“卡罗”工坊主楼整洁明亮的大客厅内，正有三人相对而坐，却都沉默着不出声，让这房内气氛凝固到显出了几分尴尬。
格洛莉娅刚才还在密室里研究着埃蒙拿来的那块核心装置，一听人说父亲竟突然到访，还以为自己的小秘密被发现，顿时吓了一跳。她这两天废寝忘食钻在那核心薄片中，脑子里全是乱糟糟的炼金公式，只顾着怎么赶紧藏好黑石片，连防护眼镜都没摘就一路狂奔到了大厅。
父女俩多日不见再次重逢，本应是件值得庆贺的喜事，奈何莉娅此时总觉得有些心虚，脸上的笑容也格外生硬。虽然她情商迟钝的父亲并未察觉，但在长老院特使雷奥多的眼里，女孩这番表现可就透着三分诡异了。
这两天没来，难道工坊又发生了什么意外？他似乎能嗅到那点不同寻常的气息，微微皱了皱眉，乌黑的眼瞳在这对父女间来回打了几个转，就看到一个高大身影从内侧走廊缓步转了出来。埃蒙·J……他细眯起眼看着那沉默男子如山般挺拔的身姿，运转快如机械的大脑中激灵一闪，自以为找出了女孩反常表现的原因。
和这个家伙有关？或许是不想让我们看到他？特使不禁把眉头皱得更深，再联想起之前听人说过，这来历不明的A级佣兵和工坊大小姐之间往来密切，一个念头就不自觉蹦出了脑海：他们到底是什么关系？
他这边凝神不停打量着埃蒙，但对方却连半点余光都没扔过来。大剑士只是看了看因为自己忽然出现而面色更添紧张的女孩，又仔细扫了一眼银发银须的老教授，记清他容貌后便径自坐到了旁边靠椅上，木着脸一言不发。
莉娅眼瞧着大块头不动声色坐了下来，才装作无事发生般笑着对老人作起了介绍：“老爸，这是埃蒙。你们还没见过面吧？他可厉害啦，打遍岩城无敌手，大家都喊他‘J神’呢！”
“哦，好好。”老教授看着那魁梧的陌生男子茫然点了点头，却也没有和对方交谈的意愿，随手又从漆黑学士袍里掏出个密封的小金属盒，递向自己的女儿，“这是我最新研究出来的傀儡智能激发模块，眼下还没完成测试。你先拿去看看，有什么想法就跟我说。”
他说的格外轻描淡写，仿佛手里拿着的就是隔壁街上新买的杂志周刊，可这句话落到格洛莉娅耳朵里，真是立刻炸成了轰响雷鸣。
“不是吧，老爸！你真的成功啦！？”女孩不可置信地瞪大了眼睛，一个箭步冲上前，迫不及待地想拿过那明灿灿亮闪闪如金币铸成的宝盒，不料眼前突然横出了一只胳膊。
“阁下，您这么做只怕不妥……”雷奥多紧锁着眉挡住了女孩去路，异常严肃地对老教授劝阻道，“院里都还未通过授权程序，就连测试也……您现在轻易将它示人，必定会惹来非议的。”
“不碍事，不碍事。”老人浑不在意地摆摆手，“等回去我就签署内部授权令，到时候，只要你们有兴趣的话，都可以来我这学习研究，早几天晚几天罢了，没关系的。”
“阁下，授权的前后顺序可不是小事……”特使无法忍受这种完全不在意的态度，压着嗓子还想反驳，就觉得后脖子被冰刺到了般一冷。他赶忙转回头，却发现那红发男子直直盯住了自己的脖颈，暗红双瞳中的森森寒意又激得他微微一颤，连剩下的话都忘了说出口。
他这一愣神的功夫，莉娅就手疾眼快往前一斜身，将那金属盒牢牢抓在手里，又像个小老鼠般跳着跑了回来，满脸都是得意的笑。
“那我就不客气啦！”她回头又挑衅似的朝黑发男子吐吐舌头做个鬼脸，把对方气得直咬牙，才小心将盒子收进了随身背包里。
女孩不但没被责问，还平白得了好处，那点纠结的心思也就烟消云散了，一转身便恢复了小女儿该有的娇憨，拉着父亲的胳膊问长问短亲昵了一会儿，又献宝似的要带他去看看自己最新的作品。
“它叫塔米里斯，是仿生巨蝎战车哦，可厉害啦！等我学会了这个智能模块，一定要给它也装上！”女孩兴冲冲挽着教授就往地下室奔去，雷奥多臭着张脸正要迈步跟上，却被大剑士倏然起身的动作惊得脚下一滑，差点没摔倒。
埃蒙漠然看着面前露出三分惊惧的黑袍特使，也没说半个字，视线越过他头顶又往大门外扫了扫，确定再无一人后，便将他当成了空气般，踏着低沉脚步沿女孩消失的方向走去。
雷奥多定在原地气得眼皮乱颤，瞧着那高大身影重又消失在内侧走廊，脸色在青白之间转了片刻，最后积成了一片阴郁的黑。该死的佣兵！他为自己刚才莫名其妙出现的胆怯深觉羞辱，他可是堂堂长老院特使，代表着国家最高权力的威严，这乡下佣兵居然敢如此无礼！
他完全忽略了自己在强大武力前的怯懦之心——又或许他根本不觉得那是怯懦，脑中只不断翻腾着红发男子傲慢的眼神，惊怒之后恨意更甚。他看着那无人的走廊入口，蛇一样眯着的眼中闪过几道阴恻恻的杀意，咬紧牙关攥住了长袍下摆，转身一甩斗篷，像片乌云般大步朝工坊入口飘去。
日近黄昏，佣兵大会首日的团体选拔赛终于在一片欢腾喧闹的掌声中落下了帷幕。十六个获胜团队都已确定，胜者各自回到驻地庆贺，败者则只能垂头丧气地找个酒馆喝喝闷酒，顺便接受围观者们或善意或恶意的调笑。
在被树荫层层掩盖的“绿野”旅馆最上层的大套间里，阿斯克尔族长萨隆领主正坐在窗前的书案边，背对着绿叶丛中漏出的斑驳金光，沉思不语。他手里攥着张皱巴巴的信纸，双眉紧锁，被阴影笼罩着的面庞上忽而露出惊讶，忽而显得犹豫，徘徊不定。
房内门窗紧闭悄无声息，良久才有三声敲击从门外传来。
“进来。”领主头也没抬随口应了一声，大门被人从外推开，尤诺穿着沐浴后刚换好的一身短袖白袍走进房中，扶了扶鼻梁上架着的金边眼镜低声问道：“父亲，您找我有事？”
“嗯……”萨隆沉吟着点了点头，抬眼看到他脸上竟多了副金丝镜，不由一愣，“你戴着眼镜作什么？”
“刚才在看书……”尤诺丝毫不觉得自己有任何奇怪之处，如实回了一句，便静立着等候父亲说明来由。
领主虽有些疑惑倒也没有深究，细细瞧他戴眼镜的样子颇显得文质彬彬，乍看起来竟都让人觉得忽然长大了几岁，再想起前日两人孩子般针锋相对时的状态，忍不住叹了口气轻声问道：“你那比赛……怎么样了？”
“已经顺利晋级决赛了，守住擂台后总共只来了三波挑战者，实力平平，还算轻松。”小医师淡淡说着今天的赛事，却似乎毫无晋级的喜悦。
“那就好。”萨隆对这结果并无意外，既然有那位阁下在场，就算想出点什么事只怕也难。尽管如此，他依旧是放不下心，再次严肃告诫道：“如今城里人多眼杂，你要时刻紧跟在那位阁下身边，别去和人争强好胜，知道了吗？”
“知道了。”少年轻轻点了点头，并无异议，这般乖巧懂事的态度让领主先是一阵惊讶，随后更觉欣慰。
看来这场佣兵比赛倒真让孩子成长了不少……他不由感慨自己并未做错决定，又勉励了尤诺几句，才目光一转，瞧着手中那张从花都加急送来的信纸，问起这次谈话的真正目的：“我记得，你跟楻国太子府那位……叫尽远的侍卫队长，关系挺不错？”
“我和他很熟，常有来往。”小医师扶了扶眼镜面露疑惑，不明白父亲问话的意图。
可萨隆一句说罢又陷入了沉默，纠结在该不该说出口的困境中。他记得那绿发少年初次来到家里拜访还是在八年前，那时少年还抱着个更小的孩子，一张冷冰冰的小脸让他印象深刻……再之后，就发生了那件塌天的祸事……他一想起自己走得不明不白的长子，心中又是阵阵抽痛，忍不住紧闭着眼喘了口气，呢喃般重复道：“他……他……”
“他出什么事了？”尤诺不知好友到底怎么了，忧心之下微蹙着眉急声追问。
“他……他很好。”领主咬牙定了定神，不愿让儿子也勾起那件伤心过往，只沉声嘱咐道，“他以后如果有事求你，你要尽全力帮助他。”
小医师被他这句无头无尾的话弄得莫名其妙，尽远是他相识了八年的好友，若是有朝一日来求助，于情于理他都是责无旁贷的，又何必多此一语？但他瞧见父亲面色不好，也并未再问缘由，点点头应道：“我知道了。”
萨隆见他答应仿佛松了口气，捏着那张纸又沉思了几秒，终于定下决心：“我要立刻赶回花都，你在岩城自己多小心，跟紧那位阁下。比赛结束后，绝不许再乱跑了！明白了吗？”
父亲故意板起脸貌似威严的声调并没让小医师纠成一团的眉心开解半分。他有心再问，但领主却靠回座椅上摆了摆手，无意再说，他只能扶了扶眼镜，暗自揣测着缓缓离开了房间。
萨隆独自沉在夕阳的金光中默默想了半天，忍不住又将那团皱纸重新展开，盯着上面娟秀的小字出神：
“亲爱的萨隆兄长：
自从京城一别又过了月余时间，您是否一切安好？
新年将近，今年的联邦庆典应该会在花都举行吧？不知您此刻是否仍忙于准备工作，但只要有艾德丽莎姐姐从旁帮助，想必都会安排的妥妥当当。
我如今还在南岛，本想要再举办一场演出，可惜事不遂意，最近染上了无名病症，反反复复久治不好，拖得身体越发疲惫，演唱会也只能无限期延后了，实在惭愧。
说起来，有件事不知您是否听闻，南岛东海岸前不久遭遇了兽灾，伤亡颇重，连星城里也是人心惶惶。偏不凑巧，我却又碰到了一桩心事，想来想去无可奈何，只能厚颜来求兄长相助。个中缘由都在信纸之上，还请兄长体谅小妹一番难言之隐，万勿……”
他目光停顿在此处，又忍不住闭上双眸叹了口气，再一睁眼，几步绕过书桌来到内墙的壁炉边，擦了根火柴将信点燃后，轻轻一甩扔进了炉中。
萨隆看着那点急速蔓延的火光，仍在为信中提及的隐秘之事而震惊：娜娜的儿子居然没死，还阴差阳错成了楻国太子府的侍卫长！真想不到……他恍然回忆起十四年前，娜娜带着重病昏迷的丈夫孤身来求医的那一幕，只觉这诡谲难测的命运真叫人揪心不已。
他定定看着壁炉，直到那张信纸全烧成了灰烬也没动半步，正深陷在时光荏苒的感伤中，背后忽然又响起了敲门声，一个低沉如鼓的男性嗓音在门外禀告：“殿下，都准备好了。”
“……知道了。”他随口一应，目光跟着那一小撮灰烬在空中游移了片刻，脑海极快地闪过几个念头。既然娜娜有心要让他重获奥莱西亚家族的继承权，自己也该助她一臂之力……若是在年庆典礼上提出此事，特纳家肯定不会有异议，凯欧尼家最近和暗堡往来密切，只怕会协同否决，那么关键点，就在玻利亚斯家那个左右逢源的老狐狸身上了……
萨隆转眼定下了目标，将复杂心绪全藏进了一双灿烂金瞳里，随手扯上兜帽，又从书桌边取过了那根金羊头权杖收进斗篷里。他挂着难辨真假的淡淡笑意，打开房门直朝楼下大步走去，背后紧随着的，是一道如磐石般沉稳的高大身影。
那位花都领主满腹心思要悄悄离城而去，在旅店二楼西侧的客房内，云轩却正看着家里的吃货们洗完澡后围在石桌边，甩开腮帮大快朵颐。
房间中央两米见方的石桌上盘盘碗碗叠得细密一片，全是各处云集来的经典美味，煎炒烹炸闷溜熬炖，林林总总不下数十类，都做得五颜六色香气扑鼻。
在那盘碗垒成的小山尽头，换了身浅绿色小花睡裙的弥幽坐得端端正正，依着次序一盘盘消灭着眼前的食物，小口慢嚼不急不缓，却没有片刻停顿。在她对面坐着一身墨蓝色短袖短裤的界海，这少年自从离了紧张激战的擂台后便像失了魂般，又变得面色阴郁不说话，半天都没见他吃上几口。
云轩早就摘了白斗篷，仍叼着那杆万年不离身的烟斗，视线在小徒弟呆滞的脸上转了一圈，正想着该怎么打开话头，耳边就听到了那蠢鸟尖细的笑声：“哈哈哈哈，本鸟又找到个百宝鲜酿丸！是哪个家伙这么懂事，还知道特意给本鸟做几个，啊呜……尊好疵！”
满屋子都回荡着它的尖笑声，却无一人附和，瞬间更显得冷场。云轩斜眼扫了扫藏在层层盘碗中的那抹痴肥白羽，忍不住鼻子里喷出一声轻哼。
这蠢鸟就是个饿死鬼投胎，不给吃的永远别想使唤得动，昨日在会场又受了刺激，吵嚷着就是要吃遍世界美食。好在这次岩城盛会召集了各地名厨大师，其中自然也有他名下海岛庄园特聘的主厨，再加上几个相熟朋友，总算凑了一桌南北大菜，勉强蒙混住了这挑剔的肥鸟。
吃就吃吧，可这家伙从来就没正经吃相，老是上蹿下跳没个够，嘴里还品头论足啰嗦不停，真叫人受不了。此刻他又被这笑声刺得脑门隐隐作痛，看看那边目光专注身姿笔挺，如赴战场般的女孩，再瞅瞅这边半垂着头两眼发直，像个呆瓜般的徒弟，忽然就觉得心里来了气，轻轻一咳端起老师的架子，面露不悦地朝界海喝道：“吃饭啊，傻愣着干什么呢！”
少年此刻心神不定一时没听清，等反应过来才僵着脸点点头，木然端起碗划了几下，也不管吃的到底是什么。
祭司瞧他这颓唐样子实在看不顺眼，但遭逢大变之后，人的情绪心理总会截然不同，倒也可以理解。他发不得火气，只能暗叹一声，耐着性子跟徒弟扯起比赛的事，希望能再激起对方一点斗志：“这一天下来，前后四场战斗，你可有什么心得体会？”
界海听他问起比赛的事，划着饭碗的手果然一顿，定在那想了又想，才放下碗轻声回道：“老师……我觉得，圣玄之力的确很强，但是，控制起来非常吃力，神力消耗也很大，要是遇上持久战，就支持不住了。”
“嗯，你说的不错。”云轩特意赞了他一句，借此提升小徒弟的信心，“我看你比赛时，有几次爆发出的力量相当不俗，你要反复回忆，揣摩那一刻自己是怎么做到的。”
“怎么做到的……”少年浑浑噩噩地喃喃自语，恍惚记得自己那数次爆发时都处在一种莫名其妙的愤怒情绪中，不由猜想：难道圣玄之力需要在愤怒时才能契合出最强的状态？
他沉在这无来由的揣测中，越陷越深，甚至隐隐觉得脑中有个声音在不断拨动他的神经，让无数愤怒片段如黑白照片旋转在脑海，挥之不去。他专注在那些反复撩动的画面里，胸腹中渐渐升起怒火，这火焰越燃越盛，带着不可阻挡的杀意直冲脑海，竟使他控制不住下猛地一拍桌面，站起了身来。
房中这毫无预兆的一记炸响吸引了众人目光，不但云轩托着烟斗眯起了眼，连弥幽都停下咀嚼偏头看了过来，只有肥鸟阿黄完全不在意，还钻在盘碗间一门心思挑着自己最爱的美食。
界海刚站起身便脱离了方才那被怒火掌控的诡异状态，脑中一醒，顿觉自己这般举动实在唐突。他也找不出理由解释，微张着嘴看看神情有些古怪的老师，再瞧瞧重又转回头继续对付美食的女孩，尴尬地吞了吞口水：“我……我先……回去休息了。”
他结结巴巴说完这句话，也不敢再看老师脸色，低着头小步逃出了房间，却完全没发现自己那含怒的一掌，竟在坚硬石桌上留下了五道焦黑的深深印痕。
真有点意思了……祭司斜眼看看桌面上光滑如打磨过的黑手印，眼中闪过几道异色。他又叼起烟斗悠哉吸了几口，转头望向小徒弟匆忙离开后并未关上的半扇旧木门，盯着走廊里那漆黑深沉的阴影，嘴角再次勾起了一丝莫测微笑。