日子恢复了往常的姿态，看不见尽头的孤寂，而那个梦，越发飘渺，随着时日，竹枝甚至怀疑是否自己臆想出来了那一幕幕。

“小姐，你猜谁来看你了！”大清早的未见其人，先闻其声，兰儿蹦跳着进了屋。

“可是表哥来了？”竹枝对着铜镜梳理发髻，问道。

“正是呢。小姐如何猜到的？”兰儿走到竹枝身边，拿枝芙蓉钗，斜插在流苏髻侧面。

“哪次表哥来你不是兴高采烈地来让我猜？”镜子里，竹枝用桃木梳理了理两鬓垂下的刘海，看向兰儿笑问。

“小姐的嘴真坏，我哪有！”兰儿羞红了脸，借着打水的名义逃了出去。

表哥范世成是竹枝逝去母亲远方的亲戚，母亲在世时每年都会走动，因而竹枝和范世成算是青梅竹马。自母亲过世，与范世成也是一别三年，不知他这次前来所为何事。去年听父亲提起表哥家道中落，想来大概是走投无路方来家里暂住，竹枝心里记挂着，匆匆梳洗便下楼去了。

还没到客厅，便听到父亲的声音，“世成啊，姨夫的境况你也知道，你表妹又不肯择个好夫婿让我省省心，所以，你在家暂住我还能帮扶一把，若是长住，你也晓得……”沉默半响，范世成才说道：“侄儿自当体恤姨夫，因盘缠不够，这次上京赶考才做了暂住姨夫家的打算。既然姨夫不便，侄儿择日再来拜访。”说完命书童阿进将几个礼盒放下走了出来。父亲仍假惺惺地做挽留之辞。

范世成刚走出客厅，走廊上的竹枝唤了声：“表哥，且留步！”走上前去，温婉一笑，屈膝随了简单的礼。范世成看到经久不见的竹枝，爽朗地笑说：“多年不见，表妹出落地越发标致了。”竹枝用手帕掩了嘴回道：“表哥还是爱拿我说笑，你何尝不是长成了翩翩君子的模样！方才父亲的话希望表哥莫介意，母亲去后家中境况却不如前。我倒是有个落脚地可以介绍给表哥。”范世成只求有个安身处，先拜谢了竹枝，再问：“不知在何处呢？还劳烦表妹带路！”父亲在客厅侧门听到竹枝为自己的解释，不禁动容，想到先去的妻子，有愧于她，微微叹了口气便离开了。

竹枝让范世成在自己的阁楼下稍等片刻，提了裙摆哒哒地跑上楼去。直到竹枝关上房门范世成才将眼神收回来，继而转身对身后的阿进说：“想不到多年后竹枝仍这样可人。”阿进笑着回应：“自然，竹枝小姐和少爷亲梅竹马，若不是老爷丢了官职，府里出了大变故，只怕现在我该改口叫竹枝小姐‘少奶奶’了。”范世成生怕阿进的话被人听了去，呵斥道：“休胡语，坏了竹枝的清誉。我忍着多年不见她，便是为有朝一日能出人头地再迎娶她……”范世成断了话，只看着院里合欢树下的秋千，堆满了积雪，像是他儿时为竹枝亲手绑上去的白绸坐垫。

闺房里，兰儿在整理床铺，竹枝抽开梳妆盒，拿了些朱钗，包在了浅蓝色绣花手帕里。又催促兰儿，“晚些回来再铺即可，表哥在外候着，快走吧！”兰儿只磨磨蹭蹭地不肯移动，竹枝走过去挽了她的胳膊，悄悄说道：“放心，我懂你的心思，所以才成全你啊！”兰儿将胳膊抽了回来，不敢抬头看竹枝，低下身怯怯地说：“我不会妄想的，小姐不要乱说啊，您和范公子才是青梅竹马！”竹枝知晓兰儿的心思，真心为她高兴，偷笑着扶起兰儿，说道：“还不下去你的范公子可等急了！”兰儿这才起了身，羞涩地一起下了楼。