柳氏去世后，洪之良大为悲恸，终日浑浑噩噩。念书也不用心，先生布下的功课更是做都不做，整个人极其颓丧。

对此，章氏大喜，笑得眼角多了两条鱼尾纹。洪之良这个总是比得她儿愚钝无知的小贱.货，总算是废了。

落井下石是章氏的长项。她在洪之良松懈功课时，用银子拉拢教书先生，与她一道给洪老爷进谗言。说是洪之良读书不专，根本不适合走科举的路子。

章氏还假装贤良大方，建议洪老爷让洪之良弃文从商，说他算盘打得好，对数字也敏感，去经商或许会有更好的出路。

洪老爷就两个儿子，洪家豪富，总要有人继承他的衣钵，打理洪家的商铺和田庄。他眼看次子读书无望，便深觉章氏的话有理，问也不问洪之良，就断了他的学业，不再让他去学堂，将他丢给洪家外面铺子里的大掌柜，让大掌柜带着他学习怎么经商盘账。

此后，洪之良除了端午、中秋和除夕，会在洪府留住三五日。其余时间，都在外面各个铺子田庄轮换，跟着不同的掌柜、管事学习经商知识。

章氏断了洪之良的前程，将他丢入商户行列，驱逐到洪府外，心中别提多欢喜。

见不着那个令她牙痒痛恨了多年的庶子，解决了柳氏那个眼中钉，又没了婆婆辖制，章氏一时间只觉日子无比晴好，与洪老爷更加琴瑟和鸣。当然，洪府的后院，完全她说了算。

与此同时，洪之良在外面学有所成。他本就天资聪颖，待他长到十五岁，已经接管了洪府一半的商铺和田庄，并将它们经营得有声有色，令那些铺子和庄子更加赚钱，成为洪家的招财宝。

对此，章氏和洪老爷大喜，他们夫妻对洪之良愈发和善关怀。

尤其是章氏。她见洪之良能赚钱，又想着自己儿子读了这许多年书，连考个秀才都考了三次，最后还是她贿赂考官，让他得中。往后科举多半无望。而洪老爷多年积劳成疾，身子每况愈下，也照拂不了她们母子太久。便发扬演技，装成温善体贴的慈母，劝洪老爷让洪之良回洪府住，让他们一家团聚。

待洪之良回府后，她更是对他各种关怀，呵护备至，关心程度甚至超过了自己的亲生儿子，令洪老爷和洪之良尤为感动。

洪之良年幼丧母，在外漂泊多年回府，受到章氏无比热情周到的关爱，觉得章氏比他那只会劝他讨好父亲和嫡母的怯弱母亲，强上百倍！心里拿章氏当亲生母亲爱戴。

他在外赚回的钱财，一大半都上交给了因大儿读书无望而倍感失落伤心的嫡母，希望银子能抚平她的创伤。平时还在常在外淘些名贵的绸缎、珠宝玉器等，孝敬章氏，让她开怀。

章氏对此，的确很开怀。

她为了装得更真，哄好洪之良这个庶子孝顺她，冷落了自己那不成器的亲生儿子。此举虽令洪之良和洪老爷很受用，但却让被章氏和洪老爷溺爱多年、心胸狭隘的洪之善大怒。

洪之善因此更加不爱念书，他完全不想辛苦自己，给偏心的父母的争气。他在府中看到父母疼爱夸赞庶弟，贬低自己，很不乐。便弃了书本，跑到外面花天酒地，终日流连赌坊、戏园和花楼。

章氏见亲儿如此不上进，怎么劝说、打骂都不听，她心急火燎，便做主将娘家侄女许配给洪之善，希望儿子成亲后，能收心上进。

可惜，洪之善纨绔成性，娶妻后非但不收敛，反而变本加厉，甚至搬去了花楼和赌坊住。

章氏简直快被这个孽子气死。她狠下心，命家丁将他绑回洪府，求洪之良走他的关系，用银子将洪之善塞进了江浙最好的书院——松麓书院。

希望洪之善能在书香绕山、英才大儒满地的松麓书院，受到熏陶，慢慢开窍。不说进士，给她考个举人回来，让她当一回乡绅老太也好啊。

免得每次出门都被那些官绅太太嫌她是商户，看她不起，让她抬不起头。

洪之善被送进全封闭教学、条件艰苦朴素的松麓书院后，起初在里面大吵大闹了一段时间，想惹怒山长和先生，让他们将他送回家享福。

可惜山长和先生们见惯了他这种纨绔大少，有的是法子收拾他。加上他之前的所作所为，让洪老爷和章氏大为失望。这对向来宠溺他的夫妻一致狠心，对他写信回家哭求离开书院的家信置若罔闻，任凭书院先生和山长折腾、磨砺他。

不过短短三月，洪之善便息了胡闹的心。虽念书不甚用心，但至少也消停下来，偶尔翻翻书，做做功课。尽管没什么进步，但他肯读书，还是让章氏和洪老爷大喜。

章氏因此十分感激庶子，她帮着洪之良劝服了固执的洪老爷，让洪之良顺利娶回了心上人——一个教书先生家身有顽疾的小家碧玉。

可惜，朽木终究是朽木，不论生长条件再好，也不会成材。

洪之善最终还是因多次作弊，屡教不改，被书院开除。而他的坏名声也传遍大江南北，没有书院愿意收他这种道德败坏的烂学生。

于是，他只能卷起包袱，灰溜溜回家。

……

景寂看到怜香这段记忆，知道她就是在章氏收到亲生儿子被书院开除，名声臭遍四方的消息，急怒攻心，绝望地大吃大喝，把自己灌醉。那日恰好是她在章氏身边服侍，无心听到了章氏的“醉后真言”，才知她居然如此恶毒伪善！

怜香骤然听到惊天秘闻，很是心惊胆战了一段时间。那晚她服侍章氏上床入睡后，瑟瑟发抖地回到自己的小房间，几乎彻夜未眠。她怕章氏第二日醒来后，回忆起来，把她灭口。

她终究是幸运的。章氏因醉过了头，第二日醒来把前一晚的事儿，说过的话，都忘了干净。怜香因此逃过一劫。

单纯善良的她，对于是否要揭发章氏的恶行，也很是挣扎过。

可那时怜香的卖.身契，还被章氏抓在手里。她为人胆小更怕死，只想平平安安、默默地挣钱，为自己赎身。犹豫多时，还是将那些真相埋在心底，并没有对旁人说。

再说，洪老爷和洪二少早被章氏哄骗住，对她深信不疑。若她贸贸然跑去告诉他们，章氏有多恶毒，他们定不会信。只会说她用心险恶，诬陷主子，反过来严惩她。

当然，她也怕自己说出不该说的话，被章氏发现。让她也一把毒.药，让她彻底消声。

景寂看到此处，对怜香的谨慎很满意。若那时她开了口，如今恐怕她的坟头都长满草了。她也就没有机会找回嵌入怜香神魂中的自己的魂丝了。