次日拂晓，我同慧巧踩着一地夜色悄然更衣登车出府，乘着天边那抹将残的白茫茫的月色向宫里赶路。车轮辘辘作响，一路颠簸，反令我记起了去年正月里初次入宫时的心神不定惴惴不安。那时幸有致深在一旁作陪，入宫时的仪仗何等风光。如今，却是冷冷清清反是做贼受审般的心惊肉跳。

宫门开启，我们便在一位吊眼儿宽额的老嬷嬷的引领下向太后寝宫而去。她一双吊眼儿上下的打量我，似要在我脸上挖下块儿肉一般。我忙垂下头，随着她跟在一辆玉泉山来的水车后徐徐向内走。

眼见周遭宫女太监宫娥们进进出出的开始忙碌，宫里满是紧张的气息，寒风飕入脖颈，我一个寒战，慧巧轻轻的拉过我冰凉的手，紧紧握了握，似在给我打气，令我的一颗心反是坚定许多。嬷嬷引我们来到老佛爷寝宫外的廊子下，吩咐我们远远的立在那里等候，她颇是谨慎地说：“老佛爷还未起身，你们就在这里等吧。”

说罢，那位嬷嬷进得殿去忙碌自己的差事，我同慧巧就立在廊下。

过不多时，清晨的寒意袭人，那股冰寒自脚心向上，冰得一颗心都是冷冷的。我深提一口气，静静地等待，心中自有了方寸，也不在乎此刻的风刀霜剑了。

慧巧紧张地揉着指尖的帕子，低声问我：“澜儿，我的左眼皮总是跳，我怕是凶多吉少。我们不要自作主张害了爷，还是回去吧？”

我才提起的信心又被她一句话打沉，见她踟蹰进退不定，我颇有些懊恼道：“沉气，莫再言语。”

便如此又立了些时候，慧巧探头向那高悬的百鸟朝凤明黄色锦锻长帘望去，低声道：“这时分了，老佛爷早该梳洗完毕了，怕是救该去诵经礼佛了。若是那样，一等就又要一个时辰。这真是，该不是有什么变故？”她暗自叨念，神色更是紧张。

我偷声问：“那位所托的嬷嬷可是牢靠？”

慧巧欠脚向内望着低声道：“我干娘说，十拿九稳的可靠。”

又过了一阵子，那位引我们进宫来的嬷嬷过来低声道：“且在这里候着吧。老佛爷心里不大痛快呢，养的那只猫儿被炭火盆燎了爪，心疼呢。”

嬷嬷的话音未落，忽然一群太监推搡着几名哭喊求饶的太监宫娥出来到庭院里，拖翻就打。那噼里啪啦的竹板打肉的声音刺耳，鬼哭狼嚎的求饶声听得人心颤抖。不过是一时失误没有看守好老佛爷养的一只猫，害得那猫被火燎了爪儿，这些奴婢太监就被打得丢魂落魄。

我侧目不看，慧巧紧紧握住我的手，低声道：“老佛爷最是宝贝她养的猫儿，这些奴才也真是疏忽。”

只是我们都不忍心看这眼下惨状，皱眉担忧的样子，却见有太监从我们身边走过，有意无意的望向我们。我忙对慧巧说：“难怪她老人家心疼，毕竟是养了这些年的活物。可见老佛爷是个菩萨心肠。”待那太监走远，我才料出老佛爷怕是借题发挥的威慑我们，给我个下马威。我扯扯慧巧的衣袖调皮道，“更何况是老佛爷养了二十余载的猫儿呢。”

慧巧一怔，闻听我调侃的话却噗嗤的破涕为笑。若果然老佛爷连个猫儿都心疼，那致深同她的感情终非一日了。

恰此时，肃宁嬷嬷向我们而来。

我一眼认出了肃宁嬷嬷，不觉心头自然的生出亲近。她是致深的乳母，自幼看着致深长大，她对致深的那份关爱人所尽知的。

“等了一阵子了吧？老佛爷吩咐你们进去呢。”寒暄后，肃宁嬷嬷引了我们进殿去，一路上简单问过几句，还低声叮嘱说，“老佛爷心情不好，你们自求多福。”

我道过谢，立在帘外听着肃宁嬷嬷痛禀时，一颗心骤然揪紧。

“嗯，进来吧。”老佛爷悠悠的话语，不急不缓，依旧如那力透纸背的笔力般，话音穿帘而过。

帘子一挑，我随着肃宁嬷嬷入内。虽然深知眼前是一场刀光剑影，我须得处处小心不得错说一个字，已为致深夺得一线生机。

还不等看清老佛爷在哪里，我已随了肃宁嬷嬷和慧巧下跪叩头请安，待起身时，太后忽然咳嗽一声道，“你果然好胆量，若是替周怀铭说情，就请回吧，免得本宫动怒！”太后在温手，金盆里泛出烟岚般的热气，飘飘绕绕的，也熏着太后的面颊。她垂个头，安详的模样，似乎窗外奴才们的惨叫声丝毫没有打扰她的兴致。她一身褐色白蝶夹花袄，手在金盆上翻覆着，悠悠地说。

慧巧是个机灵的，笑容可掬的从容上前说：“奴婢们不过是思念太后，特进宫来给太后老佛爷请安。”说罢接过了小太监手中的牙梳，为梳妆台前端坐的老佛爷梳拢头发。

“嗯，巧儿的手艺还如从前一般的，可巧你今儿在，帮本宫染染发吧。”老佛爷左右照照菱花镜道。

“老佛爷就没觉得巧儿的手艺精进了吗？”慧巧笑了问。

“啐，蹬鼻子就上脸了。”老佛爷笑骂一声，又板起脸道：“若为他求情，休想！”

听了她们几句对答，我那颗高悬的心略略定了定，老佛爷并非我想象的盛怒无法进言。

我笑了近前，接过宫娥手里的香花盒子，一点点的将那花瓣洒去金盆里道：“慧巧姐姐也真是，说好了就来给老佛爷磕个头请安，如何的又提这糟心的事儿？”

“你这丫头果然的鬼，在本宫面前就不必抖机灵。”

我看了太后沉下脸，慧巧的脸色都变了，直对我挤眼。我忙嫣然一笑解围：“奴婢哪里敢？不干奴婢的事儿，也就不去过问了。奴婢同慧巧姐姐不同，奴婢已经拿了总督大人的休书，自此再同周家一无牵扯。”

“哦？”太后猛一回头，不留心挂在慧巧梳子下的头发铲断两根，慌得慧巧就要跪地谢罪，周围的太监宫娥都紧张的跪下。

老佛爷爱惜头发，这断发实属是慧巧的疏忽。我急忙看看慧巧高举的木梳上半白半黑的发，急中生智道：“恭喜老佛爷贺喜老佛爷，这半银半乌的凤发缠绕木梳而下，在扬州就预示了‘华年益寿’。”果然，那两根发是半银半乌的，老佛爷何苦去讨那份不痛快，自然就着我的吉利话笑笑道，“你个鬼丫头！”

老佛爷接过滚烫的帕子温手，又揉揉手指问我：“周怀铭这是成全你呢。他对你的那份心思呀，别当本宫在宫里，你们那些事儿就不知晓。你们去方中堂府里了？”

我一笑道：“是，一来给方师母请安拜别。此离京城，怕再无机会来京。二来，也是去请方中堂代为开导周总督，毕竟是师徒，教不严师之惰，方中堂教出了学生果然个个出色声名远播呢！”

我和话出口，忽然才自觉失言，这师徒之说，方中堂更是先皇的师傅，先皇也是纵欲乱为得了花柳病才英年早逝。我慌忙跪地谢罪，太后倒是冷笑片刻并无怪罪道：“大行皇帝走得早，养不教，父之过，我这做娘的，也有过，不都怪方太傅。只是，怀铭这孩子……”太后说得咬牙切齿，恨铁不成钢道，“先时在宫里，我就说这个孩子是个有心思的。哪里是那个年龄孩子该有的举止做派？先帝同他最是相好，可惜娶了皇后，疏远了益友，这么的昏天黑地的弄坏了身子。”

说到这里痛心的摇摇头，闭目不语。

许久，忽然听到外面通禀方中堂到。我心里一动，如何这般的巧，还是老太后手眼通天？

方中堂进来觐见，老佛爷赐座，半路杀出个程咬金，我不觉暗中懊恼，早不来，晚不来，如此一来，岂不是坏了我的好时机，无法给致深求情说和了。

老太后一边拥牛奶花瓣温手，一边悠然地对方中堂道：“本宫正同她们说这为师之道呢。提起了先帝啊，昔日年幼，我们孤儿寡妇的被人欺负，若非是摄政王出头灭了八大臣，怕我母子就见大行皇帝去了。”

她说罢黯然，这时外面受过杖责的宫娥太监们进来谢恩谢罪。一个个相互搀扶立足不稳，扑跪在地上哭着谢打，我看得心里紧紧揪扯，这才是伴君如伴虎。

太后倒是若无其事的擦手，然后接过肃宁嬷嬷递来的一碗奶子，吃了两口叹息道：“人说大明的皇帝残暴，把些花白胡须的大臣拖去午门扒光了裤子打光屁股，那廷杖打得血肉横飞的，惨不忍睹。如今看来，可是立威呢，若不如此，那些居功自傲不知天高地厚的大臣，指不定要把皇帝的话如何当做耳旁风，眼泪可还有了圣上？”

我的心更是紧揪，太后平白的说起明朝的廷杖又是何意？那残酷的刑罚，丢尽大臣的颜面，难怪明朝不灭亡。难道，太后她……我立时紧张，周身汗毛倒立，若是如此，怕是怀铭的性子，宁可横刀赴死也不肯受此屈辱。

不过是转念间，我扑哧一笑，抢了在太后之前，又忙告罪自己的失态。

“这丫头，笑什么？当本宫是在说笑？”太后一本正经。