在马来半岛中央偏西海岸边，土著马来人称呼为鹅麦河与巴生河的交汇处，有一片矿场，二十岁的叶亚来挥舞着皮鞭啪啪作响，口中恶狠狠地叫骂着，催促皮鞭下的苦力矿工们抓紧时间挖矿。这片采矿区，这几天也不知道怎么回事，以往勤劳的华人矿工纷纷请假或是辞工，无奈之下，三天前，矿主只好高价从矿场旁边不远的两处马来土著部落亚沙及加揽母购买了百余名奴隶充当矿工，弥补华人矿工的离去。
叶亚来虽然才刚满二十岁，但已经在这片矿场挖矿卖命了整整四年了，算是矿场的老人了。这里是一片热带雨林的河口积洼之地，毒蛇、丛林蜘蛛、毒蛙还有类似拳头大小的蜈蚣蝎子等各式各样的毒虫应有尽有，连凶恶的野狼行走在丛林中也要提心吊胆的，何况是半赤裸着身体的矿工们？因此，能在这里呆上两三年的矿工们都积极稀少，多半不到一两年便想尽办法离开，当然，没能离开的多半不是被毒蛇咬死，便是劳累患病而死，能熬下来活过三四年还没离开的，还真是罕见。叶亚来便是这样一个异类，因此，他众望所归地当上了这片矿场的总工头，手下好几名负责发工钱并监工的小队长，都是华人，有来自福建的，也有来自广东的。像叶亚来就来自广东惠州府，四年前，广东发生战乱，听说有叛军攻打省城广州到处抓壮丁，叶亚来便跟随同乡亲族匆匆离开家乡，辗转几次后叶亚来才发现，自己和一大批同乡成了被人卖来南洋淘金的“猪仔”，来到麻六甲谋生，随后被打发到一家麻六甲华商老板开设的矿场挖矿，也就是这个没有名字的河谷矿场。
这个矿场位于巴生河口的一处热带雨林中的河谷，是麻六甲一名叫陈玉发的老板开设的“鸿发号”商行旗下的产业，盛产锡矿，中间还掺杂着黄金矿和银矿，不过不大常见而已。每名矿工开采出来的锡矿石，每天傍晚都上交给各个小队长，小队长手下都有十几名矿工，负责记录下来，每个礼拜的最后一天，小队长带领矿工们将采集的矿石运到巴生河边的码头处，等总工头——也就是叶亚来，陪同着锡矿的大掌柜盛名利先生带人用船来运走。
叶亚来正是盛名利先生从一手提拔起来的，他们是惠州同乡。三年时间，叶亚来从一名被卖来的惠州“猪仔”矿工苦力，经矿场的小队长，到如今的总工头，在麻六甲城内买上了一间小石屋，还说了一门亲事，可谓春风得意。正因为如此，叶亚来对自己的这名同乡非常感激。
其实盛名利也只是锡矿的大掌柜而已，矿场真正的老板还是麻六甲城中的陈玉发。麻六甲陈氏宗族是福建移民，已经好几代了，在麻六甲城内相当有地位，仅次于洋人。
什么时候，自己也能真正地在麻六甲立足，像陈老板一样成家立业、开枝散叶就好了。挥舞着皮鞭，叶亚来暗暗想着。眼角却瞄准一名偷懒的土著马来人，啪地就是一鞭子抽了过去，那名瘦的皮包骨一般黑乎乎的土著吓得赶紧挖起矿来，叶亚来很不喜欢这些土著，好吃懒做，不用鞭子催促他们，便磨洋工，哪像自己的那些华人老乡，辛苦挖矿，早些积攒点钱离开这里才是。不过也难怪，这些土著，都是盛掌柜替矿场买来的奴隶，可是出了高价的，不做够两三年，就是亏了，而要做上两三年，凭这些黑瘦猴子们的身板，难说了......
刚想好好教训一番这些土著猴子们，一名同时广东籍的老乡矿工炮来禀报：“叶头，陈老板，还有盛掌柜他们，都来河口码头那边了。还有好多人，连麻六甲城里的甲必丹薛老大出动也跟来了，似乎陪着几名大有来头的华人，好多护卫呢，个个拿着枪，很是凶恶的样子。盛掌柜叫你过去呢。”
“什么？连麻六甲城里的甲必丹薛茂元薛老大都来了？”叶亚来不由动容了。他可是知道，这个薛茂元，不但是洋人亲封的负责麻六甲城的甲必丹，也就是华人的首领，而且是名大富豪，比自己的东家“鸿发号”的老板陈玉发还要有钱，而且他还是前任麻六甲甲必丹薛佛记的儿子。这个薛佛记，可不单单是麻六甲的华人首领，在整个海峡三地，甚至整个南洋都赫赫有名，深得华人的敬重，即便是已经仙去十年，还有无数华人念着他的好。
能让这个薛茂元都亲自陪同的人，还是华人，这是什么来头？关键是这名老乡说的，还有很多拥有火枪的护卫，这可不得了啊。在麻六甲这里，洋人担心马来土著和华人叛乱，加强管控，严格禁止普通人购买枪支，能拥有火枪的华人，无一不是有钱有势之人，也只有这样的人，才能偷偷地弄到枪支，私下成立武装。叶亚来不由好奇起来，他跟随这名矿工跑到巴生河边的码头。
只见数艘庞大的船只已经停靠在码头边上，其中有三艘还轰隆隆地呼啸着喘气冒着浓烟，叶亚来见过一些世面知道这是武装蒸汽商船。
码头边已经站了一群人。最外边陪着笑脸小心谨慎的模样之人，正是自己的顶头上司，矿场掌柜盛名利。叶亚来连忙一路小跑，溜了过去。
“你这兔崽子，怎么才来！”孔武有力的盛名利重重地拍了下叶亚来的肩膀，凑近他耳朵边悄悄提点道：“阿来
，放机灵点啊。看见那边中间最威风的那个没有，就是紧挨着薛老大旁边被大堆护卫围起来的那个，是天朝派来的朝廷命官，外务部部长吴如孝吴大人。前阵子朝廷的南洋舰队击败了红毛鬼那边的东印度舰队，又击败了英国洋人在海峡三地的联合舰队，吴大人是前几天在星加坡和洋人那几个总督，签订了条约。就跟当初洋人和大清签订的条约一样，洋人认输了，将婆罗洲和爪哇岛等那些都割让给咱们的朝廷了。可惜的是，麻六甲和星加坡、槟城这些没割让，还在洋人手中。为此，麻六甲的薛茂元薛老大、新加坡的陈金声陈老大，都站出来向吴大人请愿，要求修改条约，将海峡三城都收归朝廷。不过估计洋人肯定不会答应，朝廷也很为难，吴大人他们提出个解决的办法，便是在马来半岛找个地方新建座大城，咱们华人自己的大城。这次吴大人来这边，便是特意来考察这里，准备在这巴生河口边新建我们南洋华人自己的堡垒和领地。你小子在这一带呆了几年，地段儿熟悉得很，我特地让东家推荐你来领路，带吴大人好好转转，所以，你小子走大运了，好好侍奉着，说不定，还能混个朝廷命官当当！”
叶亚来被这突如其来的消息给镇住了，直发愣：玉皇大帝啊，如来佛祖观世音菩萨妈祖娘娘啊，这到底怎么回事啊。朝廷，是推翻满清朝的那个当初自己离开老家的叛军组建的朝廷吗？竟然这么强大，不但推翻满清，还接连打败洋人，将势力扩张到这里来了，还准备在这距离家乡十万八千里的南洋建立华人自己的城堡和领地，这，这简直不可思议啊！不过，往后南洋的同胞们便有了自己的靠山，再不用对洋人卑躬屈膝地，跟那帮土著一样成为低人一定的奴才了，这真是太好了。
“你小子怎么回事，还不快去拜见吴大人！”耳边传来盛名利的一声大喝，让叶亚来猛地回过神来，连忙跟着上前，参拜那个朝廷命官。
那个朝廷大官倒很和气，其人还不到四十岁的光景，一身肌肉鼓鼓地一看便练过家子，见到叶亚来，哈哈笑道：“听说小老弟也是我们广东人，还是我们讨虏军攻打广州城的时候离开家乡下的南洋，如今又在这南洋碰见，算是有缘。怎么的，情况都清楚了吧，我们一帮子福建、广东的乡亲们要在这南洋打造一片天地，就必须要有自己的地盘，才能在洋人的势力范围内有我们的生存空间。等会就要辛苦小老弟，带我们走一遭了，去寻一寻哪处地方最适合建城。”
旁边一名五十来岁的客家人模样的华人老大接过话，叹道：“还是吴大人想的周到！不过，草民始终觉得，还是直接将麻六甲、星加坡和槟城这三个洋人占领的据点直接抢过来更好，毕竟那里已经发展了一定规模，我们南洋的华人同胞在这几个地方已经生存了几代了，也算是地头蛇了。”
叶亚来心中像是打鼓一样，这个老大真生猛啊，直接动不动就说抢过来，也真是太......
那个吴大人却哈哈一笑，道：“陈老大别心急。我知道各位老大们虽然陪同吴某来到这里，但心里或多或少还是有些疑惑，其实，在这建城，不是吴某的意思，而是中华帝国皇帝陛下的旨意！”