“说谁骗子呢？”
阿九听见这道声音，猛然抬头，眼中惊喜和凄清交错闪过，像是拽住了救命稻草一般，【你在哪？】
“我一直看着你啊。想我救你？”
他未等阿九出言，便道，“不行哦。我今日来本来是打算救你的。但你呀，居然先我一步起了求救的念头，这是懦夫的表现。”
阿九一怔，硬生生将原本要说的话咽了回去，【懦夫？何为不懦？】
低沉的笑声久久萦绕，“痛即自断，无忍不言，身萎意坚，向死而生。”
自断，向死。
阿九阖上双眸，不欲多言，心驻绝望，默默念道，【我明白了，你滚吧。】
“放心吧，当作惩罚即可。我保证你不会死。”
话语声消散于一方天地。
他苦笑一声，只觉头颅越来越重，越显累赘。
阿九无力垂头，完全失去了意识，彻底沉入紊乱冰凉的漆黑里。
......
“宁远，娘和你说过，你已经到了上学堂的年纪，再这么贪玩可不好。你看看你，这又是在哪里淌的一身泥？还不快去换件衣裳，不然王爷得生气了。”
风吹来，清凉拂过耳廓，鸟鸣虫叫，合欢美好。阿九耷拉着两条腿坐在栏杆上，雨后天晴，惠风和畅，一派旖旎春光。
“娘不告诉爹爹不就行啦。”他挥舞一双肉嘟嘟的小手，猛地跳下栏杆，“呀，你看——隔壁的哥哥来找我玩了。是您说的不能怠慢了朋友，我先去了，娘亲再见。”
阿九憋红了脸，急匆匆往门外跑，未跑出三步，衣领突然被抓住，“等等！这次娘替你瞒了，下回你再犯，王爷也还是会知道的。”
“哼，爹这么忙，平日里见不着人影，好不容易见到却又对我一顿臭骂。他知道了也没关系，大不了跪一宿祠堂而已！”
“你这孩子！”
眼前的女子似是无奈，长长叹息。柔荑芊芊撩起他松垮的衣带，解开又重新系上，绑得更加结实，“你得收收心了。王爷看你平常太乱来，昨夜下了令，等你上学堂后，就将城头那长桥给封了。”
阿九闻言，顿时大惊，五官皱成了一团，嘟囔半天吐不出一字。
“桥底有个小窟窿洞，你失踪时都是去的那儿吧，王爷都知道了。”
他脸色渗白，手足无措道，“不要，不要啊！那洞是我和何大哥的秘密宝地，爹是如何发现的？”
女子蹲下身，一遍又一遍地拍着他衣裳上粘的尘土，语重心长道，“远儿，你身为天佑国最尊贵的小世子，你的安全自然是整个襄王府最重要的事。王爷又怎放心让你一人跑出府去玩，每一次都派了人在后头跟着。”
阿九略微呆滞，“我没犯错…为何要…求您和爹爹说说吧，我保证不惹事…”
女子伸手弹了下他的额头，“还说没犯错，你和何家那小子跑到桥洞里养小狗种树苗的事，以为娘会不知道么？”
她顿了一顿，“远儿若对种树感兴趣，改天遣人买些树苗来，让十几个仆人在你面前种，你在一旁看看就行了。至于小狗这种东西，要离得远远的。狗身上不知会不会带着什么牲畜的恶疾，一不小心被咬了也是件麻烦的事。”
荷叶轻摇，乘浴着微风，手足温软，心头冰凉。阿九手指抖了抖，一阵沉默。
“怎么哭了？娘是为了你好。你要有身为一国世子的自知，万万不可贪玩。”
阿九心知已无力回圜，咬紧了下唇，转而道，“娘，我不想上学堂，就算要去又为何要进宫和皇子们一起上？我不喜欢那地儿。大人们总是说皇宫是吃人不吐骨头的地方，你这不是把我往火坑里推么！”
头上笼罩一片阴影，蕴香满溢，衣绢绸带迎风飘舞。
他额头上又挨了一记弹指。
“宁远，这些话是不可以乱说的哦。娘亲很辛苦，王爷也很辛苦，你皇帝叔叔和王爷闹矛盾了。王爷心里十分难过，想解释清楚却怎么也见不着皇上，这段日子累得慌。远儿若听话进宫，皇上和王爷都会很开心的。”
“可是…可是….为什么是我？”
空气有一瞬间的凝滞，随后竟是畅怀无比、仿若一漾千里的激流。
女子将他搂在怀中，“因为远儿很聪明呀，长得讨喜、又有天佑神童之名，且得过邻国君王赞赏。皇上就喜欢像远儿这样聪明的孩子。再说，现在天佑国战乱连连，王爷要重获皇上器重，才好上阵杀敌，在战场为国效力，保佑我国国土安康。唉，远儿是嫡子，也要多为王爷着想着想。”
阿九懵懵点了点头，似懂非懂道，“哦，我知道了。”
“皇宫不是吃人的地方。他们会这样说，是因为看见有些人进宫后，再也没有出来过，但远儿不属于这些人。你必须喜欢皇宫。多年以后，远儿会一直待在里面，皇宫中的某个位置，为你留着。”
“不懂…”
“不用听懂。乖，娘做了枣糕，过来这儿吃枣糕吧。”
……
当时听不明白的话，再也没有机会询问。
后来又经历了许多事。
一颗盛满了期待的心，逐渐下沉，陷入了最黑、最幽暗的角落，染尽灰烬尘土，覆上重重霜雪。满心泥泞，再也无力呻吟。
他听命入宫，去过无法回避的未知恐惧的生活。父亲因他重获圣恩，前往战场奋勇杀敌，战功不断，赢得一片赞誉。
但、一年后离宫，再见亲人时，一切却都变了。
父母待他不似以往的严厉，变得异常亲切和蔼，宛如寻常普通人家，其乐融融。
父亲会耐心教他下棋、告诉他许多朝中趣事。母亲会教他做各种可口糕点，再未说过一句严苛的话。
直到出事的前一刻，他尚不知道为何会出现如此变化。
当初懵懂的疑问也逐渐腐烂在心中，化朽成殇。
......
不知在迷雾中呆了多久，阿九缓缓睁开沉重的双眼。
黑暗，依旧是一望无际的黑暗。脑袋如同一团粘稠的浆糊，混乱迷惘。
阿九咬紧牙齿，扯出喑哑的声音，破碎的音节许久才连成一句完整的话。右手断指处已毫无知觉，疼痛不知，残缺的那一块仿佛从来没有属于过他，蓦然陌生得可怕。
他轻轻扭动身体，眼皮突然跳动了一下。只闻吱呀一响，房间里忽然照来一道亮光。阿九一震，眼睛因受不了骤然射来的光线半眯起来。
门露一缝，伴随一道惊讶的女声，脚步声由远及近。有人拨动铁链，把他的身体从半空中放了下来。
“小兄弟？”
阿九眨眼，眸中布满血丝，往身侧一望，竟看见了淮儿。他讶然一惊，身体突而一阵痉挛，脖上铁丝拴死，挣扎即痛。
淮儿急了，连忙道，“你别动，我不是来害你的。莲山上没有大夫，因我恰会点医术，大当家便派我来给你瞧瞧伤。”
她说罢，目光温柔地从阿九面容上掠过，小声蠕道，“大当家可能是起了恻隐之心，不愿你就这般死去。”
阿九一听，唇瓣不知不觉中勾起，他往后重重一磕，脑袋清醒了大半，干涩的喉咙挤出两字，“谢谢。”
淮儿回以微笑，随后往身后使了个眼色，周围的匪盗瞬时退至了门后。她并不多言，立刻蹲下身检查阿九的伤口，神色由原本的镇定渐渐转为了惊讶。
阿九的皮肤严重被铁链刮伤割裂，伤口虽多却不成隐患，只需消毒涂药，待以时日便会自动好了。
但是、他手指的问题有些难办。
这是用钳子拔骨带肉地折断，复原难度极大。
淮儿眉头皱起，连带着投向阿九的视线也多了几分怜悯。埋头为他清理伤口，动作轻柔许多。
她帮他敷完草药，遂而用纱布层层包裹。犹豫了好一会，她还是出声问道，“断指还在吗？在的话，我兴许可以帮你接回去。”
“你…在说什么？”
“手指，被钳断的手指。”
阿九闻言抽搐得厉害，目光迷茫多变，嘴角忽而翘起，“断指，那是什么？”他喃喃数声，突然像惊醒般举起自己的右手，“哦，你指这个？”
淮儿觉察到他的古怪，拿着毛巾覆在他脸上，“你还好吗？不用急，我再帮你看看，总能想到办法…”
阿九不理睬她的发问，不断抚摸着指头，眉眼弯弯，浅笑道，“你到底在说什么？我一出生就只有九根手指，哪来什么断指？”
淮儿手一抖，毛巾险些掉落。