“说吧，拿了什么东西？”

看着跪在堂下那个面黄肌瘦的小家伙，沈耘全然没有了与许嵩普说话时的刚硬。

被带上来的第一个小蟊贼，仅仅是个十二三岁的孩子。被捉来的途中就已经吃了不少苦头，现在跪倒在沈耘面前，眼神中充满了畏惧。

“县尊，这小贼趁着人家卖炊饼的不注意，拿了炊饼就跑……”依附于许嵩普的一个差役还没等小孩开口，便擅自插言。

沈耘有心树立威严，冷冷盯着这差役厉声喝道：“住口，我让你说话了么？”沈耘分明看到，小孩刚要说话，被这差役一番插嘴，瞬间变得有些惊慌，看向沈耘的眼神也更将惶恐。出言的差役悻悻地归班，沈耘这才看着小孩闻言说道：

“家里的大人呢？”

“我，我家里没大人。都死了。”沈耘的言行让小孩子对他的印象稍微改观，怔了一会儿，忽然就说出这一句话来。

沈耘顿时了然。当年庆州饥荒，逃出去了不少人，有许多都饿死在了来回的路上。这小家伙的父母多半也是如此。回到庆州这么大的人也无力耕种，或许田产都早就被人侵占了，只能混迹在县城，靠小偷小摸生活。

或许再过几年侥幸不死，便会参加厢军混口饭吃。

“你家原来是哪里人？家中现在可还有土地？”为了验证心中所想，沈耘继续追问，这使得一干差役非常奇怪，明明是偷窃，不问责反倒是问起这些来，好生奇怪。

如闲聊一般的对话，让沈耘家小孩的遭遇彻底梳理清楚，果然如自己先前所想，这孩子家在业乐镇下一个小村子，逃荒数月只有他孤身回来，家里数十亩田产如今早已被业乐镇的大地主邝家霸占。小家伙无有生计，只能在城中混生活。

而这件事情，早已经过去了整整数年。

“去，将吏曹唤来，让他带上业乐镇的田亩籍册。”沈耘了解到了这些事情，二话没说，让差役到后衙去找吏曹。一县的土地田亩以及人口，都由吏曹掌管，沈耘要问个清楚，这邝家到底是怎么回事。

吏曹匆匆前来，怀里抱着的正是沈耘要求带来的籍册，带着几分惶恐送到沈耘案头，便站在在侧。此时前衙外有不少好奇的百姓为了过来，都想看看这个新来的知县到底会怎么审理这个小孩子。

“业乐镇黄杨村曹大有家中田产，查。”

沈耘没有半个字的废话，吏曹匆匆翻到地方，逐字念道：“曹大有一户三口，熙宁初年逃荒，无有口丁报备归来。有良田三亩，中田七亩，下田十五亩。”这个答案让沈耘的心里逐渐有了定计，因为在县衙的簿册里，根本没有这邝家购置田亩的记录。

“好了，今日本县审理的有些疲乏了，就先如此吧。你等，将这小子看押在县衙内，给他两餐吃喝。到了明日再审。”

先前还气势汹汹呢，结果这会儿听到邝家便忽然停止审议，沈耘的做法引得不少百姓纷纷不满起来。待他转身回到后衙的时候，前衙外已经有几个百姓小声骂道：“看来，这毛头小子和前任草包知县都是一样的货色。罢了罢了，活该我安化百姓倒霉。七年摊上两个吃软怕硬的。唉，当年的范相公要是在咱们庆州，哪里会有这等事情哦。”

不止是百姓，就连县中官吏差役也是如此想着的。

吏曹见沈耘转身到了后衙，慌忙收拾其簿册追上去，凑到沈耘身边低声说道：“县尊果然机敏，那邝家可是个不好惹的主儿，私蓄上百庄奴，掌控着业乐镇周边上千亩的良田，中田下田更是无算，业乐镇六七成的赋税都是他出，能不得罪，最好不要得罪。”

沈耘笑了笑：“说吧，他一年给县里孝敬多少银子？”

“嗨，咱们哪里能有资格被他孝敬啊，人家拿着钱，都是往州府里头使呢。据说邝家老太爷与李知州关系甚笃，邝家兄弟三个，也时常与州中的判官诸曹称兄道弟，我等小人物，凑到人家跟前也不见被看一眼。至于邝家年轻一辈，倒是出了几个有才学的，不过都不在州学，而是外出游历去了。”

吏曹简单的一段话，将邝家的情况说了个通透。沈耘能够感受到扑面而来的阻力。提醒完沈耘，吏曹便匆匆回到了值房，留下沈耘一个人，站在后衙的院子里苦笑。

时间转眼便到了第二天，有心前来看沈耘笑话的百姓，却惊讶的发现今天沈耘居然来堂都没升，只是差金长岭出来象征性地在前堂坐了坐便回到后衙。本来有几个还想请沈耘主持公道的百姓，顿时也打消了念头。

安化县衙里，顿时陷入了一种诡异的氛围。

知县沈耘从今早起来就入驻吏曹，开始翻看安化县所有的户籍土地簿册，县丞金长岭倒是一副老好人的模样，不过今日居然也难得有心，在自己的值房里哼唱几句安化小调。至于县尉许嵩普，压根就是一副跟沈耘不对付的样子，将自己几个心腹差役唤去外头吃酒了。

六曹也没有了昨日的紧张，一脸观望，就看着这新知县到底要怎么处理这件事情。

雷声大雨点小，这就是外界对于沈耘的评价。似乎刚刚昭示了一下存在感，就因为邝家的名头给吓了回去。到了第三日，业乐镇邝家那占地数十亩的宽阔庄园里，邝家三兄弟正设宴招待庆州府衙节度判官耿荣。

节度判官，掌持一州司法户籍税赋以及一州差役和吏人的管理，地位仅在知州和通判之下。自太平兴国四年设立以来，如今已有近百年的历史。当初还是京朝官外任，如今也容得选任提拔，这耿荣正是从知县事的差遣上直接提拔起来的。

邝家如今肆意兼并田亩，与这耿荣是脱离不了关系的。

昨日有人从县里带回话来，说新来的知县前日审理了一桩案子，有可能和他们邝家又牵扯。今日这三兄弟便将耿荣请来，固然有加深感情的因素，但想要通过耿荣探探口风也是主要目的。

听庄丁汇报耿荣的马车已经快到庄园门口，三兄弟急忙迎了出去，待耿荣下了马车，便凑到跟前拱手致意：“耿大哥，我等兄弟等你好久了，快进来，庄里已经设下酒宴，我等边吃边谈。”

常年收受邝家的好处，耿荣当然很是客气地回礼：“哈哈哈，三位贤弟客气了。老太公进来可好吧，前次相见还是在正月，且先带我去拜见他老人家，咱们再畅饮也不迟。”

能够与邝家维持关系，耿荣的八面玲珑是非常重要的因素，三兄弟见耿荣这般客气，登时笑道：“耿大哥有心了，阿爷近来却是搬到西山别院去了，说那里有水养人。大哥的好意，我等随后捎去便是了，快请进吧。”

耿荣这才点点头，随三兄弟走到庄里。

为了招待耿荣，邝家三兄弟专门在城里请了乐姬过来，一干吃食也都是现从平安酒家快马取来的。等耿荣就坐之后，便有丫鬟们将那一碟一碟温热的菜肴端上来。

“耿大哥，这是咱们专门从平安酒家娶回来的，都是一路上用炭火温着的。快来尝尝。”三兄弟热情地招呼着，让耿荣心里非常满意。用筷子轻轻夹着金黄色的烤乳猪肉，仔细咀嚼两下，这才点头称赞：“不错，这平安酒家的烤乳猪，可真是一绝，来来来，几位兄弟，你们也别看着，一起吃啊。”

四人整整吃喝了一个时辰，这才各自发出舒服的呻吟。

唤丫鬟将残羹冷炙换了下去，端上几碟时令蔬果，再送上酒水，老大邝龙腾很是客气地向耿荣敬酒：“耿大哥，咱们邝家能有今天，少不了你的扶持，小弟今日请耿大哥来，就是要表表谢意。”

耿荣举起酒杯，却摇了摇头：“老弟啊，你们今日，都是你们自己赚来的，与我老耿却是无干。我耿荣倒是要谢谢你等，若非老弟你们相助，我哪里来的这般锦衣玉食。好啦好啦，说多了也就没意思了，咱们兄弟的交情，用不着这么俗套。来，吃酒。”

一杯饮尽，老二邝虎跃续了酒水，这才小心翼翼地问道：“耿大哥，我听说，那个新来的县令有些棘手？”

耿荣刚端起的酒杯放下，一脸笑意地看着兄弟三人：“怎么，被传闻给吓怕了？”

这回连同老三邝彪飞一起不好意思地笑笑：“虽然州里有耿大哥操持，但是能少些麻烦的话，还是好的。我们兄弟就怕那新来的毛头小子年轻气盛，不识耿大哥颜面，铁了心要追查这件事情。”邝家这些年侵占的土地不是只有黄杨村曹家一家的，担心自然不是没有来由。

“你就放心吧，在安化县衙有我的人，那沈耘有什么动作，我都能提前知道。前日安化县的吏曹已经告诉他你们背后是谁，料想那小子也不敢造次。好了好了，莫要因为这些小事平白扰了兴致，来来来，吃酒。”

耿荣的话让三兄弟瞬间放下心里，当即满脸笑容，陪着耿荣一道饮起酒来。