内阁中堂里，几位阁臣刚聚齐，尚未开议，赵贞吉晃着一份邸报，问陈以勤：“南充，这李葵庵以礼部郎中出为延平知府，外边多有议论，甚不平之，你可听到了？”

陈以勤只是一笑，并未回答。

“兴化，你听到否？”赵贞吉问李春芳，语带怒气。

“喔，呵呵，先吃茶，吃茶！”李春芳举起茶盏说，“今次所沏之茶，是宝庆贡茶，皇上钦赐，诸公当用心品尝，呵呵！”

赵贞吉摇摇头，又瞥了一眼张居正，并不问他，而是“啪”地把邸报往书案上一摔，气呼呼地入了坐。

张居正一反常态，慨然道：“往者严分宜、徐华亭当国，遇有中外员缺，选曹或送揭帖于内阁看过，或来谒陈述，然后注选。时下不然，内阁对铨政，只有等因奉此的份了！”

赵贞吉冷笑了几声，听不出是对张居正的不屑，抑或对吏部尚书杨博的不满。他低头拿起一份文牍，是巡按山西御史郜永春劾总理屯盐佥都御史庞尚鹏的弹章，吏部题覆：“尚鹏才堪策励，宜留用。”赵贞吉看罢，大声道：“哼哼，这庞尚鹏在山西总理盐政，就驻节杨吏部的家乡，杨吏部的亲家就是山西最大盐商，御史参劾庞尚鹏，吏部不分青红皂白，一意维护他，连避嫌也不计了，未免太过！”他唤了一声，“来人！到吏部，叫杨博来说！”

李春芳想阻止，又怕引火烧身，支支吾吾道：“吉老，这……”

“老夫倒是要看看，吏部眼里，还有没有内阁！”赵贞吉赌气说。

过了一个时辰，杨博进来了。李春芳忙起身相迎，吩咐看座奉茶。

“杨吏部，我四川李郎中，如何外放他做延平知府？”赵贞吉脸色阴沉地质问。

杨博坦然答：“李郎中在部中，亦无甚才望。”

“哼哼！”赵贞吉冷笑，“我记得前不久，杨吏部在礼部任郎中的儿子升了提学，想是你儿子，因有人望，故升做提学？”

杨博语塞，一脸尴尬状。

“郜永春论劾庞尚鹏心术狡猾，行事乖谬，吏部就拿才堪策励四字让庞尚鹏朦胧过关？”赵贞吉继续质问。

杨博虽比赵贞吉小一岁，中进士却比他早六年，以士林规矩乃是赵贞吉的前辈，如今当众受到他的一番指斥，实难忍受，“嚯”地站起身，拂袖而去！

李春芳追送了两步，又怕赵贞吉不悦，进退两难，站在那里尴尬地搓手不止。

“吏部的题覆，驳回！”赵贞吉气鼓鼓地说。

李春芳为难地说：“吉老，驳回岂不是对杨吏部不信任？是不是……”

赵贞吉道：“那好，明日朝会，老夫面奏皇上，让皇上宸断，你们不必劝阻！”

翌日早朝毕，四品以上官员进殿朝会。与往日无精打采慵懒地倚在御座不同，今日皇上不惟端坐，手里还拿着一份文牍御览着。鸿胪寺赞礼官宣布朝会开始，皇上先开口了：“朕览户部疏，”他晃了晃手里的文牍，“方知有开纳事例，不禁骇异！朕继统三载，只能靠卖官鬻爵过日子吗！”玉音沉痛中带着不满。

户部尚书刘体乾出列回奏道：“启禀陛下，自陛下登极，先后开纳银一百七十二万五千六百有奇，已充边饷。”

皇上问：“那么十三省户丁粮草、盐引税课银，通计三年支用，现存几何？”

刘体乾奏道：“各项银两自元年以来，已给经费凡九百二十九万有奇，存者二百七十万有奇，边饷各项尚需支三百万有奇，计所入不能当所出。”

皇上叹了口气，又问：“国库所入不足以供边饷，这是何故？”

刘体乾奏道：“国家备边之制，在祖宗朝止辽东、大同、宣府、延绥四镇，继以宁夏、甘肃、蓟州为七镇，又继以固原、山西为九镇。今北虏猖獗，为保京师和祖陵，密云、昌平、永平、易州又与九边倶列矣！库府空而国计日绌，田野耗而民力不支。供边之费与日俱增，实已不堪重负！今岁灾异互现，恐所入减而所出增，臣等枯坐愁城矣！”

皇上突然身子前倾，扫视众臣，怒气冲冲地说：“灾异频仍，多因部院政事不调，致伤天地和气！”

此言一出，众臣错愕，李春芳、陈以勤、张居正、赵贞吉四阁臣并吏部尚书杨博、户部尚书刘体乾、礼部尚书殷世儋、兵部尚书霍冀、刑部尚书黄光升、工部尚书的朱衡、都察院左都御史王廷，都出列跪地，异口同声地说：“臣无能不职，乞皇上罢斥！”

“都起来吧！”皇上把脸扭到一边，无奈地说，“你们明知朕不可能把你们都罢斥了，方这般说。也只会这般说，就不能想想法子，替朕把朝政打理停当？”

众人起身归位，大殿内一时陷入沉默。赵贞吉出列，朗声道：“启禀陛下，臣有话要说。”他拿出郜永春的弹章，说，“巡按御史代天子纠察四方，既然御史论劾某官，即使真假难辨，亦当令其听勘；可吏部对郜永春论劾庞尚鹏的奏疏，却以才堪策励，宜留用题覆。若然，则此后有丢城失地之辈，只要说一句此人有才，就可以不予追究了？臣以为吏部这等题覆，不惟不宜准之，还要问问吏部因何如此题覆！”

皇上突然提高声调，生气地说：“近来吏部不查各官贤否，应去应留，专事掩饰，殊为欺诈！”

杨博大惊失色，复跪地叩头：“臣有罪，乞皇上罢斥。”

“准杨博致仕！”皇上断然说。

众臣惊诧莫明，感到皇上像是突然变了一个人。