竹枝归家已四五日，刘明一仍日复一日地按了时刻吹奏《忆帝京》，连兰儿也忍不住为他向竹枝说情道：“小姐好歹请了刘公子进府一坐，这世道哪里去找如此痴情的男子？就连范少爷恐怕不及他五分呢。”竹枝侧身藏在窗台右面，避过刘明一的视线，偷窥了他几眼，他正是沉醉其间呢！

近日竹枝仍不解竹桃和慕容子旭的计谋，不如依他们所愿，自己同刘明一先拉近关系。竹枝于是让兰儿去请了刘明一在红楼小院一聚，兰儿兴致勃勃地领命而去。毕竟相见，自己对刘明一虽无好感，但也该以礼相待，因而略施脂粉，换了件合欢青纱曳地裙。

兰儿将刘明一引进小院，刘明一一路请礼，得见竹枝红楼难免兴奋。竹枝早在小院的石桌上设了一席，见刘明一到此，请了坐，兰儿斟满茶盏方退下。刘明一四下望了望，饱览小院景致：中央一棵三人合抱的合欢花树、树下一架秋千、南角翠竹隐映……更觉竹枝不比其他世俗女子，果然清雅。

竹枝先端杯敬酒，说道：“多谢刘公子错爱，我先干为敬。”刘明一错愕不已，忙干了自己的桃花酒，说道：“哪里哪里，在下是真心仰慕竹枝小姐的才情。能在此同小姐对饮，如梦如幻，失敬了。”竹枝笑吟吟地问道：“所谓‘天涯何处无芳草’，刘公子何必为我虚掷光阴？”刘明一不觉站起身来，敛容正色道：“竹枝小姐何以屡次怀疑在下的情意？这世间女子与我皆尘土，独你，让我辗转反侧。原本早先便有追求之意，奈何来向你提亲的王公贵族络绎不绝，我虽自视甚高，但难免卑微。自从听闻你得了怪症，门庭冷落了许多，这才鼓足勇气。”竹枝并非有意刁难，见他过于较真，又说了这些心里话，赔了礼，为刘明一斟满酒盏，说道：“既如此，竹枝承蒙错爱了。”

两人正闲聊，兰儿不知从何处找来一把古琴，却与当日被陈老爷踩碎的那把极其相似，说是陈老爷特意备下，好让竹枝和刘明一两人琴瑟和鸣。刘明一甚是欢喜，谢过后拿了琴自抚起来，奕奕神采，乐曲流水般从他指尖流淌而过，竹枝一时看得入了神，恍惚间误以为是慕容子旭在抚琴。

兰儿将玉箫递了过来，竹枝方回过神，接过自与刘明一相和。怎奈何刘明一在眼前，慕容子旭却浮现心间，竹枝接连附和错了好几处。刘明一停了下来，依旧满面春风地说道：“想必竹枝小姐今日倦了，在下也不便多扰。”说着从袖中拿出一封信，递与竹枝，说道：“万语千言皆在此中，请竹枝小姐务必亲启。”临走躬身行礼，款款而去。

刘明一走后，竹枝忽觉心中空落落的，不知为何。用过晚膳，兰儿便嚷着要拆了，竹枝拗她不过，只得拆开来。一纸红笺夹着风干的素色樱花，兰儿不禁啧啧称赞道：“果然费了些心思，大概事先便打听到小姐素爱红笺纸，又有象征纯洁无暇的白樱花，小姐你自个儿慢慢看信吧，我先去备下洗澡水。”兰儿笑呵呵地走开了。人非草木，孰能无情，竹枝亦有些心动，打开红笺时多了丝慌张。

“致竹枝，淑安！红笺小字，说不尽平生意，若此生能与竹枝你共话巴山夜雨，足矣！我向来笨嘴拙舌，说不出蜜语甜言，只靠所作所为以表情意。这白樱花是三年前初见你时，在你家小巷樱花树下所得，积淀许多情思，今日将它送与你，望你喜欢。”

读罢，竹枝难不动容，心下想起刘明一的许多好处，除却不俗的谈吐，更难得对自己一往情深，又落下几行泪。多掌了一盏灯，研磨提笔回信，道：“彩笺书，红粉泪，两心知！竹枝何德何能得你这般关爱，不过是个心之将死的人，若非先你之前遇见他，不至于如此愁肠千结。古来女子以忠贞为德，今日仍不敢忘。望见谅！”写完封信，自去沐浴。

惨漏滴尽，竹枝仍辗转反侧难成眠，昏沉沉地全想着刘明一白日抚琴、吹奏竹叶的翩翩风度，渐渐升腾股难自禁的意念——幻想与刘明一人约黄昏后。兰儿夜半醒来出恭，听闻竹枝不断念着刘明一的名字，不禁替他高兴，后又模糊有个‘子旭’的名字，不多说，自睡去。次日，兰儿欢天喜地地说与竹枝她夜里喊了刘公子千万遍，却只字不提子旭这名。竹枝愣愣地不知如何作答，想来自己昨夜臆想的都是真了，为何自己忽然对刘明一这样多情，那慕容子旭该怎么说？兰儿只当竹枝羞于说出口，更一个劲儿地夸赞刘明一，竹枝问道：“可是刘明一给了你什么好处？值得你这样为他说话。”兰儿努嘴道：“小姐不去问问，府里上下谁不夸赞刘公子，都说小姐若嫁与他铁定不错的。”竹枝不再多说，打发了兰儿将昨夜回复的信送与刘明一，兰儿乐呵呵地快步跑开。

辰时，那刘明一已侯在梧桐下，望了望竹枝的窗便开始吹奏，今日竟换了曲目，乃是李易安的《减字木兰花》。竹枝立在窗前，脉脉不得语，然听得乐音，不禁笑靥生花，心境豁然开朗，不胜愉悦。