上文书说至,朝廷派出大军,去剿灭清竹寨,那军中之将,虽商议军情,却也是各有心机。
戴青方道:“难得刘将军主动请缨,这外围护军之事,便全托付刘将军了,不可大意。”忽尔又想起一事,道:“再有几日便是攻敌之日,各位手下兵将,自是辛劳,故前方未到总攻之日时,我管理得亦是不严,听说军中有博彩、酗酒闹事之徒,我自是全忍了。我等皆是毕阁老心腹之人,凡事需以其安排之事为重。进攻一日前,全军之中,嗅不得半点酒味,我亦是会派得参军幕僚随机查验,若发现饮酒之人,不分官位大小,就地斩首正法。请各位定要明示下属,若真出了事,可别怪我戴某不讲情面。”
刘、巴二人赶忙发誓保证出不得此事。而后,三人又定夺一阵,自觉万事妥当,便设下军令:戴青方手下参将李为成任先锋,领骑兵二百前方行军。戴青方领三百骑兵随后,安营后李为成部再汇入戴青方部做为中军。火器营行军之时在内,安营后在寨栅四周防守。步兵营行军之时在外,若遇见贼兵,分兵而击之。安营之后在中军外、火器营内,内保中军,外援火器营。攻寨之时,火器营先行轰击,若寨墙毁,则步兵再行冲入城去。若是火器不利,则由步兵架云梯攻城。三位将领,又因各自利益讨价还价一番。细微调整,便皆认同将令安排。
而这几日,肖猛与李潘、元超亦是呆在金沙镇,止为再探得官兵何时进攻。肖猛早已有招,每日进得不少“皮囊袋酒”,交与张二宝。
这天傍晚,张二宝又乘巡哨之际,来找肖猛,见面之后,先将银子按三七开分了。而后,转身便走。肖猛心下奇怪,心思这位“活宝”怎得不要货了?
“张三宝”道:“哥哥,货还未拿哩。”
张二宝道:“今番,却是进不得货了,都统相公有令,今夜若是嗅见半点酒味,便要杀头。”
“张三宝”心中一惊,心思定是明日便要出兵攻寨了,道:“却是军中有了甚么大事了?”
张二宝面色一沉,道:“这却不是你这人可料得了。”
“张三宝”亦觉得话说得有些造次,赶忙道:“哥哥恕罪,怪小弟多口。”
张二宝面色和缓,道:“我亦是为了你好,有些事,却是不晓得为妙。不过,我大军得胜之日,都统定会还有赏钱,倒时你定要备好货物,咱弟兄俩再赚他一笔。”
“张三宝”道:“多谢哥哥提携,货物之事,定不会有丝毫差池。”
张二宝随后赶忙离去。肖猛自是回得客栈,将这事情告知李潘、元超。
肖猛道:“我料明日便是进攻之日,若不是明日,也便是后日,真乃我山寨危急之时也。你二人现在速回山寨,向白寨主报知此事,不得有误。”
李潘道:“肖大哥,有些事情你方才与那什长接银,还不晓得,今日傍晚,这金沙镇便被众军包围起来,却是谁也出不得了。”
元超道:“说是那官军怕有细作,容不得一个人出镇。又在四下街中安插巡哨,捉拿可疑人等。”
肖猛心下焦急,忽尔想起还有一只信鸽,便道:“还好,有一只信鸽可用于传书信,事情急矣,我即刻便写条子。”
李潘道:“肖大哥,万万不可,此处放鸽子,却不同于其他州县,金沙镇弹丸之地,又被围得水泄不通,若上你一放鸽子,被这官军发现又当如何?这客栈内人杂,而外面街上便驻有一支巡哨官兵,鸽子一飞,想是会被其射下。”
肖猛道:“想我清竹寨安危,这险亦是得担了,你二人不必发愁,我把鸽子揣至怀中,自寻个僻静之处放飞便是。”
二人点头称是。
故肖猛便拿来一小纸,上书“启安二十一年二月二十日,货已定,明日便可入山。”亦是塞竹筒系于鸽子的爪子之上。而后,肖猛揣这鸽子,避开官兵,行至一偏僻小巷,将那鸽子放了出去,但见这雪白的鸟儿“扑棱棱”向南边飞去。
肖猛心下释然,正要转身回去。忽听身后有人大喊一声:“甚么人,敢在这里放鸽子,想是个细作,快快与我拿下。”
肖猛猛一回头,见一什长,引五六个火器手,正将他逮个正着。但见这什长,手持一“长腹子母铳”,火绳早已吹亮,却正瞄着自己。肖猛心中叫苦不迭,心思作事不利,竟被人发觉。忽而一想,若是使上些银子是否可行?猛然又想起,方才心中焦急,身上竟分文未装,再回客栈取钱,便有暴露李潘、元超之嫌,更是不妥。无奈之中,竟一时语塞,背后冷汗直淌。心中暗想,今番完了。
忽听有人喊:“好你个爬床懒虫,我叫你帮我收拾鸽子、鹌鹑,你倒好,撇下你舅舅到这里放那鸽子玩耍。还不快快与我回家去。”
肖猛大惊,听这话儿声调却有些耳熟,仔细一瞧,见一挑担子的老者从众兵身后进来。肖猛认得,这老汉不是别人,竟是那前段日子自已所救的卖烧饼、熟鸽子鹌鹑的李老汉——李起。
肖猛却像是得了救命稻草,赶忙道:“舅舅,我却是错了,还被兵爷误会,我这便回去。”
说罢,赶忙向李老汉处走去。
忽听那什长又喊道:“等等,莫要急着走。”
肖猛一惊,赶忙驻足。
那什长又道:“你们这一老一少,看这面相便滑头得很,我看便是清竹寨的奸细。这后生方才还放走一只鸽子,想是那鸟儿身上便有刺探我军之机要密事,还敢抵赖。来人,两人都与我拿下,回营交与佰总大人,也好领个赏钱。”
肖猛心思,这却是完了,方才出虎口,又入得狼窝,李老汉呀李老汉,你救不得肖猛却把自己也毁在其中了。
但见李老汉不慌不忙,道:“兵爷,我这几十年养鸽子、耍鸽子,亦做得一手好鸽子肉来,一会便送兵爷几个尝尝。方才这鸽子亦是个雏儿,连这金沙镇也飞不出得,怎会进了西剑山中哩。还不是自寻死路。止我一招乎,他便可飞回来。哪里会是清竹寨的信鸽?”
火器营什长道:“飞回来?你若真个把那个鸽子叫回来,我检查其身上无事,便放了你二人。”
肖猛听了,自是觉得李老汉所言乃天下奇闻。李老汉冲着天空,吹了一声哨子,不一会,但见一只雪白鸽子,从天而降。竟飞入李老汉手中,停了下来。肖猛仔细一看,正是自己方才所放那只鸽子,忽尔大惊,心又是一凉,暗叫不好,这鸽子爪上系着机要之事,若被这官兵瞧见,亦是大祸临头了。但见这什长,拿起鸽子细细看过,身上确无一物。正想再寻个破绽,只见李老汉,早从担子一头,拿出七八只烧鸽子,递了上去。这京营兵士这几日想是伙食不好,眼睛都盯着这烧鸽子。
李老汉道:“众兵爷确是辛苦,为我大魏剿灭山匪,操劳有加,我等小民,没得甚么山珍海味,止献些烧鸽子与众兵爷罢。”
说罢,又从怀中暗自拿出一两银子,悄悄塞与那什长。这什长本就找不出甚么破绽,又见有了熟肉,银子,乐得脸色开了花。
什长道:“看你舅甥二人,亦是本份,想也不是甚么奸细,你老汉叫这后生,莫要再于街上胡乱玩耍则个,若再见了其他巡哨之人,却没得这般幸运了。”
说完,便与众兵分了肉食,扬长而去。李老汉见众兵士走远,赶忙收起鸽子,又拉起肖猛,话也不说,径直来至“玲珑楼”戏院后街巷,走至最内一家,打开房门,推肖猛进院子,随后,又将门关上。
李老汉喊:“老婆子,咱家恩人来了,快出来拜见。”
只听得屋内,“阿也”一声,而后,见一老妪,走了出来。
李老汉道:“这便是咱家恩人,肖猛。”
说罢,李老汉跪倒便拜,而那老妪,亦是跪下拜了起来。肖猛惊慌,赶忙扶起,道:“大叔大婶,莫要如此,真真折煞肖猛了。”
二人将肖猛让进屋内。肖猛进屋,见其家徒四壁,确是个穷苦之人。正坐在椅子之上,但见李老汉从担子里,拿出一只鸽子。
李老汉笑道:“肖英雄,这可不是你家的鸽子,乃是我训了几个月的玩物。不舍得杀,平日便带在身上,与你那只颜色相似,那官兵狗眼自是省不得。你那鸽子,想是早已飞回了西剑山。”
李老汉见肖猛一脸胡疑,便为其解释。原来,这李老汉家中贫穷,虽是外面兵荒马乱,但这小生意却不可一日不做。这几日便做得些烧饼、熟肉,当街叫卖,亦是有那官兵骚扰、抢夺,但也有些忠厚之人,也会照世价与他银子。里外一算,还可赚些,便每每冒险出门叫卖。今天傍晚,正要回家,忽然看见肖猛怀中似揣着东西,向一僻静之处走去。见了恩人,哪有不去拜见之理,故这李老汉一溜烟跟了过去。见肖猛放一只白鸽,心下早已明白了七八分,早闻清竹寨那“治学”大家陆景收了肖猛这徒儿,想是他也入了这寨子,为清竹寨办事。忽又见官兵将肖猛截住,心中大惊,转念一想,有了计策。说来也巧,这李老汉早年也放这鸽子玩,现如今,人还供不起,哪有闲情养这东西。止前几个月一只鸽子却是精灵,讨人喜欢,便不忍宰杀,当个宠物养了起来。又精心训练,那鸽子果然聪明伶俐,能识得人口哨调遣。这李老汉便平日里也身上装着,只道做个伴儿。见恩人有难,定要相帮,但那什长哪能因自已巧说几句便放过恩人?想方才肖猛所放之鸽子与自家颜色相同,便先将这鸽子放飞。而后再与官兵周旋,什长果然问起鸽子之事,李老汉便一声口哨,将鸽子召唤下来,解了燃眉之急。还怕什长不肯,又塞了银子,方才了事。
肖猛一听,恍然大悟,心思,这李老汉真是个知恩图报之人,还为我舍了一两银子。心下感激之情顿起。
肖猛道:“多谢老人家救命之恩,帮我完成使命不说,还让老人家破费,肖猛惭愧。我在客栈之内还有两个兄弟,身上自是带着银钱,一会便还与李老丈。”
李老汉道:“哪用你还得?你却想想,那日府兵做乱,非要讹诈我五两银子,若不是你,我早便死于非命了。我家亦无儿无女,我这老伴,无人照料,想是也活不长久,你肖英雄乃是救了我全家性命也。”
肖猛万分感动,只得暂且做罢。
听客,看这肖猛,几月前在街上行侠仗义,救下一人,今日却又反被救。若是那日他与这李老汉擦肩而过不去理会,今番便是完了。想这人,做得善事,不一定得了好报,但若不做善事,定是不会得了好报。故,若是不损失自己之时,还应做些善事来,有时亦是帮了自己。有人言,做了善事而被人讹诈,这善事还能做得么?听客,这实是两个见解也,做了善事而被人讹诈,这乃是中了恶人之招。恶人,还管得你是甚么人等?无意间与之有些瓜葛便大行讹诈之道。想是你不做得善事,有时亦会无原无故被恶人算计中招。实是与“人做好事,而无好报”无关也。
李老汉还想让肖猛在其家中吃些便饭,肖猛赶忙推辞。
肖猛道:“老丈即已知我乃清竹寨中人,我身上自有重大干系,客栈之中,还有两个兄弟在等我回去。这饭,却是吃不得了。他二人若是见我久不归还,定会出来寻我,自是万分危险。”
李老汉道:“即是如此,我便不挽留了,但你一人出去,却不有妥,我这几日与巡哨之兵士亦是熟识许多,你帮我挑这担子,我送你过去,却是最好。”
肖猛大喜,便与李老汉一同回至客栈。又叫李潘拿了五两银子送他,李老汉决意不收,向肖猛鞠一躬,转身飘然而去。肖猛自是感慨万分。事即已办完,三人心下已是安然,见这镇子亦是出不得了,便安心在客栈中休息,止等明日大军进攻,这镇子定是不再封锁,到时再去寻婷儿他们。
大战明日便起,这清竹寨确有胜算么?且听下章分解。