民国时期，峄县有一个富甲一方的大地主叫沈林茂，有一年他外出贩卖山货，不想却在中途遭遇土匪，不光抢了财物还杀死了他。沈林茂有两个儿子，一个叫沈大山，另一个叫沈小山，两人都是峄县城有名的恶少，面对父亲丢下的万贯家产，他们吵闹不休，都想多要一些。后来他们实在不能平分家产，只得叫来了远在三十里外的老娘舅。
沈氏兄弟的老娘舅叫李清民，因为老娘去世的早，再加上老娘舅家里穷，沈家与老娘舅家来往的不多。
李清民五十多岁的样子，他来了后把所有的东西都分成了两份，一开始沈氏兄弟还算满意，但分到最后剩下了一间地处县城东郊的小瓜棚，因为只有一间不能一分为二，考虑来考虑去也没一个好主意。李清民想了半天说：“我一个人无家可依，你们兄弟好心就把它送给我暂避风寒吧？”
沈大山与沈小山听了连连摇头，说这可是父亲的遗产，不能随便送人。李清民一边伤心叹气一边说：“那我就没办法了，你们兄弟还是另请高明吧。”
李清民拍了拍屁股走了，沈氏兄弟又争吵起来。正巧峄县的杀猪匠龙希真路过沈家大院，听到吵闹就走了进来。
龙希真平素喜欢打打杀杀的，腰里也成天别着一把杀猪刀。沈氏兄弟虽然是有名的恶少，但还是比较怕龙希真的，见他进来干脆让他帮忙分家产。
龙希真查看了一下沈林茂留下的遗产，他的眼睛顿时绿了，他一拍大腿说：“这些家产全归我了，你们兄弟赶快给我滚一边去！”
沈氏兄弟一听傻了，他们怎肯轻易罢休，龙希真“唰”地一下从腰里抽出寒光闪闪的杀猪刀，然后说：“哪个再敢说一个不字，我立马让他人头落地！”
正逢乱世，法纪败坏，这时节杀人就像切菜一样简单，沈氏兄弟面对杀猪刀都没了胆气，只得忍气吞声离开了自己的沈家大院。
龙希真夺了沈家的家产心知不稳，因此急忙拿出沈林茂的财产招兵买马，为保住财产他还买了枪支弹药，很快他就成了当地一个比较有名气的地主恶霸了。
龙希真喜欢赌牌九，一来他怕在沈家大院里赌博吵着了自家的人，二来也觉得在沈家大院里赌博不安全，怕被人抄了老巢，于是就把赌博地点放在了县城东郊的瓜棚里。
沈氏兄弟在外流浪已有些时日了，他们看到龙希真已成气候，想再夺回家产更是不可能，后来兄弟俩一合计还是来求龙希真，想让他把那间瓜棚“送”给他们兄弟二人暂时安身。龙希真一开始不同意，沈氏兄弟就苦苦哀求，龙希真这才点了点头说：“既然你们如此求我，那我就成全你们一次，不过我有一个条件，你们兄弟现在就当着我的面打一架，胜的住进瓜棚，输的就滚蛋，怎么样？”
沈大山摇头不同意，沈小山却不管这些，扑上来就打了哥哥一拳。沈大山捂着脸躲到一边，说：“我输了我输了，瓜棚让你好了。”
龙希真看得还不过瘾，他叫道：“这个不算，老大没动手，输赢还不能定。”沈大山看出了龙希真的真正用心，他说：“弟弟，咱们别要这个瓜棚了！”沈小山叫：“不要我怎么活命，现在连个避雨的地方都没有！”说完又要来打哥哥。沈大山说：“天下之大，难道连个瓜棚也找不到吗，我让你好了。”一边说一边跑远了。
沈小山如愿得了瓜棚，终于有了安身之地。但龙希真并不会便宜了他，在赌博时就让沈小山烧水做饭侍候他们，把他当成了奴才。当然他也在赢钱时“抽头”给沈小山一点，这可把沈小山感动坏了，更加卖命地讨好龙希真了。
此时因为国民党的高压统治各地农民纷纷反抗，龙希真的日子越来越不好过。在峄县南的运河沿岸活动着一支游击队，领头的叫李清民，正是沈氏兄弟的老娘舅。有一天龙希真的手下抓住了一个运河游击队的队员，龙希真很想杀一儆百杀了这人，但委派几个手下去干这事他们都有些犹豫，这些人虽然跟着龙希真，但并不想得罪游击队太深。龙希真突然想到了沈小山，于是把他叫来说：“小山，我觉得你绝非等闲之辈，因此我一心想给你一次机会好提拔你，你要是杀了这个游击队员，我就接收你参加我的队伍。”
沈小山犹豫了一下，他还是点头答应了。不想一辈子住在瓜棚里，他要“翻身”。沈小山把游击队员拉到峄县后山枪毙了，从此跟着龙希真跑前跑后，后来还当上了小队长。
这一年冬天，沈大山突然找人捎来了一封信给沈小山，说自己现在跟着老娘舅李清民当了游击队员，并在信中一再劝弟弟不要再为龙希真卖命，沈大山还告诉沈小山说，虽然他杀了一个游击队员，但只要立功赎罪将来还是有希望活命的，希望他能寻机杀了龙希真，然后逃出峄县，到时自有人接应。沈小山这时候跟着龙希真有吃有喝的，他不想跑到运河里面当游击队受苦，所以拒绝了哥哥的好意。
到了一九四八年，革命形势发生了大逆转，运河游击队占领了峄县城，李清民和沈大山等人带领队伍抓住了龙希真和沈小山一干人。因为龙希真恶贯满盈，决定对其实行枪决，沈小山也因为多次充当龙希真的杀手杀害过许多百姓和游击队员，也在被枪毙之列。
执行枪决那天沈小山大喊大叫要见老娘舅和沈大山二人，李清民与沈大山走到近前，沈小山叫了一声“舅”又叫了一声“哥”，然后声泪俱下，说：“求求你们，就把东郊的那间瓜棚给我，只要能让我活命就行！”
李清民叹了一口气说：“小山，你罪孽深重，我们真的帮不了你了！”
沈小山又求哥哥，沈大山摇头：“弟弟，我与你一开始都错了，只是我后来认识到了错误，而你并没有认识到。虽然现在早已晚了，但我还是要告诉你，面对打败你的人，你首先要想办法打败他，而不是求他施舍给你怜悯。你错就错在在让人打败的时候还想着那间瓜棚，其实只要你败了就什么都没有了，包括一钱都不值的瓜棚。”