的窒息感，雨水带来的冷意，则开始毫不留情地浸入他的身体。
可是，周助却没有功夫去在意这些，被紧紧绷住的神经，仅仅是追索着在雨声中不断回荡地脚步。
啪嗒、啪嗒地。
散漫，透着闲逸的味道。
仿佛被这声响敛去的生命，也不过是不值一哂的物事。
行进着，寻觅着，胸腔里那颗炽热的心脏，此刻也高高鼓动着。
他只殷切地希望——出现在自己眼前的，绝对不要是那张熟悉的可爱笑脸……
被脚步牵动着的视野，再转过一个拐角之后——
周助见到了那个似曾相识的人影。
矮小的身躯，女人般的面貌，柔和的微笑，微微甩动的发辫。
还有他的刀。
冷冽，厚重，散发着血的味道。
一把出了鞘的刀。
是他——
周助心说。
是茶屋的那个人。
接着，他又去看了那把刀。
——令人匪夷所思的总长，仅凭目测到的长度，也几乎逼近三尺了。
以此人矮小的身材，真的能挥动那把刀吗？
但是……
靠着那把刀的话，一定能够做出“人斩”的功绩了吧？
*
“——喂！”
身后传来了男人粗鲁的呼喝。
他微微撇去视线，却只见是个拿着十文字枪的高大武者。
“哼……”
在轻轻用鼻子发出声响的同时，他又将插在浪人脖颈上的短刀拔了出来。
随着“呲啦”一声响，飚出的鲜血一下子染红了他的衣裳。
“原田…左之助？”
左之助不答，仅仅是侧过视线，睨着男人背后背着的大太刀。
“什么啊，这家伙？忍者吗？”
看着男人古怪的装饰，左之助不禁暗自嘀咕道，可下一刻，他就摆出了架势。
“这些个被杀的浪人，都是你的杰作吧？”
男人没有说话，但依然靠点头作了答。
“那么——你就是‘人斩’了？”
看着男人默然不语的模样，左之助又轻轻砸了下嘴。
“老实回答！这里可和你曾经下手的店铺不一样——以你的身手，同时对付几十名浪人，想来也不简单吧？”
“……”
“蹭”地，面前的男人又拔出了另一把短刀来。
这家伙——到底带着几把刀啊？
在这般作想的同时，左之助又愈加绷紧了神经。
“来吧！”
话音落下的瞬间，他便急急抖了一个枪花，旋即挺枪刺去，可接着——他只觉一缕寒光骤然亮起，眼见就要逼近自己的面门。
左之助心下一惊，忙用枪一格，却只听“当”地一声响，男人手中的短刀便刮擦着枪身划过，那人接着又借势一滚，立即迈起步子来。
“喂！别跑！”
左之助脱口喊道，可话音未落，男人的踪影就已经消失在了檐廊的拐角。
“该死！”
左之助重重地用枪柄顿着地面，嘴里又大声呼道：
“快来人！贼人到外面去了！”
*
异响——于瞬息间蔽去了雨声。
接着，骤然划过的银光切开雨幕，携夹着惊人的威势挺刺向面前的人影。
天然理心流奥义·无明剑。
下一个瞬间，两刃交击的锐响便远远荡了开来。
周助的面色突地一红。他攒着劲儿发出吼喝，又竭尽全身的力气，将剑从敌人的剑下拉回，接着，他又全然不顾胸腹的破绽，急急地拉开了距离。
周助乍一定神，不自禁地向面前的敌人递去了骇然的目光。
天然理心流奥义·无明剑，这在号称“实战剑术”的天然理心流中，也可谓是实打实的杀招。
以平睛之构使出的刺突——这本就是威力绝强的剑技，在真剑对决时，通常是在摸清了对手的步伐、挡格的路数后，作为必杀的一招来使用。
而周助所使出的“无明剑”，更是因极快的出剑、收剑速度来造成对方反应上的延宕，以构成必杀之势，就算能够侥幸避开或挡住第一剑，几乎于同时欺来的第二剑也决计是回避不了——寻常对决尚且如此，何况对方手中拿得又是讲究“出手必杀”，在挡格和回避上都极为不利的大太刀，而周助也正是瞅准了这一点，才在甫一交手时，便用上了自己的绝技。
可结果，却完全超出了预想。
对手没有回避或者格挡，仅仅是在他出手的一瞬间，将袭来的剑给压了下去。
这只能说明一件事——
此人的剑，比周助还要快。
怎么会有这种荒唐事！
周助满心骇然地想道。
若他拿的是普通的打刀还暂且不说，但那把武器——那可是实打实的大太刀，甚至比寻常的太刀还要长出了许多。操控着那种武器，还能在一瞬间格住自己的必杀之剑，这个男人，究竟还是人类吗？！
尤其……
周助咬紧了牙齿。
与他瘦弱的面貌和体型不同，那在瞬息间将自己的手腕压得抬不起来、连剑也险些被磕飞的力气，简直就如同传说故事中的恶鬼一般。
剑速，力量，以及仅初现端倪便知不俗的剑技——毫无疑问，他的实力就算是被冠以“剑豪”之名也丝毫不为过。
面对这样的敌人，自己真的能够有胜算吗？
“那个……”
就在这剑拔弩张的气氛之中，那个男人，却突地开口了。
“可以到此为止了吗？”
“什、什？！”
“莫非——在下是阁下的仇人吗？”
“不…那倒不是……”
“既然如此，那就好说了。哎呀——阁下的手段着实令人叹为观止，见识到好东西了。不过，在下正有要事要去做，现下还正下着大雨。切磋之事，便放到日后罢？”
“你这家伙！”
周助眉头猛地一蹙，当即用剑指着男人怒喝道：
“在耍弄我吗！？”
“那可……决计是没有的事……”
“住口！你这‘人斩’！”
“人斩？”
闻得这声唤，男人的表情突地一滞，可接着，他就露出恍然大悟的表情。
“您是说八王子的那个凶犯吧？这可真是不得了的误会。”
“你还想辩解吗！”
一边用低哑的、压抑着怒意的嗓音低喝着，周助又一边再度摆出了平睛的架势，随时准备着二度出手。
“在这种大雨天的深夜，带着刀来到柳屋的地界，使的武器、剑法又恰与‘人斩’别无二致，怎么会有这等巧事！”
“哎呀、哎呀……您不相信吗？”
那男人挂着一脸闲逸的表情，仿佛没把周助当回事似的、自顾地转过身去。
“在下可没工夫陪你，告辞——”
电光石火间袭来的剑，让男人一下子闭上了嘴。
一边挡开周助的剑，男人又略略后退了一步，在周助重新拉开架势的空当里，男人用压低了的声音说道：
“住手，别平白丢了性命。”
回应男人的，是周助下一次的斩击。
“剑法着实不错。”
那人道。
“放在平时，与阁下交手倒应是颇得趣乐的一件事。可是…您是在焦躁什么？”
“住嘴！”
男人侧着身避开周助的攻势，而在他即将收回剑的一瞬间——男人手中的太刀，重重压住了周助的剑。
“剑都在颤抖呢。您在害怕吗？”
男人轻声的嘟嚷，贴着周助的耳朵传来。
——这家伙。
在用肋差将敌人迫开的同时，周助又再度拉开距离。
自己完全被看穿了。
动作也好，内心也好。
该怎么办？
他问着自己.
——该怎么办?
“自己”也在反问着他。
“我”胜不过他。
自幼时便优柔寡断的自己，又能凭籍着什么胜过他？
就像那时一样。
自己什么都做不到。
既然如此——
那就让“我”来做吧。
“我”说。
无法打败他的话……
——那就杀了他吧。
啊啊，杀了他吧……
原本渲满焦躁的表情归于寂静，接着，名为“杀意”的情感，随之涌上了心头。
他探手入怀，摸索到财布。
一、二、三、
四、五……
——六。
“啪嗒”地。
心中束缚自我的枷锁，再度被打了开来。