船过郴州，又行二日就到了河阳，彼时天已经黑了。一船的孩子被人牙子带上了岸。章杏跟在石头身后下船，在水上摇晃了三日后再次踏上陆地，她有些头重脚轻，看着沿街挂着的幽暗灯笼，一时有些恍惚。石头扯了扯她的手，低声说：“仔细脚下。”章杏连忙抓紧了他，紧跟走几步。

约莫戌时，街面行人寥寥，看起来河阳确实远不如淮阳大。章杏心中更添狐疑。人牙子领着他们穿街过巷行一阵，进了一家宅院里。二三十个孩子分了两屋住下，依旧是不得随意行走。用了一些食水之后，帮闲就关了门窗，吆喝着让孩子们静下来。

章杏心中有事，睡不踏实，半夜里听到外面突然声响大作，立时起身来，贴着窗听外面动静。

外面正有人吆喝道：“快点，快点！赶紧跟上！”

一阵窸窸窣窣声响之后，二三十个大小不等的人影从窗口过去，最前头应是个身形魁梧的大人，着了短装装束，手提着马鞭，后面一溜则是高矮不等的小人头，看着多是些约莫十来岁身形的孩子。

章杏正听得入迷，肩膀突然被人拍一下。她转头一看，正是石头。他也凑过来，贴耳听一阵，正要开口说话。章杏示意他小声。石头压低了声音问道：“人牙子从哪里弄来的这么多人？”章杏想到他们几个的来历。猜想这些孩子多半是跟他们一样，就是这年淮河水患卖身的穷人家孩子。他们第一波就有二十六个，再加上刚才过去的那些，这院子少说也有四五十来个孩子。

人牙子买这么多孩子，到底准备销哪里去？江南的销金窟不去，北上的皇城也不去，倒是要往西边去。西边，同船那个又黑又瘦，诨名瘦猴的小子说，西边山多贫瘠，人们大多不种粮食，多养马养羊，因着再往西去便是蛮族草原。蛮族凶悍无比，时常进关抢掠，所以不管是当官的还是做买卖的，大多都不愿意往那边去。虽然这些瘦猴也是听说的，一个十来岁孩子传得也是不尽不实，但章杏猜想，这西边诸多县郡怕是跟她记忆中的大西北差不多，地广贫瘠，人口稀少，想来远不如江南富裕繁华。

西边既是远不如江南富裕繁华，那人牙子为何要千里迢迢将他们贩到西边去了？她虽是对这世道知道的不多，但也觉得这事不寻常。

窗口又有人端了盆子提了水桶过去，看样子正是去送食水的。章杏石头两人蹲在窗下，待到人影过去后，就又贴耳偷听。隔壁门开门关，却是听不到人声了。章杏石头两人又等一阵，送食水的拿了空盘与持鞭壮汉过去，一边走，一边说话。

“这几日窝在那船上，老子差点没憋死，总算是交差啦。”

“现在可算不得交差，总得过了朱爷的眼，拿到了钱才算是完事。”

“朱爷什么时候来？”

“明日一早吧……”

人声过去，外面静了下来。章杏和石头两人见等了良久也没有动静，石头捅了捅章杏，打着哈欠，说：“睡吧。”章杏点了点头。两人摸回原处睡下。

次日一早帮闲就把他们叫醒，催促他们快些吃喝，吃完喝完，就将他们赶到一个院子门口站好。章杏抬头一看，这院子约莫三间屋大小，四周皆站守有人，一色青衣短装，手持马鞭，面容不善。而院子中间则站着大大小小约莫四五十个孩子，除了跟她同船三四日的那些孩子外，还多了许多生面孔。这些孩子年岁不一，小的约莫七八岁，大的不过十二三岁，都是衣衫褴褛，面黄肌瘦。许是没见过这场面，这些孩子大多畏畏缩缩低着头，挤成了一团。

正对着院子的屋门咯吱一声打开了，章杏正要抬头看，眼前视线突然一暗。原本站在她身边的石头悄无声息挪到了她的面前去了。章杏心知他大约是怕她吓到，所以才拦在她跟前的。章杏心中倒是不怕，只是越发觉得不安。于是稍微往旁边挪了挪。

屋门打开来，却不是出来什么要紧人物，是两个帮闲抬了一方藤椅出来，慎重其事放在了屋檐下。

椅子才摆好，章杏就听见后面传来话语声。她转头看。人牙子陪着一个约莫四十岁上下，肥头大耳，大腹便便的中年男子正从影壁处转过来。人牙子满脸堆笑，十分恭敬，一边走，一边说道：“朱爷，您这边请，人都在这儿了。”

那朱爷在人牙子招呼下在屋檐下藤椅上坐下来。人牙子接过身边帮闲递过来的茶水，笑眯眯递过去。那朱爷伸手接过来，却是不喝，只随手放在旁边小几子上，然后开始打量满院子的孩子了。半响，笑着说道：“胡三啊，你怎地将奶娃子都我找来了？”

人牙子身子几乎要弓了一半下去，堆着笑，说道：“朱爷，我哪敢糊弄您啊，这里面最小的也有八九岁，可不是奶娃子，不过是个子小些罢。”

那朱爷转头对人牙子一笑，说：“就你这些货色，我可不能全要了。”人牙子一顿，陪着笑说：“朱爷只管捡看得上的点。这些都是今次在淮河水灾里没了爹娘的娃，我也是先拉来让朱爷您先过一过眼，要是能被您看上，也是他们的造化。”

朱爷下巴肥肉抖了抖，冲身后一个高瘦随从打了手势。那随从弓了弓身，就从朱爷身后走出来，挨个打量满院子的孩子。人牙子立时对身后帮闲递了个眼色。那帮闲连忙跟随过去，将那高瘦随从看中孩子扯出来。

几人很快就到了章杏石头两人面前。高瘦随从扫过两人，章杏虽是站在石头身后，也不由得觉得周身一冷。

那高瘦随从对石头点了点头，人牙子的帮闲立时扯了扯石头，说：“你，出来。”

石头被扯开了。那随从只看了章杏两眼就挪开了眼，继续往下。他转了一圈，点了二三十个孩子出来，章杏粗粗一看，被点出来孩子个头年岁都差不多，皆是十来岁左右，看着结实体壮些的孩子。

人牙子见好货差不多被出完，剩下的多是些病歪歪，又陪着笑跟那朱爷拉扯一阵，央着再帮忙看看。两个打了一会花拳，各退让一步，朱爷让自己随从又挑了几个出来，只是价钱方面却是比先前压低了些。

章杏被扯出来后，低着头站在离人牙子等人不远的地方，听着他们花拳来往，心中正有些忐忑，不知道接下面自己会面对什么样的遭遇。突然肩膀被人轻轻挤撞一下，她一转头，就看见了石头的笑脸。阳光下，他黑黝黝脸上一口白牙晃眼，一双丹凤眼几乎成了弯月。

不知怎么，章杏心中的忐忑突然消失得无影无踪了。