包拯和包兴到真定城中调查粮食的买卖情况。粮店的伙计告诉他们城中除大老板冯瑞家粮店其他各家都没有什么粮食可卖。
包拯和包兴在伙计的指点下来到了城中心大街上旁边的一个粮店，这里冯瑞粮店是最大的一家。冯家还有大小的粮店遍布在城中各处。
在粮店的外边排着长长的队伍，不时有人提着粮袋从店内走出。包拯走近发现粮店的门口挂着一个木牌上面写着今日粮价，下边写数字的地方可能是经常改动已变得一片乌黑。包拯上前仔细才看到上面写着一个吓人的数字，竟然比平日的粮价高了几倍。
“小二哥儿，这粮价怎么会如此之高？”包拯忍不住向正在里边卖粮的伙计问道。
那个伙计估计是被问这样的问题太多了根本没有想回答，抬起头来想要将这个不识趣的人赶走。看了看包拯的衣着还算齐整，应该是个有地位的人，而且看样子还是个读书人，耐着性子说道：“先生，平价米卖完了，这是我家老板自家多年的存粮，为了不让乡亲受苦才拿出来卖的。您如果想要买便宜的米明天请早来点儿。”说完也不等包拯再问，转身进到店里去了。
“明天早来能买到平价粮食吗？”包拯向一个正在排队的老人问道。
“哎，这平价粮有是有，不过你不见得买的到。每天只有那么一点儿早被连夜排队的人买走了。我看你这后生是吃不了那个苦的，还是赶紧到后边排队，说不定一会儿这粮价又会涨了。”老人见包拯的样子，以为他是一个平日里闭门读书不问世事的学生，肯定是家里边实在过不下去了才让他来买米。所以对外边发生的事一点儿也不知道。
包拯看了看排的长长的队伍又问道：“别家的粮店粮价也是如此吗？”
“别家粮店根本就没有粮食，就别说价格的高低了，在这里排队买粮还是限量的，你有钱想多买粮食也办不到。。想我大宋和平已有时日，没想到受了点儿天灾，百姓就无粮可吃了。”老人也只能是空发感慨。
“皇帝不是下旨用酒糟救济灾民，还开放常平仓平抑粮价，这粮价怎么还会涨的如此厉害？”包拯所说的都是在离京时朝廷已决定施行的政策。
常平仓是中国政府为调节粮价，储粮备荒以供应官需民食而设置的粮仓。在市场粮价低的时候，适当提高粮价进行大量收购，在市场粮价高的时候，适当降低价格进行出售。这一措施，既避免了“谷贱伤农”，又防止了“谷贵伤民”。这是一种很有效的平抑物价防止灾害的办法，到了大宋这种制度已十分完善。按说这常平仓中的粮食应该储备的不少，怎么会发生大量缺粮的事情。
“这位小哥，我能看看你的粮食吗？”见一个年青人买完粮食出来包拯凑上去问道。
“这粮食光看可解不饱。”那年青人一看包拯与他年纪相仿，又是个读书人，虽然不知包拯看这粮食有什么用，还是将粮袋递到了包拯的面前，并无奈的调侃道。
“我只看这粮食的成色怎么样。”包拯边解释边抓了一把米观察着。
“这米的成色还是不错的，都是新米，虽然有些土石在里边。这年月您也别想商家不往里掺东西，回家淘洗干净了食用没有问题。只是每人能买的太少了。每天只能排到这么点儿。”年青人也是满腹的苦处无处诉说。
“能将这把米送给我吗？”包拯拿着那把米问道。
“能，当然能，要不是现在大家都很艰难，多送你一点儿也没什么。”说着这话，年青人倒有点儿不好意思了。
包拯将米小心的收好，带着包兴离开了这家粮店，他们在真定城内到处的走，又走访了好几家粮店，店内的情景大致如此。一般的粮店根本没有粮食可卖，他们想买进粮食都没处买。只有冯瑞名下的几家粮店还在经营，可粮价全都贵的吓人。
包拯不由担心起来。以这种粮价很快就会将城中百姓的积蓄掏空，过不了多久，城中即便是富裕的人家也会没粮食吃。那穷人的日子更不可想象了。一定要将这里的情况查清楚，看有没有什么补救的措施。
在城中转了一上午，中午时分包拯和包兴都没有休息找了点儿东西吃又来到了真定城外。那里还聚集着上千的没有粮食离开家园四处乞讨的灾民，他们才真正是一无所有。
这时真定城外的粥棚并不是施粥时间，所有的灾民都退到了离城不远的一个比较背风的山坡下，在那里用一切可以利用的枯枝乱草搭建起了一个个容身之处。这种行为完全是自发的。所以一切都显得那么乱糟糟的。
包拯和包兴深一脚浅一脚的在灾民的住地中行走着。一些躺在地上的灾民看到他们过来都懒得移动一下身体。只有一些无事可做的孩子对他们感到奇怪，用好奇的眼光望着他们。
包拯看了这里的状况，心想幸亏现在是四月间天气已经变暖，要不然光冻饿就会有大量灾民死亡的。
包拯在天长县的时候也曾救济过饥民，那时的状况还没有这里恶劣，他采用了各种办法才熬了过去。在真定县那李营虽然亲自上阵开设粥棚施粥，灾民的境况却不怎么好。
包拯见一个老者用木棍支起一个瓦罐在那里烧水，包拯走过去与他攀谈。
“老大爷，你们到这城外有多长时间了？”
“我们到这里已经有十几天了，想再往其他地方走已经没有了力气，看来就要饿死在这里了。”老者抬眼看了一下包拯，有气无力的说道。
“怎么会饿死呢？衙门不是开粥棚，并且发放救济了吗？”包拯来的时候是亲眼看到县衙的人在那里施粥，这老者怎么还认为会饿死。
“施粥每天只有一次，而且每人只有那么一点儿，稀的看不到几个米粒，发放的救济只有一点点的酒精，这样老人是挤不上去，也领不到的，所以肯定是最先被饿死。你看那些还有力气动的都出去挖草根剥树皮，大家都是在活一天算一天，如果没有奇迹发生，我们真的只有饿死的命了。”老者说完长长叹了一口气。