轿子一路前行，只在一座宫门前落下。几名嬷嬷宫女上前扶了我们先后下轿，为首一位绿衫子宫女盈盈地对我们说：“太后尚未梳洗罢，大人请在廊子下候候。”

我低眉顺眼的立在致深身后，余光扫了一眼四周。庭院中跪着几名官员，似是来禀事候诏，廊子下更立了几名官员，咳嗽声不绝于耳。风刮了残雪扑面，冰渣在扑在面上隐隐冰寒。只致深轻声对我说：“还冷吗？”

我心头一阵温暖，却有些难为情，嗯了一声，紧紧自己的斗篷，合拢了松软的银狐风毛。

四下里静悄悄的，宫娥们都屏息静气地候在廊下。

我晓得此处便是太后娘娘的长寿宫东暖阁，未免有些紧张，致深早已拉紧了我的手，满脸从容含笑揉着发冷的手掌。

我垂个头，不敢抬头四处看，眼睛只瞧着自己裙摆下绣鞋的尖儿上那团绒线球，一颤一颤的如我此刻不安的心。

“怀铭小爷来了？”我闻听猛地抬头，恰见一位嬷嬷笑盈盈的迎来。

致深松开我的手，疾步上前扶住她，笑容中都透出几分孩子气问：“嬷嬷一向可好？前些日子听巧儿说，嬷嬷害了喉疾，如今可是大好了？”

见了致深的亲热劲儿，再听那嬷嬷开口竟然直呼致深的名讳喊着小爷，我猜出她多半就是宫里那位肃宁嬷嬷，致深和先皇的乳母。我忙上前福礼，道一声：“嬷嬷万福。”

肃宁嬷嬷目光望向我不由一惊，旋即露出欢喜的颜色“呀”的惊了一声啧啧赞着：“这就是八姨太吧？听巧儿说起，我还不信，如今一见，竟然世上果然有如此美若天仙的人物，怀铭小爷的眼光还真是独到呢。”

“嬷嬷谬赞了。”我盈盈一笑，露出几分娇怯的模样，垂眸间心里却思忖，我人未入宫，竟然宫里的嬷嬷都知道我的名声在外了，可见慧巧的功夫没有白下。

肃宁嬷嬷同我们一路说笑着来到暖阁外，向内传报一声：“老佛爷，怀铭小爷来了，带了新纳的小夫人来给老佛爷请安呢。”

里面一阵沉默，我见致深的笑容渐渐散了些，或是怕我担心，手却紧紧的握住了我。

里面咳嗽一声，烟嗓独特的声音，挑帘子出来一位太监，一甩麈尾那一脸笑都堆道额头的皱纹里，皮笑肉不笑的样子让人看得有些不自在，他的眼睛上下溜溜打量我对致深说：“怀铭小爷这果然是回娘家呀，这身装束呀，乍一看奴才还认不出来了。”

致深上前施礼说：“怀铭入京，还未及去安达府里请安呢，安达别来无恙？”

我便猜出，这位怕就是致深和慧巧都提到的安公公，太后身边的红人和老人儿。

我忙去道个万福，恭谨的样子，安公公上下又看我两眼，倒没有似肃宁嬷嬷那么亲近，只对致深说：“老佛爷才用了膳，在后面喂鸟儿呢。”

致深一笑说：“可巧了，知道老佛爷喜欢鸟儿，微臣也给太后献来一只八哥儿呢，学舌学得好呢。”

行至暖阁，一早的就有宫女打起了帘子禀告着。便听到一个幽幽的声音不缓不急吩咐着：“传。”

步入暖阁，光线颇是暗淡，暖暖的炭火热气扑面，夹杂一股淡淡的幽香扑面沁鼻，似是花香弥漫。我一颗悸动的心反是安静下来，我更不敢抬头，紧紧随在致深身后。

迎上来几名盛装的宫女引了我们入内。

绕过一扇紫檀边座嵌珐琅宝座屏风，就见靠了明亮的窗下一张暖炕，旁边一张黄花梨六螭捧寿纹透雕玫瑰椅上坐个人，明黄大襟衫子，瘦削的脸，虽然年迈却是风韵夺人，她静静的逗弄笼中的鸟儿，目光猛然转向我们时，反慌得我紧紧垂头。我已猜出这就是当今的太后。

此时致深一撩袍襟跪下，我忙随了跪拜。

“微臣，周怀铭给太后老佛爷请安，太后老佛爷千秋万代，松柏延年。”怀铭的话音里都含笑，笑的亲切，话音徐徐的，我从未见他如此对谁讲话。仿佛回到母亲怀抱的孩子。

“臣妾给太后老佛爷千岁恭请金安，老佛爷万寿无疆。”我忙徐徐撩衣跪地叩首。

老佛爷往致深脸上溜了几眼，叹口气说：“呦，咱们的铭哥儿还知道回来看看我这老太婆，还自当乐不思蜀了呢。”

旁边的肃宁嬷嬷笑了：“这不是，怀铭小爷来看望您了？儿行千里母担忧，哪里能不惦记呢。”

“嗯，莫提这话了，儿行千里母担忧，娶了媳妇忘了娘，自古都是如此的！”太后的话反似在赌气。仿佛有些醋意。

致深起身，太后赐坐，他就坐在太后身边的木杌上，温笑了说：“臣在兴州，日日遥拜祈祝老佛爷千秋万福的，如何能淡忘养育之恩，栽培之德呢。”

“嗯，但愿，”太后道，“你闹也闹够了，祸也闯到家了，就想起老婆子我了。若不是有事，你是无事不登三宝殿，请不来你周总督入京的。”

怀铭诚惶诚恐的就要撩衣下跪请罪，脸上却还堆出笑意，一旁的安公公忙去虚扶他一把说：“哎呦，怀铭小爷这怎么不识逗了，没见太后老佛爷这是唬你呢！”

“让他跪，只他诡，我就不信他真跪。”太后赌气着，见致深真是撩衣跪下，这才一把拉了他起来说：“还闹！”疼惜的用手背去轻轻拍拍致深的面颊，这一举动，都唬得我颜色一变，又忙垂下头。未免有些心惊肉跳，若是不知她们彼此间过往的关系，这亲昵的举止，便是我心里都有些悒悒的不快，或许是酸醋吧？

太后起身拉了致深坐去炕沿上。

近在眼前，我便偷眼打量这位太后，脸上的肌肤细腻，保养得恰到好处，眉目画得颇是精致，若非近看，反以为是三十许的妇人，仔细看到面颊上岁月难以遮掩的皱纹才能看出她年事已高，眼角唇角都有些下垂。她只同致深嘘寒问暖的话家常，丝毫没心思理我，仿佛我是一桩木头。只不过她眸光偶尔扫来时，我惊得避开，微垂了头做出诚惶诚恐的样子，生怕违了礼数。我能觉出她目光在我身上顿了顿停留片刻，又悠悠的移开。仿佛公堂上大老爷拍过惊堂木却迟迟不肯发话，我这跪在地上的囚犯就更是心神不宁了。

“这就是你从扬州一掷千金买来的美人了？”太后慈祥的话语忽然变了声调，这话来者不善，我却也早有提防，恁是如此，还是慌得我一抬头，恰是触到她投来的威严的目光，慌得一个寒颤，起身撩衣屈膝服礼应一声：“臣妾周谢氏，是周大人新近纳入府的侍妾，初入宫廷，礼数不周之处，太后恕罪。”

临来之前，致深细细嘱咐过我宫里的规矩，如何回话，如何进退，诸般礼仪一一细数。

“老佛爷！”致深慌得要替我解释什么，被太后一抬手止住冷冷地说，“一看就是个狐媚子，生成这幅模样就是妖精！好一个婀娜娉婷的西子模样，难怪朝廷里对你的弹劾折子如雪片飞至呢。”顿了顿，又悠悠地望着我说一句，“听说，周大人为她金屋藏娇，造了琉璃宫殿，还日日为这如夫人梳头点绛唇呢。”