无逸殿里，花甲之岁的皇上身裹道袍，半坐半躺在御榻上，神情萎靡，不时发出只有衰病老者才会发出的“哼哼”声。

徐阶勉强打起精神，趋前叩头施礼。

“徐阶，朕又读了一遍海瑞的奏疏，”一见徐阶，皇上一改此前怒不可遏的腔调，以和缓的语调低声念叨着，“朕以为，海瑞所言也许是对的，只缘朕多病，不能振作以新治理，让臣民失望。”皇上喘了几口气，“既然如徐爱卿所言，退位有负祖宗重托，非明智之举，那就要治朕的病吧？”说着，躬身一阵咳嗽。

“保圣躬万寿无疆，乃是臣子的本分……”徐阶说，他对皇上今日说话的语调如此亲切、温和尚不适应，也摸不透皇上是何心思，正斟酌如何提出治病建言，皇上又说：“徐爱卿，朕适才看了御医，方知朕脉息浮促，内火难消，多方诊治，服药无数，终不见效……”说着又连咳数声，喘了阵子气，“朕思度再三，无他计，如能驾往原受生地拜陵取药，必能消灾减疾。”像是怕徐阶不允他说完似的，皇上以比适才快得多的语速，一口气说出了自己的想法，随后就急促地喘息起来。

“皇上是说，要南幸？”徐阶不敢相信自己的耳朵，故意问了一句，仿佛为了求证，又仿佛是为了表达自己的惊诧之意。

皇上并不回答，只是喘气不止。他是以外藩入继大统的，嘉靖十八年，皇上曾以南巡的名义，回到当年的封地湖广安陆。彼时皇上刚过而立之年，春秋正盛，南倭北虏之患也远不像如今这么严重，此番南巡，举国瞩目，风光无限。可是，皇帝一次南巡，要投入多少人力物力，内阁要投入多少精力？以当今皇上的做派，军国要务牢牢控制在手里，他人不敢擅作主张，倘若南巡，朝廷势必空转。而北边的情

势，远不是二十七年前的样子了，一旦皇上南巡、政府空转，北虏突进，后果不堪设想！是以徐阶只有一个念头：谏阻！

“陛下……”徐阶深情地唤了一声，又斟酌良久，“恕臣直言，臣奉谕不敢仰赞。”

元辅反对南巡，并且直言不讳表达出来，似乎并不出乎皇上的意料，他面无表情地看了一眼徐阶，又继续喘息起来。

“陛下，无论是时势还是龙体，都不能与二十七年前相比了。”徐阶提及上次南巡，“此一时彼一时也，承天离京数千里，陛下自度精力可如彼时，长途劳顿，有益病体乎？”

皇上似乎早已深思熟虑过了，缓缓道：“不必乘轿，可改为卧辇抬行，沿途诸王百官不必朝迎，谅无大碍。”徐阶刚要开口，皇上吃力地挥了挥手，“元辅不必再言，速速筹办去吧。朕意，最好出月即可成行。”他又补充说，“青词，元辅不必每日三篇，有暇再写就是了。”每日必亲写三篇青词，是不久前皇上吩咐徐阶的，本就是故意难为他的。作为交换，皇上收回了成命，替徐阶解脱。

“容臣妥为整备。”徐阶说。他了解皇上的性格，再谏诤下去，只能引起皇上的反感，且坚其南巡之念。

一路上思量着如何才能打消皇上南巡之念，徐阶理不出甚样头绪，长吁短叹地慢慢往回走，刚跨进直庐首门，兵部尚书霍冀就挡住了他的去路：“元翁，下吏的五脏六腑快被火烤焦了，不得不恳求元翁救火！”

高拱、葛守礼也迈出茶室，给徐阶施礼。

徐阶眼袋低垂，双目深陷，倚在首门门框上，一语不发，眼睛则不停地眨着，

似乎是在斟酌着什么。

“元翁，能不能把兵部的事先拟票，呈上去？”霍冀不住地抱拳作揖求情。

徐阶开口道：“三位尚书久候了，正好有事商榷，就随老夫来吧。”

照六部排序，礼部排在兵部和工部之前，霍冀、葛守礼也就自动往后靠了靠，让高拱走在最前面，跟在徐阶身后进了正堂的花厅。

抬眼望去，最醒目的莫过于正厅墙上悬挂的条幅了。这是徐阶亲笔书写，字体隽秀：

以威福还主上，以政务还诸司，以用舍刑赏还公论

此乃徐阶取代严嵩出任阁揆后向朝野宣示的，作为他当国执政的信条。高拱还清楚地记得，这三句话公诸于众后，一时九卿科道、大小臣工，无不拱手加额，为一个新时代的到来而庆幸，而“三还”也成为官场流行语，谓之“三语政纲”。

熬过了严嵩执政的漫长时代，新执政又誓言以政务还诸司，以用舍刑赏还公论，朝野怎能不欢欣鼓舞？

“五年了，徐阶真的做到了吗？”高拱暗忖。见高拱一进门就盯着条幅看，霍冀大声说：“大宗伯，怎样？元翁的‘三语政纲’，震撼人心啊！”他慨然道，“想那严嵩当国近二十载，一朝罢黜，朝臣门户分立、科道各怀己见，元翁折冲其间，举措皆以宽大为念，保持了大局稳定，实属不易啊！”

霍冀当面奉承，徐阶连谦辞也没有，依然沉默着，只是用手指了指左右两排椅子，示意三位尚书落坐。

左右忙来倒茶。

闲杂人等尚未离开，霍冀就等不及了：“元翁，大同……”

徐阶微笑着摆了摆手，制止了他。一向少言寡语的葛守礼忍不住了，开口道：“元翁……”话甫出口，徐阶又打断他，叹口气说：“各位尚书要说的话，老夫岂不知之？实话说吧，部院、省直的章奏，天大的事体，不要说内阁无暇览看，即使是呈上去，皇上也不会批！”

“元翁，这是为何？”霍冀、高拱不约而同地问。

徐阶只是摇头，并不回答。

“这……这……”霍冀站起身，一副心急如焚的样子。

“元翁，总要想个法子啊！”高拱焦急地说。

“法子倒是有的，除非……”徐阶说着，伸出手掌，用力做刀劈状，“把海瑞杀了！”

“这……”高拱、霍冀、葛守礼，你看看我，我看看你，不知所措。

“杀就杀吧！”霍冀气呼呼地说，“不就是一个海瑞吗？再这样赌气闹腾下去，宣大的将士、三边的百姓，不知要死多少呢！”

“以海瑞上疏为由杀他，这不成，咱们的皇上可不想做杀直臣的暴君，落万世骂名！”徐阶说，“得有别的立得住的借口方可。”

徐阶的话，只是说辞而已，霍冀则当真了，搓手道：“借口？这可是难题，海瑞这个人没有把柄可抓吧？不的，他何以如此不知天高地厚？”顿了顿，他勉强挤出一丝笑意，“元翁，还有别的法子吗？相信元翁定然是有法子的。”

“还有一个法子，”徐阶说，“扈从皇上南巡！”

“啊？！”高拱、霍冀、葛守礼齐声惊叫。

徐阶高叫一声：“来人！”左右人等应声跑了进来，徐阶吩咐道:“首门、厅门一律关闭，任何人不得靠近此厅。”待一干人等手忙脚乱办完了一切，徐阶才道，“适才老夫斟酌良久，天子南巡，关涉礼、兵二部，而大司空又是朝中老臣，老夫也就不必隐瞒了，正可与三位尚书一起商榷。”随即，他把适才在无逸殿面君的经过大略说了一遍。不唯皇上离京南巡是绝密，关涉皇上龙体，也是保密的，徐阶已然破了规矩，自然不得不小心万分。

听罢，高拱先坐不住了，“腾”地起身，蹙眉道：“元翁，这可万万使不得啊！”他一脸愁容，看着霍冀道，“大司马做过三边、宣大总督，”又转向葛守礼，“大司空做过宁夏巡抚，”最后又将目光转向徐阶，“元翁主政府，赞军国要务，三公倶比高某更熟悉边情，北虏虎视眈眈，若圣躬远狩，京城空虚，万一北虏窃发突进，后果何堪设想？然则……”他顿了顿，“皇上既已有谕，想来元翁必是当面劝谏过的，一味抗旨谏阻，终归不是以臣事君之道。”

“中玄，我老霍不明白你的意思呢！”霍冀不解地说。

高拱未理会霍冀，对着徐阶继续说：“刻下当预为整备：一则，援引前例，派大臣巡边，强化北边守备；二则，命锦衣卫预备路上所用帐幕粮饷，近卫六军备齐铠甲兵器。以此整备情形禀报皇上，皇上见政府在妥为部署，也就无话可说了；而办妥这一切需要时日，元翁再伺机旁敲侧击劝谏皇上，皇上冷静下来，自己改变主意也未可知。”

“这倒是个法子。”葛守礼赞成道。徐阶捋着花白的胡须，点了点头。

“那该可以办事了吧，元翁？”霍冀急切地说，“恳请元翁速速票拟，把宣大总督人选，还有谕令昌平总兵严阵以待，在黄花镇紧急设防这些事，赶快批下来吧！”

徐阶摇头，慢声低语道：“以刻下的情势，内阁只侍候皇上尚力有不逮，部院的事，各位堂上官就多想想法子吧，事事指望内阁恐会误事。”

霍冀对徐阶的话大不满，双手一摊，道：“元翁如是说，叫我辈为难嘛！那国务如何推进？”他嘟哝说，“内阁人手不够，添……”话未说完，霍冀意识到失言了，忙捂嘴住口。内阁添人，视同拜相，论相乃皇上特权，建言权则在首相，他人置喙，就是妄议，而妄议是官场的大忌。霍冀话未说完就意识到了，不免面露尴尬之色。

“好了，老夫还要办事，诸公请回吧。”徐阶起身送客。

霍冀、葛守礼有些不甘心，高拱劝道：“既然元翁有示，我辈就先告辞吧。”说完，他抱拳一揖，快步出了直庐。

来时，高拱本来想就入阁之事与徐阶深谈一次，探探他的真实意图再定行止的，可是此时，他已有了主张。

作者维衡说：对不起大家。这一章拉下了。只好在这里补上。