眨眼就临近了年关，宫里开始筹备过节的事宜，朱元璋带着大臣皇子去太庙祭祀祖先，马秀英则安排人手装点皇宫。虽然她和朱元璋都主张节俭，但这些该花销的还是不能节省，毕竟春节是一年中最重要的节日。

不仅宫里张灯结彩，坊间民舍也披红挂绿。“腊七腊八，冻死寒鸦”，原本是最冷的时候，然而高挂的灯笼和热闹的气氛却让人感觉不到丝毫寒意。

腊八这天，马秀英决定为民施粥。她没有经过户部拨款，而是从自己的私库拿钱购粮。作为皇室，必须经常展开一些亲民活动，以维系皇室和百姓的感情。况且不为这个目的，马秀英也想和百姓多加交流，她整年不出皇宫，实在是太枯闷了。

消息传出，成百上千的百姓从各个地方赶来，皇宫门外排起了一条望不到尽头的长龙，人们接踵而至，肩摩挨袂，非常兴奋。

这些年马秀英的贤名广为流传，最早她成立的敬善堂和幼儿堂已经被官府接手管理，所以百姓并不知她早就做了许多善事、实事。他们只知道，没有马秀英力劝朱元璋，淮西大脚女人画像一案就会让无数百姓人头落地；之后马秀英带领后宫妃嫔刺绣纺织，解决孤寡老人的生活需求；这一次她又亲自出来为民施粥，想想她那和蔼可亲、平易近人的态度，众人就觉得这腊八粥一定比任何地方的都鲜美。

在这些等候领粥的百姓中，大多是衣衫褴褛的穷人，但也有几个光鲜体面的富绅。

负责安全和维持次序的侍卫中有人认识这几个富绅，不由问道：“你几位还缺这碗粥吗？何苦跟百姓拥挤，要不派个小厮来也比你们自己受累好啊？”

施粥对象并不限制穷苦百姓，只要这些富绅按次序守礼领粥，其行为就无可厚非，所以侍卫只是询问没有驱赶，不过他们皆无法理解这些富绅为了一碗粥也肯排长队等候的举止。

富绅们一边小心翼翼避开磕头碰脑的人群，一边擦拭汗水，神神秘秘地说道：“听说是皇后娘娘亲自掌勺施粥，我们想来沾沾皇后娘娘的福气。”

众人恍然大悟，领粥事小，在皇后面前混个脸熟才是大事啊。

此话被旁人听到，顿时又有无数人源源不断地加入长队。

“皇后娘娘出来啦！娘娘千岁！千岁！千千岁！”随着鼓声响起，一桶桶热气腾腾的腊八粥被陆续运到施粥点，翘首以盼的百姓纷纷欢呼雀跃。

马秀英笑容可掬地走出来，身后跟着一群或微笑或躇眉的妃嫔。她也不多说，站在桶前挽起长袖就开始舀粥。

很快一大桶腊八粥就已见底，领到粥的百姓自觉向外走，排队的人却始终不见减少。

“真的是皇后娘娘在施粥！”

“我这碗粥就是皇后娘娘舀的，我要赶紧回去供在家里。”

“快点，快点，一会没粥了。”

“谁卖我一碗皇后施的粥，我出高价！”

其中一个领到粥的富绅对马秀英行礼道：“皇后娘娘慈悲仁德，草民十分敬仰，草民愿效仿皇后娘娘，捐出五万石粮食赠济百姓，请皇后娘娘笑纳草民一片拳拳之心。”

马秀英停下盛粥，打量富绅，笑道：“先生贵姓？本宫非常欣赏你的善举，必为你向皇上请示嘉奖。”

富绅高兴得眼睛都眯成一条缝，“草民贱姓彭，草民能为皇上、皇后娘娘分忧是草民的福分。”

“彭先生义举本宫铭记在心，晚一点会有嘉奖送至府上。”马秀英吩咐宫人登记在册，便开始给下一个百姓盛粥，后面排着长长的队伍，因为这会耽搁已有些骚动不安。

其余的富绅见状，痛恨自己没有彭富绅脑筋转得快，有了皇家嘉奖就好比多了一道护身符，官府都会高看一眼啊，立刻向马秀英表示愿意捐粮捐物。

马秀英承诺每一位捐物资的富绅都会受到嘉奖，笑着让他们去一边登记，不要影响了正常的施粥活动。

后面等着领粥的百姓听说是因为有富绅捐粮才耽误了进度，全都表示理解，队伍很快恢复正常的次序。然而却有许多人又加入到这支队伍中，有人是对刚才发生的事情好奇，有人则纯粹为了见一见皇后的容貌。

妃嫔们也在施粥，可是排队的人寥寥无几，更多的百姓都挤向马秀英那一列队。对他们来说，马秀英不仅仅是皇后这么简单，她为百姓做了许多好事，百姓发自内心地爱戴她，都认为她是大慈大悲的观世音转世，能被这位贤后赐福，该是多么的幸运。

看到尴尬的妃嫔们，马秀英有些不好意思，吩咐逊影让妃嫔们各自施完面前的粥，其他的粥都端到她这里来。

逊影心疼地说道：“主子，您都忙碌了一上午，歇一歇吧，奴婢代您施粥。”

马秀英的手臂确实酸涩无比，可是瞧着那些目露殷切的百姓，她还是笑笑不语继续施粥。

逊影忍不住冲着队伍喊道：“你们要是真心爱戴皇后娘娘，就别让皇后娘娘这么累！”

侍卫也开始驱赶人群，“去，去，去别的队伍，粥是一样的，都挤在这里作甚！”

“让皇后娘娘歇歇！”百姓或主动或勉强去了别的队伍。

马秀英终于能够轻松一阵，她端起一碗腊八粥尝了尝，浓糯香甜的味道沁入脾胃，缓和了身体的疲劳。她可是专门叫人购买的上等大米，吩咐御膳房精心熬制，还要福德在旁监督，以免御膳房以次充好，弄砸了这次善举。

一碗粥下肚，马秀英通体都暖和舒坦了，她正想吩咐逊影和其他宫人也吃点粥填肚子，忽然一个脏兮兮的小孩端着破碗跪在她面前央求道：“皇后娘娘，求您施舍给小人一碗粥。”

“去，去，都说了去别的队伍排队。”侍卫急忙来赶小孩，没看皇后都歇下了吗，这小子真不长眼。

小孩挣扎不走，噙着泪喊道：“皇后娘娘，求求您，求求您，小人只要一碗粥。”

“慢着！”马秀英挥退侍卫，问道：“为什么非要本宫施粥，其他皇妃也在施粥啊？这粥都是一样的。”

“他们都说皇后娘娘是观世音转世，施的粥可以消灾化难。小人的娘病了，小人求一碗粥，娘吃了就不会生病了。”小孩一边说，一边用肮脏的衣袖擦眼睛。

“好，本宫给你施粥。”马秀英听得心酸，命人取来一个精致的食盒，装了满满一大碗，亲自递到小孩手里，和蔼地说道：“别担心，你娘一定会没事的。”

“谢谢皇后娘娘！”小孩顾不得再擦眼泪，高高兴兴地捧着食盒跑走。

马秀英给逊影使了个眼色，逊影会意，立刻派了个侍卫远远缀在小孩后面。天下不幸的事情何其多，马秀英不可能一一兼顾，但若是让她撞见了，她也不忍心袖手旁观。