房尧第一行尚未入板升城池，就被守门兵勇捆绑着，押往赵全的土堡。赵全亲自分头审勘，几个人只说来此做买卖。因杜经、栗见勤与房尧第事先并不熟识，细问之下，便露出不少破绽。赵全又见几人所携颜料及金银珠宝甚多，正可收归己有，也就不再细勘，传令亲兵将四人押出土堡处斩。
“小的乃李自馨总角之交，此番是来投奔他的。”无奈之下，杜经求饶说。赵全闻听此言，越发认定这四人身份可疑，冷笑一声，向亲兵挥挥手，“砍了！”
亲兵押着房尧第四人出了土堡，迎面碰上了俺答汗的义子恰台吉。这恰台吉早就对赵全满腹怨气，在他的土堡四周布下眼线，四个南朝客商被押进土堡的消息，喘息间就报到了他那里。恰台吉闻讯，决定亲自到土堡一探究竟，正好碰上房尧第等人被押出堡门，举刀拦住，问：“这是要做啥？”
“这几个人乃南朝奸细，遵把都之命，拉出去处斩！”亲兵回应道。
“哼哼！”恰台吉冷笑说，“别忘了这是谁的地盘！他姓赵的无非是投奔过来保命就食的奴才，居然在这发号施令，让老子碰上了，就是不许！来呀——”他一勒马缰绳，坐骑转了个身，他挥动着手里的胡刀，对亲兵说，“把这几个人带走！”
栗见勤一副乖巧的样子，讨好地说：“嘿嘿嘿，谢大台吉救命之恩！小的几人来做买卖，带了不少货，还有银子，都被…”他抬了抬下颌，扭着头向赵全的土堡，“给收去了。”
“来呀！”恰台吉又吩咐亲兵，“去，给老子统统要回来！”
就这样，房尧第一行被恰台吉救了下来。得知救他们的竟是恰台吉，房尧第大喜。他事前已闻得恰台吉敌视赵全，本有设法接近他的设想，不意有此巧遇，遂对赵全一番痛诋，发誓与之不共戴天，让恰台吉越发高兴，收留在营中，以为分化汉人、打击赵全之用。房尧第一边买购马尾，一边观察时机，不久，即得以与李自馨秘密会面。
李自馨毕竟是读书人，在此蛮夷之地，尽管锦衣玉食，然而寄人篱下，尤其是俺答汗身边的爱将恰台吉、五奴柱，每每对他和赵全怒目相视，说不定哪一天就会死在他们刀下，是故心情极为烦闷。但他自知多年来为虎作伥，残害国朝，思归而不敢，时常处于纠结中。得知房尧第等人的来意，他苦笑道：“自馨岂无思家之心？然则，七年前率亲随秘密降归，竟被拒，焉敢再试？”
房尧第自然掌握此情况。那年李自馨秘密降归，大同巡抚急报兵部，兵部惧有后患，令勿即许之，李自馨已过了小黑河，不得不沮丧地悄然北返。房尧第知道李自馨必提此事，早有准备，遂道：“国朝对板升汉人刚颁下招降明诏，想必你已知晓。此诏把赵全排除在招降之外，就是专门让你看的，朝廷冀望你率众回归。”他又指着杜经说，“杜兄本是布政使衙门吏员，若无高层旨意，杜兄焉能前来？故请不必怀疑朝廷招降诚意。”
这番说辞让李自馨颇是动心。但他不敢冒然行事，遂以白春、魏良相、田汝光、田淮、王现五人先行试探，又以手帖密函大同总兵赵苛，表达降归之意。房尧第见事可成，遂约定先行南返，以为接应，独留杜经与李自馨相机行事。此一情形，大同总兵赵苛随即差急足投书，密禀张居正。
张居正拿不定主意。若李自馨降归是真的，一旦接纳，科道会不会群起而攻？若李自馨降归是假，到头来朝廷体面全无，惹出一大堆是非出来，岂不被动？可既然当初答应房尧第冒死入板升招降，如今有了进展，他若置之不理，未免不近人情。思来想去，提笔回书：
李自馨等来归之意，其诚伪固未可知，然朝廷既有诏招降，则又不可漠视，当密图之。受降如受敌，不可轻忽。轻举妄动，恐堕奸人之计。
赵苛接阅密函，不知所措，召房尧第相议。
“张阁老此函，模棱两可，委实不好把握。”房尧第道，“不妨先将白春等人来归之事呈报朝廷，若朝廷依招降明诏授职、奖赏，则李自馨降归之事方可继续行进。”赵苛然之，遂先将白春等人来归事，密奏兵部。
兵部尚书霍冀不敢决断，委郎中曾省吾谒张居正请示方略。张居正与曾省吾商榷良久，决定由兵部题奏。过了两天，兵部题本发交内阁，张居正道：“对板升汉人招降一节，元年诏书，如李自馨等，明许其归顺，白春等五人率众降归，兵部题奏，将此五人各授本卫百户，赏银五十两。此奏当准，以昭大信而劝来者。”
“张居正，你说甚？老夫耳背，你再说一遍！”新入阁的赵贞吉突然大声道，以轻蔑的目光投向张居正。
李春芳、陈以勤、张居正愕然失色！
十天前，皇上忽颁谕旨，简任礼部尚书赵贞吉入阁。两天后，恰逢经筵，待讲经毕，赵贞吉突然出列，奏道：“老臣嘉靖十四年进士及第，入朝报国。二十九年秋，狂虏犯顺，臣力沮群奸封贡之议，遂为所构，贬职降用。至三十六年秋，复蒙先帝收录，升户部侍郎。到任仅一月，恨臣者暗令言官逐臣回籍。陛下继统，召臣来效。臣十年两逐，青衫去国，白头回朝，自当竭尽驽钝，以报天恩；然在籍闲住已久，年力就衰，焉能谬列中枢？”
皇上答：“卿素秉真慧，身负特操，慷慨谋国，朕已知之，不可再辞，内阁乏人，卿宜即入办事！”
赵贞吉慨然道：“近日朝廷纪纲、边防、政务多有废弛。臣欲舍身任事，未免招怨。伏望皇上与臣做主，容臣得以尽力。臣誓不敢有负任使！”
此言一出，朝班哗然！大臣当众要求皇上为其撑腰，以便由他舍身任事，这样的情形，谁曾遇到过？可皇上赏识赵贞吉，出自宸断命他入阁，众人也不便多言。赵贞吉资格老，且性耿直，官场上都知道他是个厉害的角色，不好共事。张居正、李春芳都预料到了，内阁的宁静必因此老的入阁而被打破，可怎么也想不到，他首日到阁议事，竟以这样的阵势亮相！
士林体统，科举出身者，皆取字、号；除了皇上，谁敢当面直呼其名？赵贞吉竟以轻蔑的口吻直呼“张居正”，怎不令人大吃一惊？李春芳恐张居正与之争执，忙以商榷的语调道：“吉老，兵部的题奏，还是准了吧？”赵贞吉号大洲，以大或洲后缀翁字皆不雅顺，故士林即以吉老称之。李春芳念及赵贞吉乃前辈，为表尊崇，不愿以他的籍贯“内江”代称，也就以吉老相称。
“少不更事！”赵贞吉一指张居正，冷笑着说，“大张旗鼓，招降几个投靠丑虏的汉人，纯属没事找事！”
往者，凡兵部事，李春芳和陈以勤凭张居正一言而决，从不提出异议，今日见赵贞吉上来就否决了张居正的提议，李春芳不知所措地把目光投向张居正：“江陵，这……”
自看到赵贞吉入阁诏书，张居正就心情大坏。他的《陈六事疏》也好，辛辛苦苦操持了一年多刚结束不久的大阅也罢，都没能让皇上对他高看一眼，到底还是信不过他，要一个年近古稀的倔老头入阁拜相，这已让张居正颇是郁闷了；不意赵贞吉甫入阁就当众轻蔑、侮辱他，他的心里像着了火，烧得面色通红，浑身战栗！他本想拍案而起，与赵贞吉对骂，终究还是忍住了。但他也不想示弱，脸一沉道：“兴化，我执笔，照此拟票；你是首揆，你定夺！”
李春芳为难地咂了咂嘴，正不知如何回应，赵贞吉“哼哼”了几声，道：“也罢，老夫不与少年计较，就照张子说的办！”说着，“哗啦”一声合上折扇，“没事找事，走着瞧吧，丑虏必以铁骑回应！”