却说那吴家小姐，自巧缘与肖猛相遇，其心思便是割舍不下。知肖猛早晚便走，便对其劝诱，使其转下心思好生陪伴自己。

“这……”肖猛听得此话突然，一时不好应对，想想道：“实不瞒芳儿，我肖猛碌碌一生，只想有个远大前程。上了此生栋梁梦，下安天下万子民。想这‘仁学’，以无法实现抱负，唯有‘治学’心思才是治世良方，若不去拜得名师，究其根本，哪有学成之理？吴老仗虽是厚爱在下。若拿一生之梦想止去换得经商富贵，亦非本意。实肖某不敢从命。”

只见芳儿，两行热泪已从面颊滑下，道：“肖大哥你还未听得明了？若是为了我芳儿，可否留下？”

旁边春花见此情此景，亦是流泪道：“我家小姐，清雅之人。业州之内有多少公子求之不得，亦不动其心。实是想寻一个真英雄也。”

听这芳儿如此一说，肖猛心下又踌躇起来。若说富贵，自家虽是官宦出身但确是比不上吴家。不过亦非寒门。想男儿一生，若一无所长，二无所强，便有富贵，亦不能保守。止自强不息，方能万年基业不倒。但这芳儿，真真是爱惜得不能自拔，看其落泪之相，愈发可怜而让人心下不忍回绝。

肖猛道：“我亦知你芳儿真爱，但此事我需考虑一番。明日回复于你如何？”

实是肖猛此时，再无他话对应，又不忍伤了芳儿之心，才搪塞一下。

芳儿听道肖猛如此说来，知其心中亦有通融之意，破涕为笑，道：“几日也便等得你来。若是真有心对我，我便同你一齐上西剑山，你去拜师，我止陪得你学习罢了。”

肖猛听芳儿说与自己一同去，方一心动，又心想只是儿戏之言。不敢多呆，便与二人又乘小舟回到园内，和吴老爷、芳儿、春花告辞而回。芳儿亦将肖猛此事告诉爹爹，吴老爷胸怀大志向，叹其是真英雄也。心下愈发想留住这后生，为自己所用，也好有个继承。

吴府至“隆德船行”分舵，这一二日，也走了多次，早已是轻车熟路。片刻便回到船行，看看天色已黑。方才进门，便看见李子方站在堂内。肖猛心中一惊，才想起下午便要启航。自己在吴家吃醉了酒，一直睡到傍晚，又吟诗作对，竟把这事忘得一干二净。

肖猛自知犯了错事，缓缓走至李子方面前，道：“李管带见谅则个，我与故人聊得兴起，一时竟忘了开船之事，怕是误了李大哥之事，若是如此，不消再麻烦你了。你现在便出航也行。我自行寻路去那金沙镇。”

李子方正色道：“肖公子，我一路之上，见你为人，甚是佩服。真乃英雄之气也。但有一事亦是不明，在那海盗横行荒岛之上，方能显英雄本色，反到了这富贵浮华之地，却连承诺也应不起了。这却是为何？你左一个‘拜师’，右一个‘治学’。想这‘治学’亦非我这粗人理解来的，但我亦知道，但想成才，却得吃尽苦头，那有温柔浮华之乡出得铁血硬汉？你年少，我却更要提醒于你，方才话有些刺耳，肖公子见谅。邢舵主教我务必送英雄至西剑山前金沙镇，便是血雨腥风，我也得按他吩咐送你去。”

说罢，对肖猛抱拳而去。

肖猛听了李子方所言，惭愧、惶恐之心，一齐涌上心头。心思，李大哥所言极是，人要成得大事，必是有舍有得，芳儿所说陪我上西剑山，一个文弱女子，止是儿戏，便是吴老仗也得首肯，真去陪着上山，一路之上尽是坎坷，又怎舍得她去应付。我还是应苦其心志，一发学成栋梁之才，干番事业，若真与她有缘，还能相见。如此想来，心又坚定。回至自己房中，躺下睡觉，心思明日一早，早些起来。与李管带开船上路。谁知竟睡不着，想起芳儿之便心中不忍。索性不再睡了，点起油灯，拿起《天下公论》伏在桌子之上看了起来。哪知，心中有事，原读此书，心静如水，现再一读。只见满书都写着“吴柳芳”、“秋菊”、“万帆碧海”、“银镯”、“情意”、看着看着，满眼都是芳儿。心乱如麻，又将书合上了，回到床上。想起方才芳儿所说，也非全无道理，这天下之事，真是学了栋梁之才，被这无良世道所控，自已便能左右得了？辗转反侧还是不眠，正在此时，但听有人门外轻声呼唤，心想，如此时分，还有甚么事情？非得现在唤我。心中便有些恼怒，打开房门，见是一伙计。

肖猛道：“有何事情？”

伙计道：“门外有一老者求见公子。看其飘然若仙，想是高人，不敢怠慢，便赶忙来唤醒公子，但请公子见谅则个。”

肖猛心中暗自奇怪，赶忙穿好衣服，走出房门，见院子当中，月夜之下站立一人。走至近处，细细看得，原来却是金里正。

肖猛赶忙走上前去，道：“金老仗，你却如何来至此地？”

金里正道：“现沿海各州县，已至开渔之期，我汇海岛周遭海域，水产亦是不少，前段时日，捕得不少圆鲀鱼。想起你肖英雄来我岛子，助我大事，亦解救了众人，却不受我黄金所赠。真英雄也。故拿些海产，让你与船行内众人弟兄尝尝鲜，如何？这区区一筐海鱼，亦值不得几个钱来，务必收下。”

肖猛道：“金老仗可必如此客气，走这一道远路，只为送些鱼来。”

金里正笑道：“肖英雄为何如此说得？想是在这业州城内，过了两日浮华日子，吃了糖醋桂鱼，便看不起这粗鄙之食物了？”

肖猛心中一惊，道：“不敢不敢，只怕老仗行路劳累，并不他意。”

金里正道：“这便好，即是英雄，但要保持初衷矣，快快过来取鱼罢。”

肖猛果见地上有一竹筐子，便走上前去，见筐子上面盖着布子，便用手一掀。心思从没见过圆鲀鱼，这鱼叫这名字，却是为何？向下一看，月光之下，亦看得不甚分明。但见雪白雪白，一片片地却呈方形，嗅之却无腥臭之味。心想这却是奇了，那有鱼是方的？好奇之心顿起，不顾鱼儿身上粘滑，拿起一条。近至眼前，仔细一看，大惊失色。原来这哪里是鱼儿，却是一本《天下公论》，心中大骇，心想这金里正手头怎会还有此书？再看筐子之中，一本本全是此书，不由得“阿也”一声。手中一抖，手中那本《天下公论》也掉在地上。

只听前面金里正呵呵一笑，道：“肖英雄，还记得我前几日送你此书否？那日你口口声声，说是要学成大器，我才赠你此书。你在这业州一片浮华喧闹之中，早已迷失自己之志向。却以为我不知也？你与吴家小姐情谊脉脉，我亦知你青春年少，实不是你之错。但你即志向已定，便不能再受得诱惑。想这世上，钱财、美色、权力、皆欲望也。只有克服之，方能成英雄！”

肖猛听了，心下大愧，道：“多谢金老仗提醒，我身在此中，亦是不知。现终于明了此生所愿，再不会心神不定了。”

金里正呵呵一笑，道：“这便好，这便好。望你能终有此心矣。”

肖猛心下终是平静，抛弃一切私心杂念，一心只有寻师。对这金里正，如此劳苦，来劝诱自已归心，很是感激，便道：“老仗，如此深夜，你来到此地，有无住处？船行之内，伙计早已熟睡，也不好再讨扰其为你收拾房间。莫不嫌弃，在我房中我便打个地铺，你睡床上即可。”

金里正道：“也罢，天色已晚，再行客栈也得跑路，我亦是累了。方才看见那边有一个柴房，睡那里便是了，乡下之人，随便即可。怎好扰你好觉？”

肖猛道：“这却使不得，我睡柴房也不能叫老仗去得。”

忽见地上那筐书籍，心中好生奇怪，《天下公论》亦是禁书，虽说民间偶然收得，南方各县地，亦是睁一只眼闭一只眼，但一筐子，官府怎能不去追究？这金老仗哪里又寻得如此多的书本？却想问问金里正这到是怎得回事，便向前一走，笑道：“金老仗，你这书却是从何处收集到的？如此之多，却可以开个书院了……”

话还未说完，忽觉脚下有石头一绊，身不由已，扑通一声，摔倒在地，不偏不奇，上半身自好趴在那筐子之中，但见满眼纸片乱飞，心中一惊，赶忙扶着那筐子坐了起来。揉揉眼睛，见眼前只有一本《天下公论》哪有那一筐子书本？心想这便是奇了，左右看看，发现自己仍伏在桌子之上，却还在方才屋内，筐子，金老仗皆不知所踪。这才晓得，方才做了一梦。再看眼前这本书，还未合上，想是方才心乱，看着书便睡着了。

原来这肖猛虽是陷入这温柔之乡，不能自拔。但其心智魂魄，却还明晰，毕生寻求之真理，哪能半途而废？只是感官享受，由不得人。心智魂魄之急，又无法告知身体，唯有幻化成梦境，提醒自己：即刻恢复常态不可再行造次。又是日有所思，夜有所梦，故梦中场景、道具，亦是近期熟悉之景色，便自然是这船行分舵的院子里了，而自已原视为宝物的《天下公论》竟贱为一筐臭鱼，是讥讽其若不执着，智慧亦会便为粪土，一文不值。而这金里正，乃自己敬仰之人，这心智魂魄便化身他的模样，是为自己见了尊敬之人方可听从其意也。若是肖猛近期没结识金里正，这心智魂魄便幻化成其他敬仰之人再行提醒矣。

但梦中所托之意，格外明了，肖猛心想，是该做个了断之时了。于是从房中取了纸笔，写了一封信来。那信写道：

令妹吴柳芳亲鉴：

兄肖猛在业州几日，偶遇芳儿佳人。虽相处时日不多，但情意绵绵我亦知也。然，身负重任未果，实不能再两情相悦，望佳人见谅。若有缘，取得伟业方可再行相见。若无缘，妹遇心仪如意郎君，与我可不再有丝毫牵挂矣。

兄肖猛敬上

写罢这封信，折好，又将芳儿所赠银镯拿出。一并放在一锦囊之中。想着明日开船之后便叫一伙计送给芳儿。

心中踏实了，便不再胡思乱想，片刻，便又睡着了。

这书生每每讲至此处，自是哀叹，一对有缘鸳鸯生生却是分离。但这肖猛为得真理才至如此。再想现世之人，七尺男儿、曼妙佳人，止因个负心女薄情郞，便上吊跳河，丢了父母予之皮囊，实也叹也。其实此乃心病，亦要如病患之悉心照料，但这病人亦不可一味执拗，亦需自强才可痊愈。

闲言少叙，次日，肖猛早早醒来。叫了一名船行伙计，告知其等船开了，再将此锦囊送与海龙庙南面三街坊“富贵胡同”吴府小姐。伙计知了，点头称是。肖猛又找到至李子方，说明来意，今早便可出行。李子方听了，马上安排水手启航。这沙船早已补给、修缮完毕，只待起锚。众人上得船去，船便起锚升帆，进入内河洛江而航行。再看业州，似仍在睡梦之中，只有街灯尚明，依稀传出海龙庙普济寺钟声。肖猛见天色尚早，空中还可见依稀明月，想想芳儿，恐怕今生再不得相见，叹了一声气。但心下愈是坚定。船帆鼓起，徐徐向西而去，片刻之后，业州再也无法见得。肖猛此刻心静如水，同那条船，一齐向金沙镇进发。

直至沙船行远，船行伙计才将锦囊送与吴府，芳儿心想，肖大哥说今日一早便给我消息，却等至这番时候，还见不得人影。我便自己去寻他罢。还未准备好马车，但见一伙计来此，说是肖猛有信送给吴柳芳小姐。春花赶忙将信收好，赏了伙计几个铜板，伙计拜谢后回去了。

春花来至小姐闺房之中，交其锦囊，吴柳芳亦是心喜，思量是否是肖大哥送来了定情之物？拆开一看，先看到自己手镯，心先便凉了一半。双手已是发抖，又将信拿出，读了一番，丢下那信，却不禁伏在床头哭了起来。春花自知事情不妙。起忙叫来吴老爷，老爷慌忙至此，先拿起此信读了读。叹起气来。

吴老爷道：“这肖猛倒不是个无情之人，只是其胸怀天下，志向高远，恐有了你乱其心志，耽误了成才之路也。我儿，虽是你与他无缘，但亦显示其英雄之坚定决心矣。虽是我这乘龙快婿不成，但亦为这世之绝学‘治家’添一猛将，有此英雄定大治天下，这也是我的造化。”

春花一旁道：“老爷莫要夸他，儿女情长，世人有之，人之常情。哪有这般为了一虚无理想，便能舍了这人伦之情？想亦是一浪荡公子，玩弄我家小姐感情，走了也罢。”

吴柳芳听罢，只冲春花摇了摇头，止是流泪，再无言语。

从此，这吴柳芳再也无缘见得肖猛。直至后来，她便从了父亲，逃至南洋，亦无再嫁。虽是接过父亲基业，终成一代侠女枭雄。但却郁郁过此一生。此是后话。

且说肖猛一路之上，遇贼、遇奸、遇盗，现又遇得美人，都能勇于抗争，冲破心魔，现前路已无障碍，一路乘风破浪，直奔金沙镇而来。诸位听客，话先打住，让我为众人表一表孟伦、梁如二位英雄。这二人又有何传奇？且听下章分解。