天微微亮，远处响起鸡鸣声。
乌氏躺在床上，隔着儿子推了推鼾声正香的丈夫李槐：“当家的，你醒醒，天快亮了。”
李槐呼哧两声，长出一口气，迷迷糊糊坐起来：“咋了？”
“叫那丫头起来做早饭啊！我养着肚子，念儿一早就要去私塾读书，你也要去采药，难道还等着我做饭给你们吃？”
“昨晚你才叫她挑了满满一缸水，现在还早，再让她多睡一会儿吧。”
“叫你去你就去！”乌氏拧了一把丈夫。
李槐怕老婆，赶紧说去去去，披上衣服，开了门走到一旁的药房，哐哐哐敲门：“芷姑娘，起床了，今天我要上山，早点做饭。”
“知道了，李叔。”回答的声音稍显稚嫩。
李槐叫她快点儿，天又冷，赶紧回房去了。
药房里响起簌簌整理声，过了一会儿，门吱呀开了，一个女孩走了出来。她穿着麻布衣衫，套着一件半旧的外袄，约莫十一二岁的年纪，身量小，扎着双髻。
冬夜长，鸡鸣声响了，天却还没大亮，西山月隐现在空中，淡淡的月色落在她脸上，长黛眉，清秋眼，虽不是极艳，却自有一番动人的颜色。她仰头看了看月色，然后走到厨房，拿了打火石，烧柴做饭。因为乌氏一切以节俭为主，不许她点蜡烛，所以她拿了一根硬柴，绑了布条浇了麻油，伸灶里点燃，立在锅炉上，借着火光，洗洗刷刷，倒也手脚麻利。
听着厨房里的响声，乌氏舒服地翻了个身，帮儿子掖掖被角。李槐醒了一次，已经睡不着了，坐在床头穿鞋袜。乌氏道：“吃完早饭，你带那贱丫头上山，有什么重活累活，都让她去干。中午叫她赶回来给我做饭，听到没！”
“念儿她娘，这孩子有名字，叫杜月芷。”
“奥，你也知道她姓杜不姓李，又不是你女儿，你心疼什么？有个儿子疼就够了！我说你就是榆木脑袋，该享福的时候就挺尸享福，别唠唠叨叨跟个婆娘一样！”
“她是京城里的大人寄养在咱家的，你不怕大人怪罪？！”
乌氏踹了丈夫一脚：“什么大人会把孩子寄养在庄子里，还是这么穷的人家？无非就是家里丫鬟犯了私通罪，生了没处养，又不敢卖，就寄养了。以前还每月给点银两，她吃得少，也就罢了，现在人也大了，衣食住行花费也多了，怎么还是这么点钱！不行，我得向上面说说……”
李槐朝外走去，乌氏又喊他：“不准帮她忙！”
吃早饭的时候，胖乎乎的李念坐在凳子上，张开嘴巴“啊”——杜月芷用勺子舀了稀饭，吹了吹，伸入他的嘴巴，拿了热毛巾给他擦滴出来的汁，又掰了馒头泡在汤里喂他，忙得不亦乐乎。乌氏满意的看了一会儿。杜月芷现在做得越来越好了，比起之前的装腔作势的死样子强多了。
刚来的时候杜月芷还小，粉雕玉琢，穿金戴银，看着娇气得很。不过依着上面的意思，乌氏也没客气，三四岁就叫她跟着李槐干活，金银衣裳全拿到当铺换了银钱，给他们一家添了不少好东西。她本想把杜月芷当作童养媳，可惜一直无所出，经人介绍后，她去找了附近有名的巫婆子。巫婆子告诉她，家里有女童挡住了贵子的道路，贵子无法进入她的肚皮，要解此劫，必须要“炼”女童，让她认主，让路。
巫婆子说得很对。杜月芷就是挡住贵子投胎的女童，平时做事跟别人家的臭丫头不一样，吃饭细嚼慢咽，说话轻声细语，走路衣不带风，活活急死人了！干活不麻利就算了，还总是哭泣，说想爹娘，弄得左邻右舍还以为她虐待女童！如果不是为了那每月十两的银子，乌氏早就将杜月芷退回去了。毕竟李槐虽然读过大量医药书籍，却只限于理论，没有正经的行医资格，也就穷人来看看病，药房每月纯利才七八两，靠这些钱，他们一家只得喝西北风去了！
既然无法赶走杜月芷，那么，“炼”她总是可以的。
乌氏听信了巫婆的话，天天叫杜月芷干活，一心一意磨练起来，平时稍有不顺心不顺意的地方，就打骂杜月芷。怕邻居说闲话，她打骂杜月芷的时候，命令她不准哭叫，哭一声打十下，还不准吃饭。如果打骂得很了，就叫她咬着棍子，布条，总之一点声儿都不能露。乌氏也不是脑袋一热什么地方都打的，她专拣胸口，腰，大腿这些看不见的地方，别人也看不见，还能解气。后来虐待得连李槐也看不下去，稍劝两句，乌氏就指着脸问他：“你还想不想要儿子了？”
李槐当然想要儿子，不孝有三，无后为大。他老娘眼都哭瞎了，还是没能看到孙子，这件事一直是他心里的坎。渐渐他也不再阻止乌氏。有时候，他也眼不见为净，乌氏打骂杜月芷的时候，他索性就出门避开。
五年前，不知是不是菩萨显灵，乌氏居然有了身孕。而杜月芷这个刺头，在她怀孕那日生了大病，连烧三日，梦里尽说胡话，浑身烫得吓人。李槐熬了好几顿药给她吃都没用，乌氏气死了，她身上有喜事，杜月芷却这般触霉头，简直可恨！她趁半夜李槐熟睡，将杜月芷抱了出去，打算扔到雪窝里冻死。寒冬腊月的，一夜足够了，第二天被发现的话，找个理由说她自己贪玩陷在雪窝。打好的算盘却没响，这丫头命硬，在雪窝里待了半宿，身上烧退了，自己挣扎着爬回了药房。
乌氏惊讶之余，发现杜月芷一改往日刺头态度，居然变得乖巧起来，洗衣煮饭烧水扫地什么都做，低眉顺眼，还愿意帮李槐干点药房的活儿。直到顺利产下大胖小子李念，家中平静，乌氏更加坚信，杜月芷是个祸水，千万不能对她好，不然她就不会认主，家里也就不得安生了。如果这些不曾灵验，她就不信，可次次灵验……说明冥冥之中天注定，也就不怪她刻薄了。
乌氏有桩心事。她虽生了李念，可是一直想再要个儿子。李念之后她又怀了一次，但那时候吃了许多酸食，巫婆摸了她的肚子说是个丫头，她一怒之下吞了药，将肚子里的胎儿流下来了。结果却不是个丫头，是个小子。自那以后，她就再也没怀上了。
在庄子里，每逢年节，别人家早就一屋子男孩热闹闹的，唯独他们离家冷清清的，李念虽受尽宠爱，没有兄弟姐妹到底孤独。而杜月芷身为外人却越长越美，乌氏看在眼里，恨在心里，认为是小贱人将李家子嗣的福气逼走，是以对她从未有好脸色。
吃完饭，一家人各忙各的去了，乌氏今日不太舒服，想了想，吩咐杜月芷不用上山，先把药草拿出来晒，再去镇上买漱香斋的糕点，然后把家里衣服洗了，早点去东庄陪瞎眼婆婆睡觉。杜月芷答应了，就着残羹冷炙吃完早饭，把昨日李槐采回来的药草翻翻捡捡，剔除杂草，然后铺在篾子里晒，晒完后去乌氏房里拿了钱，放在袜子里。
乌氏房里有一面大铜镜，杜月芷转身间，从镜中看到了自己。
里面的小女孩，扎着双髻，眉眼间稚气未脱，眼睛乌溜溜的很灵光，恰是自己十二岁的模样，只是那时候她因悲伤过度，常常哭泣，远不如现在的她心志坚定。
杜月芷垂下长长的睫毛，举起生了冻疮的手，从脖子里拉出两粒金铃铛。金铃铛也叫锦绣铃铛，是母亲的遗物，在西丹国染了日月的气息，陪嫁到大靖朝。前世里，金铃铛被乌氏拿到当铺，她回府后，派人把铃铛赎回来，一直戴在身上。重生后，她脖子上就挂着锦绣铃铛，她特意查过，乌氏拿去当的东西里，并没有这样东西，这说明在她重生的时候，世间确有一些东西，已经悄然发生了变化。
自她死后重生，已经过去了五年。这五年，想起惨死的雪儿她夜不能寐，想起夏侯琮和杜月薇，她噩梦连连，想起血浓于水的亲人，她更是思念入骨。前世的一切如幻如梦，如蛆附骨，折磨着她，拷问着她。
然而，尽管归去之心如此强烈，在这个连车马都少见的庄子里，她连逃走的机会都没有。没有钱，没有车马，更无人接应，她用了很长时间才适应，知道自己人小力微，尚无任何抗衡之力，是以韬光养晦，一边偷偷学习医药知识，一边观察着周围的变化，等待时机。
一切跟前世并无太大出入，乌氏生了李念，李槐的药房经营惨淡，就连今日买糕点，洗衣服也一模一样。
乌氏叫住她，吩咐她晚上去东庄陪瞎眼婆婆睡觉。天冷，孩子的身体是天然暖炉，给婆婆暖被窝正好。杜月芷知道乌氏见不得自己好过，更见不得李婆婆好过，怕冻死了婆婆，村里人会说闲话，才叫自己去的。
这一次如此仓促，事出反常，必有妖。
杜月芷用脚尖在地上画了画，算算日子，差不多是“上面”来人的日子。
从前她只知道会有人来李家送钱，却并不知道是谁来送，李家庄离京城有三日车程，不可能次次都是自己来送？大哥，福妈妈他们跟前世一样，因为不知道自己被送到了哪里，所以不曾来看望过她。杜家必是委托了人，可是委托的是谁呢？
平日总会被打发出去睡，今晚，她必要想办法留下来。
漱香斋的糕点很火爆，她排了许久的队，才买到松仁百合酥饼和芙蓉奶糕。捧着糕盒，伙计将白布铺上桌子，喊道：“今日做的糕点已经卖完，谢谢各位赏光，请明日早些来排队吧。”
杜月芷身后的人抱怨着散了，忽而肩膀被谁拍了一下，杜月芷回头，只见一个小厮模样的人陪笑道：“小姑娘，你手上的这份芙蓉奶糕，不知可否卖给我？”
杜月芷抱紧了：“不卖。”
小厮又道：“我愿意出十文钱买。”
奶糕是漱香斋最便宜的糕点，五文钱一块，杜月芷买了四块，算算差不多能赚二十文钱，一般人早就乐意卖掉了。
“这奶糕又不是特别贵重的吃食，你有钱的话，可以吃更好吃的。”
“我家少爷初到贵宝地，不爱别的，就喜欢吃这漱香斋的奶糕，今日我家少爷要赶回京城，想买一盒带回去给老太君尝尝。这不，最后一盒被姑娘您买到了，我出高价买，不会让你吃亏……”
杜月芷看了看停在不远处的车辆，黑不溜丢，车夫倒是穿着绸衣，容貌气质非同一般。又细看了看，心中有了底。
她沉吟片刻：“一两。”
小厮：“？”
杜月芷：“给我一两银子，奶糕就是你的了。”
“小姑娘，你你你，你这不是抢钱吗？看你长得文文静静的，怎么狮子大开口，比黑心老板还黑心呢？！我好声好气跟你商量，又没有明抢，你居然开出天价……“没等小厮说完，杜月芷扭头就走。小厮追了上来：“别走啊，一两就一两，算我看走了眼，没认清你是个宰人的市井小民！”
真是罗嗦，自己透露这么多信息，不宰你宰谁？杜月芷拿了小厮的一两银子，就好像咬掉了他的一块肉。
有了钱，杜月芷四周看了看，踮着脚进了一条小巷，那里有一家糕点坊，做的糕点不比漱香斋的差。她买了新买了盒糕点，比在漱香斋还少两文钱。偶尔她排队买不到漱香斋的糕点，就会去买这种高仿，李家都是粗人，品不出糕点的精细之处，若起疑就称是新品，乌氏爱新，总叫她买不一样的，是以不用担心。杜月芷兑了散银和文钱，又买了些一踩就响的炮。
老板笑眯眯地问：“给你弟弟买吗？”
杜月芷点点头。
这种炮，李念最喜欢玩了。