话说施黎贾环二人猜出理国府与太皇太后之野心,默然许久,贾环尴尬的赞了声:“真敢玩啊!”
施黎道:“他明我暗,咱们若想玩玩倒也不是没法子。”
贾环道:“龚老头自打去香港就没回来,都这么久了;柳湘莲那两下子在大内高手跟前白给。要不别玩了吧。”
施黎瞧了他会子,笑了:“你是不是以为神盾局只有五爷和我两个人能打?”贾环怔了怔。神盾局乃从先刘登喜暗部收编而来的,内里多半是探子,能打的他委实只见过贾敘与施黎两个。施黎懒洋洋道,“罢了,此事你不用管了。”贾环也不是个勤快的人。他说不用管,那就不管吧。
只是贾赦那封信该送去荣禧堂了,他遂命人假扮信差从荣国府正门送了进去。贾政取信从头看了一遍,犹自不敢相信,再从头看数遍。顿时喜得泪如雨下:“我环儿要出息了!”赶忙让人去喊贾环过来。
贾环正歪在梨香院的矮塌上候着呢,一壁吃点心一壁跟施黎闲聊。耳听外头有小厮跌跌撞撞跑过来的脚步声,取帕子擦了擦手,一跃下地:“走了!我要跟我老子商议娶媳妇去了!”
施黎摆了摆手:“去吧去吧!我也要去寻人商议正经事了。”遂也站起来从临街的院门出去了。
到外头跳上马,施黎径直去了柳氏木材行。见着柳湘莲秦可卿两口子,先将柳家和太皇太后之事从头说了一回。
秦可卿思忖了半日,道:“委实古怪。太皇太后连琮儿的亲事都不肯放过,环儿这事已送到她手上了,就这么白白的放过了?”
施黎苦笑道:“环哥儿既说他瞧上了一位公主、还拍了好几回马屁,这事儿就不难猜。早年庐王来京,那不是他陪着玩儿的?故此太皇太后当已猜出建安公主来了。偏生她的人当面连问都不问。哪有求天家赐婚不告诉人家女方是谁的。”
秦可卿瞧了他一眼:“你猜是什么缘故?”
施黎道:“我猜是为了避嫌。”
秦可卿叹道:“我猜也是为了避嫌。”柳湘莲在旁咳嗽两声。秦可卿乃道,“政老爷向太皇太后求恩典,欲替环儿求娶建安公主。太皇太后答应了,且下了懿旨。依着政老爷的性子,此事不闹得满京城皆知岂能罢休?京里头知道了,各家王爷的特使立时便会遣人回国送信,眨眼天下人都知道了。”
柳湘莲道:“与避嫌何干?”
秦可卿轻声道:“倘若建安公主忽然没了……”
柳湘莲吸了口气。倘若建安公主忽然没了,贾政又把阵势闹得这么大,贾环不娶个公主郡主怕是他爹都不会答应。既然前头这一位是太皇太后赐婚的、偏生那人没福气,太皇太后自然也得帮他再求一位好媳妇了。前头那个是公主,后头这个不便越过她去,八成得选位郡主。至于选谁,就看太皇太后的高兴了。
秦可卿问道:“环哥儿没想到这一节?”
“他心里隐约有疑,只是不曾想得这么明白。”施黎道,“故此他只写了封急信送去庐国。我另添了封信,让钟家叔侄俩严加防范。我今儿来与柳二哥柳二嫂商议,此事得瞒着环儿。”
柳湘莲皱眉道:“瞒着他作甚?人家要杀他媳妇呢。”
施黎道:“太皇太后这几年不能死。我要留着她多卖些爵、败尽司徒家的威仪。”
柳湘莲摇头:“这么大的事儿还是让环儿知道的好。纵然这会子不知道,万一今后知道了呢?”
施黎耸肩道:“他又不是贾琮,性子没那么躁。”
柳湘莲哼了一声,道:“既要瞒着他,你只与庐州的人商议便好,越性连我们两口子一并瞒着岂不干净?”
“倘若此事没惊着建安公主还罢了;若惊着了……”施黎道,“我想烦劳柳二嫂子走一趟庐州,见一见公主。”他苦笑道,“请公主她自己也遮掩着些那事。”
柳湘莲皱眉道:“莫要拉我们夫妻下水。”
施黎才要说话,秦可卿先开口道:“也好,我有日子不曾出京了。”施黎拱手相谢。
柳湘莲眉头都拧成绳子了,半晌才说:“难道他们不卖爵,司徒家就还有威仪么?”
施黎轻笑道:“五爷上回走时叮嘱我,后头数年他大约要难得回京了,遇见不得已之事可以瞒着环哥儿。龚老爷子走时也特特叮嘱我,遇见不好办的或是自己拿主意、或是同穆老爷子说,不用与环哥儿商议。其实有些事五爷直与龚老爷子商议去了,也不曾告诉琮哥儿。”
秦可卿眉头一动:“不会是陈丫头的事吧,琮儿知道了会拆了天的。”
“不是,别的事。”施黎道,“琮哥儿环哥儿日子都过得极顺,有时候做事太轻,或是义气用事,又不肯欠人情。五爷和龚老爷子都是当细作头目的,年岁也大,比他们明白轻重。司徒家的江山不曾经历昏君败国,乃是从盛世直接分封的,民心极稳。想动摇根基,每一件都不能放松。卖爵之事最伤士大夫之心。例如苏铮先生。”苏铮之子在荆州任知府,自打京中大乱以来一直想接他老子过去,苏老头一直不肯。直至太皇太后开始卖爵,心思方动摇了。“如今那些还在梦中不肯醒的士大夫都盼着太皇太后幡然悔悟,或是司徒家的列祖列宗在天之灵震怒、收了她去。”
柳湘莲道:“纵然太皇太后没了,小圣人一样会卖爵的。他还不是女流,没法子推脱。”
施黎道:“太皇太后是女流,偏她也是先帝亲自册立的皇后;小圣人姓司徒,却乃逆贼方雄所立。他二人身份互补且都得了卖爵的钱,一个都不能少。士大夫终究为朝廷基石。再有,咱们不动她,她迟早自己作死。在燕王跟前她不过是只蝼蚁。”
柳湘莲又默然许久,终于站起来道:“我不管便是。”乃甩袖子往外走。
秦可卿歉然一笑:“他就是这么个性子。”
施黎微笑道:“我知道。冷二郎素性爽侠,不拘细事。纵然做了十几年山匪,本性不改。”
秦可卿道:“施小爷,你烦我去庐州总不会只为了建安公主吧。那点子事随意寻个人皆可。”
施黎拱手道:“我就知道,能瞒得住柳二哥,却瞒不住柳二嫂。还想请柳二嫂演一出戏。”秦可卿挑了挑眉头。施黎低声道,“聪明人想事多。柳二嫂比起旁人来有两个天然的好处。其一,气度出众;其二,丈夫姓柳。”
秦可卿皱了皱眉,半晌才说:“我仍不明白你的意思。”
施黎叹道:“说起来,此事乃是他们南边的不周全。那柳鹄说柳家柳可信那一支与理国府柳可立那一支早断了往来,他们就信了。龚鲲仿柳鹄给太皇太后的信里头写的是他要撂挑子。到了西洋,海阔天空自由自在,不再愿意替太皇太后做事了。太皇太后未必肯信。若不信,只怕要疑心那书信的真假;若是信了,便会另派人去西洋。只是事儿来得太急,她又是后宫女流。宫中之人行事谨慎,不会轻易做决断。我听环哥儿说闲话,多年前曾有谣言,说柳二嫂你是义忠亲王遗孤。”
秦可卿道:“我也听过,那是胡扯。”
施黎笑道:“虽是胡扯,怎么就不胡扯旁人呢?义忠亲王做了多少年的太子,能从大内拐走些人物倒不奇怪。刘登喜不也替太上皇拐了许多人走?那会子朝廷查义忠亲王余党查得极紧,能不声不响救出个郡主绝非寻常人可为。巧的是柳二哥也姓柳。”
秦可卿终于大略猜着他想做什么了,苦笑道:“姓柳的人家多了去了。”
施黎道:“故此我才说,聪明人最容易多想,因为他们从不信巧合。”
“只是,大内柳可信那一支除去柳鹄想必还有旁人。”
施黎道:“柳鹄之父还在呢。他们这样的人家件件事都是绝密,柳鹄自己都不知道自己有没有兄弟。而上位者最不乏疑心。”
秦可卿坐着细想了半日,忽然觉得好笑,白白坐着笑了起来。施黎在旁含笑陪坐。
过了两日,秦可卿果然假扮做走亲戚,领着几个丫鬟仆妇往庐州去了。柳湘莲想跟着,奈何家中尚有幼女无人照看,只得在京中老实呆着。荣国府自然是由贾政亲笔给太皇太后上书求赐婚,贾环跑去冯紫英家打了个招呼。几个关节人物皆心知肚明,万事好办。太皇太后择了良辰吉日下旨赐婚,又打发人往庐州降旨去。
施黎料事如神,庐州果然出了事。钟家叔侄得了京里头的飞鸽传书,便打发人日夜暗中盯着建安公主。
贾环老早就写了信给庐王,说自己得守足祖母之孝,今年四月孝满之后便预备过来求亲了。故此庐州也早早预备好了各色物件。近年庐州富庶,庐王又只得这一个亲姐姐,嫁妆自然不薄。只是他家舅父曾椟不大愿意,时常念叨“贾家极富”之类的,想减去几分公主的妆奁。偏庐王如今有了钟珩撑腰,钟珩手下的兵一个打旁人一群,曾椟也没法子。
这日夜晚,建安公主并侍女等人早已入眠,有个人影悄然拨开窗户进去,往她平素吃茶的汝窑小茶盅里头涂抹一圈儿,又往她的香炉子里撒了些东西,悄然走了。眼见那人没了影子,钟家派去的人直将茶盅子取走了,并倒出香炉里的东西来洗净搁回去。
这人带着炉中之物和茶盅子返回茶楼给同僚们看,钟威压根儿不认得,倒是那个大夫看了看香灰又闻了闻茶盅子,击掌道:“谁出的招数!看着白烂,实在颇妙。”乃提笔写了张小签子。方才那人便多跑了回腿,将那签子送回公主屋中压在茶盘子底下。
次日一早,公主起来要吃茶,侍女寻不着她常喝的茶盅子,略一翻找便见着了那签子。建安公主看罢大惊。思忖半日,道:“那茶盅子仿佛是我昨儿搁在哪里了,一时想不起来。你们再找找,先另取个杯子来我吃茶。”侍女答应一声,另取了杯子来给她斟茶。
寻了半日,却是扫花园子的从游廊上捡着一个小茶盅,送到里头来问是谁家的,可巧就是建安公主屋里不见的那只。公主笑道:“果然是,特特去寻个东西多半寻不着,若撂下它过一时它自己便出来了。”乃命将那茶盅子好生搁着,今儿它失宠了,不拿它喝茶了。众侍女都笑。只是那茶盅子并未失宠多久,晚上公主又拿它喝茶了。
又过了几日,建安公主偶感风寒,卧病不起。三日后竟开始出水痘!好在并不厉害,公主并未惊动旁人,直遣侍女来寻庐王。庐王急的了不得,命人去请好大夫来。可巧钟珩也在当场,他道:“水痘不要紧。我们茶楼左近有个大夫,如今已不大行医了,最擅治水痘的,比旁人都强些。”庐王大喜,忙命人去请这大夫过来。
不多时那大夫来了,问可是能治水痘。他含笑道:“别的病症还罢了,唯有水痘乃是我家祖传的方子,最好治不过。”
喜的庐王向他作了一个揖:“辛苦先生。”
钟珩在旁说:“只是公主乃女眷。”
那大夫道:“悬丝诊脉即可。”
庐王愈发钦佩了:“先生竟然还会这个!莫不是神医么?”这傻孩子!钟珩在旁险些笑出声来。
那大夫笑拱了拱手:“不敢、不敢。”
待宁太妃和曾家知道此事,神医早已悬丝诊脉毕、并留下了一张方子。又道:“这方子乃是药引子,三碗水煎成一碗,每日早晚两回。”并从怀中取了六包药末子来,“此物乃我家传玉髓散,专治水痘。公主还请饮罢药引子之后冲入清茶服用。”庐王命公主的乳母收好,亲送了这大夫出去。
这会子曾家大奶奶已经过来了,隔着帐子嘘寒问暖说了半日的闲话才走。庐王欲打发人去外头买药,钟珩道:“我正要回去同叔父说几句话再回王府来。不如我去买药,顺带捎回来。有大夫陪着,药材能挑得好些。”庐王听着有理,便托了他。
不多时,钟珩帮着买药回来,公主的乳母亲去煎药。只是最后以茶冲饮那药末子时,乳母心下犯嘀咕:那药末子瞧着好生像是白糖。