李贵妃猜透了冯保的心思，佯装生气：“你有野心，想提督东厂！”

“娘娘明鉴！”冯保“嘿嘿”笑道，“皇上贪恋床笫之欢，娘娘当比小奴更清楚。可刻下娘娘有孕在身，倘若皇上饥不择食，皇后那里得沛甘露，万一生育，那可是嫡出；其他的嫔妃若借机笼络住了皇上的心，以后把娘娘冷落一边，那滋味……”

“该掌嘴！”李贵妃一瞪杏眼，“别绕弯子了，你想说甚？”

冯保挤挤眼：“老奴要是掌东厂，事体就好办了！”

李贵妃一挑眉：“你就这么急着坐厂公的交椅？”

国制，设东厂，为直属皇帝的秘密侦伺机构，皇上从最宠信的秉笔太监中选一人提督之。掌印太监秩尊，被比为内阁元辅，谓之内相；掌厂太监权重，被比为外廷都察院左都御史兼亚相，尊称厂公。冯保也知道，厂公位置至关重要，皇帝历来慎重择人，不会轻易听从他人安排。况且冯保资历不够，要想冒升，不能不另辟蹊径。听李贵妃说他伸手要厂公位置，冯保顺水推舟道：“嘻嘻，娘娘冰雪圣明！娘娘一小口枕头风，那令人不寒而栗的东厂，就握在娘娘的手心啦！嘿嘿嘿！”见李贵妃依然笑靥如花，他又颇是得意地说，“老奴的意思是，要把万岁爷笼络在翊坤宫，眼下可为他物色两名美姬。”

李贵妃杏眼飞转，须臾，低声说：“待你物色到了，悄悄带到翊坤宫来。”

冯保瞪大眼睛看着李贵妃，口中“啧啧”，钦佩她的心机。原以为会招来一顿责骂，却不料李贵妃畅快地答应了。如此一来，皇上必感念她的体贴，且寻来的女子又在她的掌控中，外界也必得出皇上与李贵妃如胶似漆的观感。冯保暗忖，这个女人果然不凡！死心塌地跟定她就对了！这样想着，就献忠心道：“娘娘，老奴先慢慢铺垫，待再诞皇子，即请外臣吁立太子。”

李贵妃柳眉轻挑，掩唇道：“要小心行事！”

冯保满心欢喜，疾步往外走。出了宫门，远远望见黄罗伞还在御花园里，“嘿嘿，万岁爷，你有嗜好就好！”他小声嘀咕了一句。

此刻，皇上已走进了观花殿，这是位于大内御花园——后宫苑东侧的一座平面方形亭子，黄色琉璃瓦剪边，鎏金宝顶。亭内天花藻井，面南设宝座。皇上心烦意乱地胡乱走了小半个时辰，有些累了，便在宝座上坐了下来。

“护送高先生的人，怎么还没有回来？”坐了须臾，皇上突然问了一句。

“禀万岁爷，昨行人司有报，说护送高老先生的行人张齐已然回来了。”李芳回答。一个多月前，皇上被迫允准高拱去职还乡，赐驰驿，特命行人司遣行人护送，又赐银二百两，以资还乡用度。

皇上本翘着二郎腿，听了李芳的禀报，“呼”一下滑动右腿，用力顿脚，呵斥道：“大胆李芳，如此大事，竟敢瞒着朕！”

李芳忙跪地，低头偷笑：皇上竟将此看成大事，真也好笑！但转念一想，自高拱走后，皇上思念不止，有时竟至精神恍惚，也难怪他发火了。也正因如此，李芳才刻意在皇上面前回避高拱的名字，不料却受此责备，也不知作何解释。

皇上站起身，以少有的坚定语气说：“速传旨，让护送高先生的行人即刻来见！”

“万岁爷，这、这不妥吧？”李芳低声谏阻说，“行人才从七品微官，焉能独仰天颜？”

国朝设行人司，有行人三百四十五人，以新科进士充任，凡颁行诏敕、册封宗室、抚谕四方、征聘贤才，及赏赐、慰问、赈济等，则遣行人出使。以从七品之官单独觐见圣驾，极为罕见。尤其是，当今皇上极少召见大臣，内阁大佬常常求见不果，却独独召见一个行人，李芳担心内阁、科道会有非议。

“这就见！”皇上态度坚决地说，边抬脚迈步出了观花殿。

李芳不敢怠慢，急命一个随堂太监到行人司传旨，传行人张齐即刻到平台召对。

过了半个时辰，皇上在东暖阁稍事休息，喝了杯热茶，李芳就禀报张齐已在平台候驾。皇上起身，来到平台安放的御座，命张齐平身回话。

“此番护送高先生，何以去了这么久？”皇上上来就问。

“禀陛下，高阁老此次还乡，把三个女儿的灵柩一并带回原籍安葬，东下潞河，走了水路，出运河入卫水，再渡黄河，是以延宕些时日。”张齐回答。

“高先生何其不幸耶！”皇上感叹道，又说，“你想的很周到，天气炎热，高先生上了年纪，又染恙在身，走水路甚好。此番护送高先生，一路上顺利吗？高先生身体好些了吗？”

张齐把一路情形，择要述说了一番。

“高先生家乡如何？”皇上又问。

“新郑虽有个新字，却是古邑，乃是轩辕黄帝故里，白居易的出生地，欧阳修的长眠处……”张齐不厌其烦地说开了。李芳直给张齐递眼色，让他不要啰啰嗦嗦，皇上听读章奏，每每不到一刻钟即不耐烦了，目下张齐已说了快两刻了，还没有止住。

“当年高先生的祖父为山东金乡令，致仕时行囊寥寥，惟有金乡枣苗若干，携于新郑高老庄，如今一个甲子过去了，新郑成了大枣之乡，微臣所见，枣树成林，硕果累累呢！”张齐兴奋地说。皇上兴趣盎然，还不时追问细节。张齐也就放开胆子，把在新郑的所见所闻，一股脑都说了出来。最后，张齐感叹道：“新郑高家三代在县城营建了颇是宽敞的宅邸，高家在新郑口碑甚好，倘若不是牵挂皇上，高先生在老家，倒比在这京城自在多了呢！”

皇上点头，沉思了片刻，问：“高先生有什么话没有？”

“高阁老甚是牵挂皇上。”张齐说。

皇上低下头，沉默了。

张齐想了想，又说：“哦，对了，高阁老回到故里，曾赋《闻蝉》诗一首。”说着即为皇上吟诵

何处寒蝉抱叶吟，

日高风静响沉沉。

无端清切惊残梦，

暗引悲秋万里心。

皇上叹息一声，喃喃道：“先生此乃为不能一展经国济世之志而痛惜！”

“哦，微臣想起来了，”张齐兴奋道，“高阁老离京，众皆心有忌惮而不敢相送，惟高阁老的门生、兵部主事吴兑送之潞河，高阁老一路上对吴兑说，要多留意边务，还说，今年秋防当格外用心。”

皇上坐直了身子，吩咐李芳：“这就传朕的口谕，著行人司派人去高先生家乡，赐白金一百两、蟒衣两袭，以慰先生之心。”

“微臣愿往！”张齐忙说。

皇上露出满意的笑容，说：“你不辞劳苦，又要往返三千里，足见忠心。”转头对李芳说，“传朕的口谕给吏部，科道有缺，著即甄拔张齐补之。”

张齐叩头谢恩。待张齐刚辞别，皇上对李芳道：“即到内阁，传朕的口谕：今年秋防需格外留心，著内阁写本来说。”