苏子澈站在长乐殿的桃花树下，那桃树犹未发新枝，枯枝在寒风下显出一片萧瑟之意。他伸手欲折枝，触及之时却又停了下来，握着那树枝许久都没有动静。
一个宫女悄然走进，俯身一拜，柔声禀道：“殿下，孟昭仪来了。”苏子澈恍若未闻，那宫女以为他没听见，稍稍提高了声音又禀了一遍，他才懒懒地开了口：“听见了，我又不聋。让他稍候，我这就过去。”苏子澈当年杖责南乔，虽然是以冠冕堂皇的理由，可所有人心里如明镜一般，知道苏子澈是不喜欢、甚至厌恶南乔的，以至于这次他遣人将南乔叫到长乐殿来时，伺候南乔的一个小内侍便悄悄将此事禀报了皇帝。
苏子澈对此自然是不知情的，他慢慢踱步到殿里，南乔一见到他来便恭敬行了个礼，膝盖跪下去，良久没人叫他起来。苏子澈漫不经心地坐在一个椅子上喝茶，温热的茶水滚入腹中，却没能给他带丝毫的暖意，他不开口，南乔也不敢贸然出言，甚至连从眼角偷偷打量的小动作也没有，安分得有些无辜。
差不多过了半盏茶功夫，“嗒”地一声轻响，苏子澈放下手中的茶盏：“孟昭仪不必多礼，平身吧。”他的声音清朗平缓，听着并不像含着怒气的样子，南乔磕了个头才缓缓起身，垂手立在一边。都说越是娇贵之人越是心狠，真要论娇贵，怕是储君出身的今上也无法跟先帝视若眼珠的苏子澈相比，何况他还刚从战场回来，怕是白骨成山都看得惯了。是以南乔乍然听闻苏子澈要见他时，心里是极怕的，他担心自己一旦步入长乐殿的大门，便再也无法走出去了。
南乔站在苏子澈身前，既不抬头也不出声，甚至连余光都没有看过去，姿态愈发恭顺，只盼苏子澈被他哄得高兴了，能撑到皇帝派人来救他离开这里前不对他动手。
只是他如此恭谨谦卑，倒让苏子澈有些意外了，问道：“你知道孤王今天叫你来做什么？”南乔微微一笑，听着眼前娇纵少年的柔和声音，轻轻摇了摇头：“臣不知，还望殿下明示。”苏子澈亦是轻轻一笑，似乎还带着些温柔的感觉，那双黑白分明的漂亮眼睛看着他，语气也是淡淡道：“昨天早上，孤王谏陛下废你位份，他不肯。孤王想了一整天，觉得也许你对他真的很重要，所以来见见你。”
南乔听着那轻描淡写地几句话，背上几乎沁出冷汗来，在这行差踏错都可能带来灭顶之灾的深宫之中，敢轻言爱恨不惧后果的恐怕只有眼前的这个少年，他反复斟酌着字句，缓缓地道：“臣卑贱之躯，不足以令殿下挂齿，可纵然只是蝼蚁，臣对至尊之心也是日月可昭，绝无半分虚假！若殿下愿意让臣侍奉在陛下身侧，至尊最疼殿下，臣自然也会像至尊那般……疼殿下的。”
他字字句句，俨然是以皇帝枕边人的身份而言，不消点明，一句话便把他与皇帝二人绑在一起，把苏子澈隔开了。他是皇帝金口玉言封的昭仪，堂堂正正名正言顺，而苏子澈再如何得宠与任性，也只是今上的弟弟，莫说在帝王家，便是寻常人家里，也断没有做弟弟的过问兄长妻妾之事的道理。
苏子澈面色平静，看不出有什么表情，若是此刻南乔抬起头来看一眼，定会看到他眼角掩盖不住的悲伤，那悲伤是如此明显，以至于连他开口时的声音都有些生硬：“这段时间，一直都是你在侍寝？”南乔似是轻叹了一声，表情有些微妙：“臣的确常去侍寝，但臣近来，已经很久未见到陛下了，想来是因为殿下已经回京。殿下也知道，陛下向来是将您放在心尖上的。”
这话并未让苏子澈心底舒畅几分，他今日见南乔，究竟是出于何种心理，欲达到何种目的，其实他自己并不清楚，他甚至不知道自己为何会对兄长的一个男宠如此耿耿于怀。三千佳丽都没能让他介怀，皇帝的儿子他也有几个是真心喜欢，可偏偏就是容不下一个微不足道的男宠。
他不得不承认得是，昨日皇帝说的那句话，竟然令他无法反驳。可他此前却丝毫不曾意识到他会介意皇帝身边男宠的存在，而且是如此地介意，南乔分明是第一个人，可他仔细想过，如果不是南乔，换了其他任何人，他都一样地不能接受不能容忍。
苏子澈烦躁地抓过茶盏，在手中摩挲了许久，低声道：“孤王听说，你琴弹得不错？”南乔拢在袖子里手指一根根收紧，指甲深深陷入肉里，笑道：“微末技艺，不敢在殿下面前班门弄斧……”苏子澈略有些不耐地打断他道：“空闲之时，便来我这抚琴吧。”南乔冷汗几乎都下来了，声音强作镇定道：“殿下的意思是……”
“陛下虽未明说，但我总觉得，他是希望我跟你交好的。”苏子澈的声音有些落寞，南乔静静地看着他，带着些说不清道不明的神色，蓦地，他眼神一闪，屈膝向苏子澈一跪，深深地叩头下去：“南乔定当不负殿下厚待之恩！若是……若是殿下有用到南乔之处，定当为殿下鞠躬尽瘁，若是日后南乔色衰爱弛，至尊身侧换了妙龄佳人，那时候……如果殿下依旧恨着南乔，再赐南乔一死，也不迟。”
苏子澈惊异地挑了挑眉，他确然不喜欢南乔，但从未有过杀他之心，他知道眼前跪地之人已经扎根在皇帝心里，就算他杀之而后快，也不能抹掉他在皇帝心中的分量，甚至还会让皇帝惦念一生。苏子澈并不是擅长解释之人，南乔误会与否于他而言并无分别，但是南乔心中存着这种惧怕，或许在勾引皇帝之时还能有所收敛。
他迟疑地点了点头，又嘲弄地一笑，只觉有些疲惫，且这疲惫跟在西州时连战数日的筋疲力尽并不相同，仿佛有一双无形的手，强硬地夺去了他所有的肆无忌惮，令他变得束手束脚，敢怒敢言而不敢为。他甚至有些厌恶现在的自己，为这不知因由便拈酸吃醋的小心思，便道：“我又没那取人性命的爱好，你若好好地，我为何要将你赐死？”
殿内似有人走了进来，苏子澈回头一看，面上的惊诧一闪而过，问道：“宁福海，你怎么来了？”宁福海陪着笑躬身道：“恭喜殿下，陆佑将军带着远征的将士们回来了，百姓们夹道欢迎，好不热闹！陛下估摸着再过一会儿，几位将军就到宫里了，便让老奴来知会殿下一声，请殿下移步尚德殿。”
苏子澈算着日子，陆佑他们就算再慢这两天也该到了，可是想到眼前的心头大患是南乔，面上便露不出惊喜之色，“唔”了声道：“知道了。”言罢又垂下眼帘，静默须臾方起身，提步向殿外行去，宁福海落在后面，深深地看了南乔一眼，这才跟了上去，殿内转瞬只剩下南乔一人，显得有些空寂，他望着苏子澈离去的方向，嘴角扬起一个冷峭的笑意。
因着西州大获全胜，功臣也尽数回到长安，皇帝显然心情十分好，在宫中宴请百官犒赏三军，宴至酒酣耳热，皇帝称醉离席，欲往花园漫步，命苏子澈作陪。
皇帝不许旁人跟随，銮仪只得远远缀着，苏子澈默不作声地走在他身后，低着头只看眼前一步之遥的路面，身前之人蓦然停步转身，他急急止步，仍是险些撞了上去。皇帝噗嗤一笑，扶着他的肩膀问：“在想什么？”
苏子澈抬起头来，黑白分明的眼睛在宫灯的映照下极是明亮，他沉静地望着皇帝，启口问道：“昨天又是南乔侍寝？”皇帝未料到他突有此问，微微一楞方道：“是他，怎么，麟儿还为此事不高兴呢？”苏子澈阖了下眼，深吸一口气，尽量平静地道：“我下午见了南乔，他说，你们近来已经很久没见过了。”
皇帝似乎并不惊讶，泰然自若地答道：“他说的也没错，从早晨到这会儿，的确很久了。”
苏子澈登时面色煞白，皇帝之言如一记闷棍，瞬间将他伤得体无完肤，他想起自己身在北疆望极天涯不见家的日子，想起当初因窗课一事被皇帝冷落的日子，想起皇帝初登大宝时一连数月对他不闻不问……他一向觉得他与皇帝一母同胞，自然也应该比旁人感情更深，可当皇帝如此自然而然地将几个时辰说成很久未见时，他才懵懵懂懂地觉出几分不相信来，更掺杂着不知因何而生的凄惶。
“早晨到现在，不过一天时间，这便是很久？我远走北疆一去就是八个月，你可有问一句何时回来！”苏子澈不知为何勃然而怒，眉头紧蹙，眼里尽是痛楚，声音越发凌厉，“原来在陛下心里，我为你背井离乡出生入死，竟然还比不得一个以色媚上的男宠！”
他气得狠了，全然忘记不远处还有一众侍从，皇帝见他这般质问，心里不由也生出几分不悦，沉声道：“麟儿，你就以这种态度跟朕说话？”苏子澈怒火攻心，情绪失了控制，完全察觉不到自己此时的反常，当即高声顶撞道：“陛下若觉得我态度不好，又何必委屈自己叫我作陪，大可以去找你温顺恭良的男宠！”
皇帝目色一冷，压下心底的怒气道：“麟儿，你冷静一下，朕不想跟你吵。”苏子澈定了定神，不让心底的无助显露出来，冷声问了句：“麟儿在陛下心里，是不是还比不上一个男宠？”他在皇帝身边一向乖巧，此种明显挑衅的言行极是少见，皇帝亲自将他养大，感情自然非比寻常，可他与南乔也不是一夕之情，这段时间朝夕相处下来难免会动了心。可他到底还是顾及了小弟的情绪，纵然觉得此次闹得着实有些过分，仍不想在这大好的日子里坏了心情，更念着他有功在身，不忍心冷厉斥责，于是温声道：“麟儿醉了，先去休息吧。”
这一言道出，无疑是默认了苏子澈的猜测，令他心底顿时生出寒意，恍惚间不知如何接口，迟疑地问了一句：“陛下将麟儿支去北疆，也是为了南乔？”
皇帝龙颜大怒，扬手一巴掌打了过去，这一下打得极重，苏子澈踉跄了一下几乎倒地，怔忪良久都没有回过神来。宁福海等人早听见两人争执，原还不敢靠近，此时见状急忙赶过来，跪倒在皇帝身前阻拦道：“陛下息怒！殿下才刚回长安，在外面吃了不少苦头，您要生气骂他几句便是，何苦动这么大的气！”
皇帝平复了一下心绪，平静道：“麟儿，北疆是你自己要去的。”苏子澈却有些茫然，低低地重复了一句：“我要去的？”皇帝看着眼前被内侍扶着的少年，俊美的面容还偏向一边，迟迟没有转过脸来，几道红痕浮出来，倒显出几分脆弱，眼里亦是雾气朦胧，好似受了天大的委屈一般，他心里一软，又道：“你说你想要横枪立马，戍守山河，朕不忍拂你意，便允了你。”
两人都没有再说话，众人亦是噤若寒蝉，连眼睛都不敢抬一下。许久，苏子澈推开身旁之人，径直离开了这里。
皇帝并未命人阻拦他，只在他身后淡淡地说了句：“这几日就在长乐殿歇着吧，不必过来见朕了。”
苏子澈身形一僵，旋即大步离去。