“大哥！成大事者不拘小节，更何况还带着两位小嫂嫂和小妹。若是大哥孤身一人，怀铄保了大哥杀他个七进七出还图个痛快，只是若是祸及了嫂嫂和妹妹，大可不必！”九爷的话语有些急，带了些咳喘，但是心思缜密胜。我竖起耳朵静静的听着。

沉默片刻，致深说一句：“你去安排吧。”便是首肯了他的建议。

船行在运河河道上，过了江南，夹岸的景致忽然萧条。听说北方连年大旱，枯树夹岸，野有饿殍，尸体泡胀泛着臭气浮在黄泥汤般的河水里。

管家吩咐舟船不得靠岸，只在江心扬帆行进，可惜江风透骨寒，但船夫们依旧累得汗流浃背。

我不无惊诧，立在船艄放眼望着灰蒙蒙的天空，冷冷白日，刺眼的光线仿佛将天地笼罩做一个混沌。没有了江南玉米乡的富足，没有了周府的繁华仙境，仿佛一夜间从天宫坠入地府森罗殿，冷森森的空气遍布四周。冰绡在我身边紧张的问：“小姐，回船去吧，不觉得吓人吗？”

我掩着口鼻，转身进到舱中，九爷怀铄正坐在窗边，目光呆滞的望向远方的荒山枯树，佳丽凑在他身边坐着寂寞不语。

“天灾，竟然如此惨痛。”我望着四周荒凉惨景叹一句。

他摇摇头，牙关里挤出几个字：“犹不及人祸！”

“铄儿！”致深走出脱口厉声制止，目光中露出惊骇怒意。

九爷怀铄忙起身，毕恭毕敬中神色淡淡的，露出几分歉意，垂头不语。

佳丽不服道：“九哥说的也是实情呀，只许州官放火，不许百姓点灯啦？说都不让说了。”

我忙圆场，不觉轻笑道：“九爷如今是痌瘝在抱，忧国忧民，即便是出言不恭，可也是发自肺腑。”

只是致深那一声“铄儿”颇是刺耳，想是怒从心生了。

致深起身，落寞的回他的房间，我望着九爷，他转身面向波涛无语，眼眸中的痛处难掩。

我长吸一口气，想劝九爷一句，慧巧却在一旁不无悬着道：“爷他也是舟船劳顿，他忧国忧民这一番心思不比九爷差，九爷口无遮拦，你兄长也是为你担忧。”

“要你操心！”佳丽嘟哝着骂一句，挽住九爷的手臂说：“九哥，你给佳丽吹笛子听去。”

此夜，致深闭门不出，晚饭都不曾用，只把自己反锁在房中。

我同慧巧相继去唤他，他都不理。倒是九爷反来宽慰我们说：“大哥烦躁时就要如此‘慎独’反思一番，不必介意。”看他眼眸清亮如溪水，一笑时颊上浅浅的酒窝，还露出两个虎牙，若非瘦得骨骼凸显，还真是美得令人心动。他面颊上本不似致深的棱角分明，清清淡淡的容颜，似美玉的光泽无瑕。

为防不测，我们中途改道经海路，搭了洋人的火轮先到天津，又昼夜兼程赶道去京师，转眼就是正月初十，便是崩穷的民间破五，一路都是在舟船上度过。幸有九爷在船上吹箫，更有潺潺水声作伴，打发去多少寂寞无聊的时光。一路上佳丽颇是兴奋，向我喋喋不休地讲述昔日入宫的趣事，什么太和殿前的白玉栏杆上生态各异的石狮子，什么宫里繁缛的规矩，吃一餐饭要跪拜谢恩十次，边说边是咯咯地笑个不停。

船行至通州漕运码头，致深带我们下船，早已有官船和迎来的官员等候。

已是深夜，我们就留宿在城外的馆驿。

人困马乏，在驿馆外小店打尖，酒菜摆上，致深更要了一坛子烧刀子老酒。

盖子开启，酒香扑鼻醇烈，九爷扶了桌案起身，依着规矩为致深满上酒，致深的眸光却一直打量他说：“你这几日身子不适，一路晕船呕吐不止，就不要吃酒了。”

九爷晕船？我倒是未留意，不觉有些愧疚自己的疏忽，都未能及时问候一句。

九爷怀铄规矩地应了一声：“是！大哥。”

佳丽在一旁张罗着碗筷，却不依不饶道：“大哥哥，大口吃肉，大口喝酒，方显男儿豪气，怎么大哥哥对九哥也这么婆婆妈妈的束手束脚起来了？”

我嗔怪地看一眼佳丽说：“九爷身子不适，不宜饮酒，爷自有分寸。”

佳丽扫兴地凑去致深身旁，抱住他的胳膊，撒娇般探头闻闻那碗烈酒撇嘴说：“不喝也罢，闻来就这么的烈性，哥哥莫要喝醉了，明日无法进京，误了正事儿，太后可要罚哥哥磨膝盖了。”

五姨太慧巧噗嗤一笑道：“爷是最有分寸的，哪里会因酒误事？”

一阵说笑，店家吆喝着摆上一桌香气扑鼻的酒菜，更有酱香的运河大鱼头，金黄酥脆的烙饼切成菱形小块，喷香的洒进去，沾了鱼汤颇是可口。佳丽爱吃入口松脆的炸盒落，金黄色的一个小卷，她独据一盘。大大小小的碟子摆满桌，许多菜我都叫不出名字。因是饿了，大家埋头吃饭也不说话。

忽然，九爷放下碗筷，紧紧捂住肚子眉头紧皱，一手扶了案扭紧眉梢痛苦呻吟道：“大哥，小弟，腹中疼痛。”

“呦，可不是受寒了？江风大。”伺候在致深身边的来旺凑来说，扶了九爷问，“是哪里疼？肝还是胃？”

“端碗热水来给他喝。”致深吩咐，漫不经心的样子。

九爷摆着手，一脸痛苦扭曲，忽然噗通跪地，身子跌得急，带倒了身下的条凳。

“九哥，你这是怎么了？”佳丽扔下牙箸惊叫着绕过桌子奔来。

九爷在地上抱腹打滚，满头大汗，痛苦的面颊扭曲。

致深这才紧张，推开酒盏阔步过来，急轰开众人吩咐：“打开门窗，透气，快，请郎中来。”

来福在一旁提醒：“爷，随行的孙郎中，不是被爷许了他开假回乡，沿途滞留天津卫去探亲了吗？”

“快，快去请个本地郎中。”致深吩咐着，九爷怀铄却已是口吐白沫周身抽搐，一双手攥得紧紧的，不省人事。

我惊得不知所措，一会儿过来帮致深为九爷扇着风，一会儿递热水帕子给他敷，定定神，忙问掌柜的：“这附近可有医馆呀？平日里乡邻看病，都去找谁？”

店小二忙说：“有，有几处呢。”

五姨太更是急得揉了手帕束手无策，佳丽得大哭着跪在九爷怀铄身边，摇着他的身子。

“把佳丽拉开！”致深吩咐着，不容分说，俯身抱起了九爷怀铄，大声问店家：“最近的医馆在哪里？”