一路狂奔,赶至城门口,仍然迟了一步,暮鼓声中,宫门已然阖闭。
告密者焦急万分,偏偏入不得宫,独自徘徊于城门外,忐忐忑忑的,熬过了一个漫长之夜。
翌日。
城楼号角吹响,报晓时分,四道宫门之中,位于南面的朱雀宫门率先开启,几排金属门钉亮铮铮,映着炬龛内的火光,照耀入宫的门径。
禁军门卫数人推门,隆隆声响如兽饥嗥,宫门徐徐敞开,数辆水车鱼贯而入,赶早来装运馊水,各宫路廊上抬出的马桶,整齐排列着,由专人统一处理。
其中,有一辆水车徐徐转向宫中夹城复道,行至半途,驱车脚夫长鞭一甩,鞭梢卷着一截手指般大小的空心竹管,甩进了城壁一侧、如意宫内。
乔装为脚夫的捎信告密之人,复又掉转车头,原路而返,穿出宫门后,在无人的一个角落,换回一身道袍,飞也似的奔向灵山。
正当灵山上突发的、蔓延树丛的那一场“天火”,被天机弟子不眠不休的、以一宿工夫,合力扑灭之时,宫城之中,早朝钟声才刚刚响起,天子銮驾由夹城复道而出,去往金銮殿。
三宫六院便也知晓——圣上昨夜里,又留宿于夹城复道一侧的如意宫。
而仪坤宫,在这五年之内,一直闲置着,匡宗既未颁诏重新立后,也未立下储君,但凡臣子有议,一概推拒。
匡宗称皇子们年幼,立太子之事,还须再等五年,却将执掌后宫大权,悉数交付于贵妃蓥娘。
后宫之中,蓥娘一人执凤印,代行皇后之职,即便德妃暗地里恨得咬牙切齿,却也无计可施,与众嫔妃、御妻们一道,妒红了眼的,看着蓥娘在这后宫一人独大。
不仅蓥娘圣宠未衰,还有养在如意宫的宁然公主,这几年,亦深得圣心宠爱,在几个皇子与皇女之中,只有宁然一人,最最得宠。
文学馆学士女官们,皆夸帝姬宁然——即便是女儿身,锋芒却盖过了皇子们,如其母妃一般,艳冠六宫,聪颖好学,文采风流,且骑术精湛。
前不久,宁然公主伴驾游猎,箭射双头怪鸟,博得龙颜大悦,还得了匡宗赏赐,将一颗举世无双的东海夜明珠,赏给了她,喻之掌上明珠。
过一些时日,宫中设宴,匡宗要为豆蔻年华的帝姬宁然,庆贺生辰。
而此时,如意宫中的沲岚姑姑却很是头疼,催着奴仆们四下里寻找,却未将公主找到,沲岚扶额而叹:小祖宗,您这大清早的,该不会又去“找茬”了吧?
“姑姑,小殿下会不会在豹房?”宫女们总是看不住小公主,一想到又要挨姑姑的责罚,个个都愁眉苦脸。其中一个侍婢,壮着胆子臆测:“据说豹房里刚猎得几只奇兽,小殿下如能驯得它们跪膝打滚,一准儿又能讨得圣上欢心……”
“未着劲装,去什么豹房?”沲岚没好气地斥道,“一群废物!连个人都看不住!”
小殿下的贴身侍婢挨了训斥,委屈地扁扁嘴,不敢多言。
“你们还愣着做甚?还不赶紧去找人!趁娘娘来责难之前,赶紧把小殿下找回来!”
沲岚只顾着操心这位小祖宗,却将一件大事忘在了脑后,直到那粉衣娇俏的丫头提拎着裙摆,从曲廊疾奔而来,手中似乎紧攥着一样东西,迎着她远远地唤:
“沲岚姑姑,起风啦——!”
沲岚眼皮子一跳,暗道:大事不妙!
※※※※※
“阿——嚏——”
起风时,天色忽变,雷声又起,暴雨欲来的先兆,在距如意宫百丈开外,一个年约十二、三岁,身着宫娥服饰的少女,从一队宫娥中悄悄抽身溜出,绕花园曲径疾奔时,迎风打了个喷嚏,她揉了揉鼻子,急急迈进一道门里。
门上有匾,上提:尚食局。
各宫用罢早膳,须得准备午膳,正是尚食局最忙碌之时,司膳司酝司药司饎,各领其职,督促典、掌司,与众人忙得不可开交。
少女夹在其中,轻车熟路地混进司膳房,由小后门而出,绕进内院,在囤积货品的库房门外,遭一人喝止:“什么人?”
“是俅公公么?”少女不慌不忙,上前敛衽以礼,“司膳命奴婢来取百花露。”
在此看门的太监,尖嘴猴腮的,眼神儿不大正,贼溜溜地瞅几眼来的少女,不肯开门放行,吊高了眉毛刁难道:“怎的今日来了个生面孔?”
“芴儿她今日不大舒服,卧床歇养着,司膳便唤奴婢来取。”少女咯咯一笑,眉睫低压下、一记眼波荡来,狐般妩媚之态,长袖之中露出一物,悄悄塞递给俅公公。
俅公公目中贼光一闪,奸笑几声,手中接来此物,掀开蓝花碎布细瞧,竟是御膳房中精心烹调、供身份尊贵之人享用的珍果蜜饯,诱得人垂涎三尺,俅公公“嘿嘿”一笑:“不就是补个缺么,瞧你这小心眼儿,还想夺了芴儿这份美差?倒也够机灵,懂得孝敬咱家,比芴儿那双小手还勤快!”
何止是勤快,这小小宫女胆儿也大、野心也大,居然懂得偷些东西来贿赂他,比那些笨拙的宫女识相多了!
“得,去吧去吧,取了东西赶紧出来。”得了好处,俅公公也不再刁难,打开锁,推门让她进去时,又在她耳边奸笑道:“这回顶了芴儿的美差,下回若是抢了掌膳的差事,可别忘了咱家的好!”
少女眸光暗转,巧笑嫣然:“公公放心,准忘不了您的好!待会儿,奴婢就给您送上一份大礼,准保让您吃惊的一份大礼!”
“小丫头,够机灵!”俅公公贼眯着眼,伸手欲掐捏她的面颊,却被她巧妙一躲,闪身进了房。
“小心着点,百花露一日才采得一盅,于晨起时,择刚刚吐蕊绽放的花中之魁,嫩尖儿上的露珠,小心采集,得之不易,仅供贵妃娘娘享用,你那小手儿可得端稳咯,小心别摔……”
俅公公倚靠门框,捻着珍果蜜饯,边吃边说,嘴里头刚蹦出个“摔”字,忽听房里头哐啷一响,当真有什么东西摔碎在了地上。
俅公公愣了一下,还没反应过来,就见先前进房的少女猝然从门里冲了出来,一路尖叫着,闷头疾跑而去。