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他当时说:“我见过太夫人几回, 太夫人精明强干,你若设计引太夫人过去,太夫人当时无暇细想, 但事后必会洞悉你是有意为之, 难免心下不快, 于你不利。直言最好,如此还能显出你对她老人家的倚重。”

“人总如此, 不经心也就罢了, 一旦被人点拨某人如何如何, 平日里那些当时不在意的小事,也会被串起, 自成依据。故此你点到为止便可,不必多言, 太夫人自会懂。”

她觉得他十三就能中举是有道理的。她又何尝不是如此,从前觉着江廓不过功利心重了些, 但自打做了那个梦, 却越发觉他人品低劣早就有迹可循。

刘氏借故别了两个妯娌, 又甩开几个丫鬟,只带了赵妈妈出来。主仆两个一路避着人, 做贼一样。

“太太不能总被人牵着鼻子走, ”赵妈妈小心顾盼, 低声道, “要不就照实跟老太太说……”

刘氏咬牙:“不成,得瞒住!依着老太太那性子,若是知道了,不吃了我才怪!不说老太太,就是二爷也不会放过我……我要强了半辈子,可不想被人把脸皮按到地上踩,尤不想在叶氏跟前落了脸。我打进门起就样样跟她比,不想让她看我笑话。”

“我只去看看,看那程家太太究竟是怎么个意思,不论如何,今日尽力了结此事。”

赵妈妈长叹,这事哪会这样轻易了结,太太不陷得更深她就念佛了。

约见的地方在后山的密林。刘氏到了后,等待一刻钟,就见一个穿戴不打眼的丫鬟如约而至。这丫鬟就是程家夫人吕氏派来的。

刘氏尚未说出自己来时想好的说辞,就听那丫鬟要她去偷取陆老太爷书房里的一封信。刘氏面色一白:“你们简直得寸进尺,这我可不能应!”

丫鬟笑道:“刘夫人,这可不是你说了算的。你若不拿来信,自有人将你那些烂事捅到陆家太夫人跟前,你自家掂量掂量。”

刘氏思量少刻,捏着手道:“好,但这是最后一回了,往后咱们两不相干。否则我拼着被婆母知道,也不会再被你们拿捏!”

丫鬟道:“使得,我家太太也是这般说——限期两日,夫人可要紧着些。”

那丫鬟转头要走,被刘氏出声叫住。

“我公爹究竟能否活着回来?”

丫鬟回头笑道:“瞧不出刘夫人还待公婆至孝。我不过一个下人,哪里晓得这些。”言罢便走。

刘氏自顾自冷笑:“我不过是怕老爷子死了,妨碍二爷的官路。老爷子跟老太太一个做派,我懒得计较他的死活,不累及子孙便是好的了。”

陆老爷子死在外面才好,老太太也气得一命呜呼最好,她每日在婆母跟前战战兢兢的,也没得着几分好脸色。分了家也好,省得她整日和两个妯娌周旋。怕只怕老爷子这事累及二房。

刘氏想起自己做了多时的受气媳妇,就满腹窝火,正要往附近走走,忽听身后传来一阵步声。一惊扭头,恰对上陆老太太阴冷的脸。

“合着你平日百般殷勤,心里却这样委屈,还做起吃里扒外的勾当来了,不如我给你寻个清静的地儿静静心?”

陆老太太声音不高,听在刘氏耳中却宛如炸雷,轰得她一个哆嗦,扑跪在地:“婆母听媳妇解释……”

才走到两丈开外的丫鬟听见身后的动静,吓得魂飞胆破,拔腿就跑。

陆老太太没再理刘氏,只对身后赶来的家丁沉声道:“追!”

接应的马车就在林外不远处,那丫鬟一路奔命,但到底跑不过身后那群壮丁,在将出林子时被一把揪住。她挣扎片刻见逃脱无望,突然扔了个旗花出去。

陆听溪铺了个垫子,扶祖母在石台上坐下,扫了眼地上跪着的主仆。

方才刘氏背对着他们,一旁的赵妈妈也是满心惶惶没瞧见他们,被逮了个正着,她也才知道原来刘氏的怨气这样大。

刘氏慌得痛哭失声,跟老太太解释说她不会当真去窃信,只打算先将他们搪塞过去,又说自己是一时糊涂才瞒着此事,请老太太宽恕。

老太太始终不作理会,也不说如何处置她。

不多时,家丁们拖着方才那丫鬟的尸首回来:“太夫人,五小姐,这婢子服毒自尽了。”又说了她死前扔旗花给同伙报信之事。

陆老太太紧皱眉头:“去四下里巡视一番,她的同伙应当并未跑远。”

陆听溪道:“孙女先扶您回去。”

回到客堂,陆老太太倦极,陆听溪服侍祖母歇下,出来后并未去寻叶氏,转了个方向。

负责接应那丫鬟的车夫甫一瞧见旗花便知坏了事,掉头便跑,要赶去给女主子报信,又怕有人跟着,有意七拐八绕胡乱赶车狂驰一通,始终没见有人追上来,长出口气,这才调了头,往西南而去。

石景山位于大隆福寺的西南方,两地颇有些距离,但同样人烟凑集。

程家太太吕氏正端着得体的笑和一众官家太太说话,丫鬟春碧忽然急急奔来,附耳低语几句。

吕氏一顿,口称临时有事,和女眷们含笑辞别,一转头就变了脸。

“兴达人呢?”兴达便是负责接应的车夫。

“在那边林子候着,”春碧满面忧色,“夫人您看……”

“慌什么!他们又没逮着活口,届时纵然刘氏出来指认,咱们一口咬定她是血口喷人就是,老爷可都布置得妥妥当当的,不会有错儿。这回被陆家识破了,老爷怕是还得再想旁的法子。”

春碧连声应道:“太太说的是。”

吕氏虽则稳了心神,但事情办砸了,她回去后没法交代,心里恼火,瞧见兴达,劈头盖脸就是一顿呵斥,确定陆家那边没抓住把柄,到底松口气,正要让兴达滚下去,陡然听见身后传来一抹少女娇音:“吕夫人怕是要失望了。”

吕氏一僵,扭头见一粉裳少女远远而来。

竟是陆家五姑娘。

吕氏嗤笑道:“原来在这儿等着我呢。陆家没人了?竟让个小女孩儿来。就凭你也想奈何我?”

陆听溪道:“自然不止我一个。吕夫人方才的话我可都听见了。”

吕氏蔑笑,不以为意。

“吕夫人这般施为,难道不怕祖父一事解决后,陆家抽出手来回敬程家?”

吕氏仿佛听到个天大的笑话:“可真是个天真的女娃娃,满京都知道我家老爷的业师是礼部侍郎陈同方陈大人,陈大人背后又有勋门巨室,你能奈我何?”

立在不远处林边高地的谢思言冷笑着看吕氏。那陈同方算个什么东西,吕氏竟也当面大旗扯起来。吕氏之夫程瞻更不值一提,不过是陈同方手下的一条走狗而已。一个蠢钝毒妇,瞧那股乱吠的张狂架势,怕是嫌自己命太长。

谢思言接过杨顺递来的披风披上,正欲过去,忽见另一队人马朝这边靠近。

李氏跟不上儿子的步子,眼看着时至下午,咬牙紧走几步拽住儿子:“你今儿若不去大隆福寺,娘回去就绝食!”

“这个时辰纵然赶过去,左婵怕也走了,母亲安心在石景山这边看景岂不是美事。”

李氏恨得牙痒痒,正要唤左右护卫押儿子上马车,却见儿子忽地顿步。

沈惟钦几乎一眼就瞧见了立在如画林峦间的粉裳少女。

正是花明柳媚的时节,少女肤光胜雪,宝髻堆云,俏生生水灵灵,往那里一站,竟然硬生生压了这三月绚烂淑景。

那种怪异之感再度袭上心头。

然而他才提步朝少女走去,斜刺里突然飞来一块石子,他躲闪不及,被结结实实砸到脚踝,再抬头,一道高大人影已往少女那边去了。

“上巳节就是热闹,”谢思言大步上前,将陆听溪挡在身后,“吕夫人真会凑趣。”

满京仕宦没有不认得谢思言的,吕氏有幸见过一两回,眼下见这位平日根本搭不上话的少爷突然而至,又这般言辞,生生愣住。

“陆家之事不劳吕夫人操心,吕夫人有这工夫,不如操心一下程瞻。”

吕氏面色僵硬:“世……世子这是何意?”

“你让程瞻自己琢磨。再有,下回还是莫要搬出陈同方出来唬人了,吕夫人也不嫌现眼。”谢思言冷嘲。

寥寥几语,却让吕氏白了脸。

陆家跟谢家沾亲带故,但因不算亲厚,这两年又疏淡下来,外人也就没当回事。但这位谢少爷是出了名的横,陆家到底也和谢家有几年交情,约莫在谢少爷眼里,蔑视陆家就等于蔑视谢家,今日被他撞见,自然不会放过她。

想通这些,吕氏暗道倒霉,忙忙跟陆听溪致歉,又赔笑向谢思言表示这都是误会,方才的张狂再不复得见。

谢思言朝左右侍从使了个眼色,即刻便有人押住吕氏往林深处去,谢思言随后亦往。

低头看了眼跟随在侧的小姑娘,谢思言道:“这回怎没穿那件黄衫?就是我归京那天你穿的,袖缘绣了灵芝的那件。”说着话,不露痕迹扫了一眼自己披风上的鹿献灵芝纹样。

“我这件有何不妥?”陆听溪舒臂,打量自己这身绣腰襦。

“并无。”

“那你为何忽有此问?”

“古谚有云,春日宜穿灵芝纹。”

陆听溪暗叹果真是自己读书少,竟从没听过这条谚语。

被强按在地上时,吕氏以为谢思言打算将她就地处决,战栗不已,连连求饶。

谢思言冷眼睨她:“写两份供词,我说你写。”吩咐侍从递笔,开始陈说供词内容。

吕夫人听得直冒冷汗,她若当真写了,就是授人以柄,与杀她何异!

谢思言对于吕氏的痛哭求饶无动于衷,只把玩着手里的紫檀雕花卧足印泥盒:“亏得吕夫人挑的僻静处,今日夫人倘葬身于此,也是悄无声息。我听闻程瞻近年越发不待见你,你这般为他跑前忙后,实则是想博他欢心吧?你想好了,你死了不过是为旁人腾地方。我的耐心委实有限,你好生斟酌。”

吕氏脊背发寒,惊恐望着面前眉眼冷若修罗的男人,瑟瑟不已。

她毫不怀疑他敢杀了她。他后头那番诛心之言,她听着更是刺耳。她不懂朝局,不明白谢思言为何要迫她至此。

难道谢家实则是陆家的靠山?这怎么可能,陆家出事后,谢家根本没出面……吕氏惊疑不定。

谢思言非但以雷霆手段取了供词,还扣走了车夫兴达。陆听溪看着吕氏死灰似的面色,暗道这位夫人如今就是第二个刘氏。

她回到自家马车上时,陆修业才跟身边几个官家子弟辞别。

他奉祖母之命赶来堵人。到了地方,偏巧遇上了锦衣卫指挥佥事家的公子,一时被缠住无法脱身,妹妹说担心人跑了,便先带着家丁赶了去。

兄妹两个回到大隆福寺时,已是申时。

陆听溪折返客堂的路上,迎面瞧见左婵母女和江廓。

江廓正跟左家公子说话,转头望见陆家兄妹,即刻拜别左家人,快步过来。

“过几日有一场文会,是孙先生办的,京师大半才具踔绝之士都会去,表弟可要去?若去,我要一份帖子来。”江廓看向陆修业。

陆听溪眼珠一转。能有这么大面子的、孙姓的先生除了孙懿德,没有第二个——就是那个不知得了谁的授意,出面斡旋陆家之事的孙大人。

江廓居然大包大揽说要给她哥哥弄一张孙先生文会的帖子来?

“表哥和孙先生很熟?”陆听溪突然问。

江廓一顿,忙摇头道没有。陆文瑞再三追问,江廓仿似终于顶不住,拉他到僻静处,低声道;“侄儿告诉姑父一桩事,姑父莫说出去。”附耳如此这般说了一通。

陆文瑞大惊:“你是说孙先生出面是因你……”

江廓轻叹:“姑父也知侄儿曾得过孙先生的指点,承蒙先生错爱,侄儿在先生跟前也能说上几句话。侄儿先前曾给先生写过一封密信,分析朝局、点明利害,又动之以情,终于说动先生出山。只姑父也知,侄儿在朝中立足未稳,故此特请求孙先生切勿将此事外泄。”

“孙先生果然一字未吐,然侄儿日前又被一事困住。”

“侄儿……侄儿听闻姑母在暗中为淘淘留意夫婿人选,心乱如麻。不瞒姑父说,侄儿对淘淘满心爱怜,愿护淘淘一辈子。只是侄儿家世并非顶好,不敢张口。”

“原本侄儿打算让此事烂在肚子里,但现在却突然想说出来,”江廓似乎终于鼓足勇气,抬起头,“侄儿……侄儿想请姑父看在侄儿对陆家和淘淘心意拳拳的份上,考量侄儿与淘淘的婚事。”

陆文瑞沉默。

如若江廓所言属实,那么这个少年人实在了不得。孙懿德性情古怪,老谋深算,能劝得他出面,这是何等智谋?何等辞令功夫?

这样的少年人,不要说还是出身官家,纵然是个全无助力的白身,将来也必是人上人。

再者,这样的聪明人,不可能不知搅进陆家这桩事会有何隐患,但仍是这般做了。

若为自家利益倒还好说,若真是因着他女儿,那这是何等深情厚爱?

陆文瑞深吸一口气。他还真没瞧出江廓深藏不露,只知他平日交际广泛,十分勤勉,从前也跟着一群士子找孙先生指点过文章。

江廓察言观色,似是忐忑不安:“姑父若是……若是觉着侄儿挟恩图报,侄儿也无话可说,只是淘淘……”

陆文瑞盯着他:“你如何证明此事乃你所为?可敢与孙先生当场对质?”

江廓躬身:“自是敢。”

陆听溪一碟子米面蜂糕下肚,甘松来报:“姑娘,人来庄上了。”

陆听溪赶过去时,陆修业正立在书房外头——陆文瑞在庄上有一处书房。

“父亲、孙先生还有江廓都在里头,”陆修业道,“才进去,估计得好一会儿才出来。”

陆听溪点头,立到了陆修业身侧。

“姑父怎仍是不信,”江廓苦笑,“姑父不信侄儿,难道还不信孙先生?这可是连孙先生都承认的事。”

陆文瑞总觉哪里不对。方才他去找孙大人核实,大人起先只说自己背后无人授意,后又委婉表示不能奉告。他再三恳请相告,孙先生犹豫一番,肯定了江廓的说辞,见他狐疑,又命人回府去取据说是江廓先前写给他的劝说信,如今信还没到。

别院人多口杂,在儿子的提议下,他请先生来陆家这处庄上详谈。

江廓看了眼坐着喝茶的孙懿德。

他很是费了一番功夫才让孙懿德答应帮他。这件事最大的弊端就是他在等待与陆听溪成婚的这两年内,可能受孙懿德掣肘,甚至不得不为其做事。但他算过账,即便如此,亦是值当。

江廓觉着此事已定,心中舒畅悠然,面上却还要做出忧愁苦闷之态,在陆文瑞身旁垂手而立。

少顷,孙家的下人回了。

孙懿德接过信递给陆文瑞:“陆大人过目。”

江廓嘴角微扬。

那封信是他一早备好交给孙懿德的,防的就是陆文瑞这一手。

他已经开始畅想陆听溪听到她将来要嫁给他时的神情了。他这小表妹对他不冷不热的,他也不太介意,横竖小姑娘还没开窍。他八面玲珑,能说会道,模样亦生得不俗,他有十足的耐心让陆听溪在这两年间倾心于他。

就这么一会儿工夫,他已经开始考虑他跟陆听溪的孩子叫什么了。

待他回神,却忽觉屋内氛围古怪,转头一看,陆文瑞一把将信摔给他:“自己看!”

他心里一咯噔,接过一看,大惊:“这怎么可能!”

这根本不是他备好的那封信,这上面写的分明是……

孙懿德笑道:“你看老夫写的可还详尽?”

信上写的是江廓让他扯谎的来龙去脉。

江廓面色青白交加,捏着信纸的手攥得青筋暴突。

陆文瑞冷笑:“先前我只道你虽出身不高,但人品总算端正,也肯上进,如今看来,你非但是个龌龊鬼,还为了往上爬,连脸皮都舍了!没脸没皮的东西,还想娶我女儿?也不看看自己什么德性!”

“往后都滚得远远的,别让我再瞧见你!”

江廓有生以来,从未如眼下这般窘迫过。他本就心性敏感,极端自尊,而今被人戳着脊梁骨骂,只觉万千芒刺在背,仿佛千斤压顶,抬不起头。

脑中纷乱,浑浑噩噩,极度羞窘之下,他已经听不清陆文瑞后来都骂了他什么。从书房出来后,他仍如坠梦里。有一点他想不明白,孙懿德为何要佯作答应他?

“表哥脸色似乎不太好,”陆听溪笑道,“莫非今儿做戏做多了,累着了?”

江廓突然盯住她:“是你,是你先我一步去找了孙先生,让他配合着给我设套,可对?”

“诶,去找孙先生的是我,”陆修业笑嘻嘻,“妹妹去见孙先生多不方便。”

“你怎知我会去找孙先生?怎知我的筹划?”江廓的目光紧笼在陆听溪身上。

“很简单,祖父出事后,你对我太过殷勤。你深知‘锦上添花天下有,雪中送炭世间无’的道理,于是越发热络。但你明知我对你无意,也知即便陆家摊上麻烦,你能娶到我的希望也不大,这就说不通了。如表哥这样功利的人,岂会做无用功?表哥平日交友,怕都要掂量利弊,在我身上浪费工夫岂非赔本买卖?”

“那表哥究竟为何还要这般呢?自然是因为表哥自觉成事的可能极大。加之表哥近来再三暗示自己在陆家之事上鞠躬尽瘁,我就想到了表哥可能走的这步棋,和哥哥提前做了准备。”

江廓突然笑道:“好,好一个听溪表妹!我小瞧你了。”

陆听溪心道好什么好,都是诓你的,真正的原因怎么可能告诉你。

“其实我心里的确有淘淘的,”江廓俯身凝视她,目光柔和,嘴角勾笑,“要不淘淘再好生考虑考虑,表哥眼下虽不显,但说不得将来有一番不凡的际遇呢?”

陆听溪听他似有所指,霎时了然。合着这人当真已经跳了坑,认为自己可能有个了不得的外祖家。

她想起江廓在梦里未婚先提纳妾,揣度江廓后来应当为着此事陷得极深,不然不会那样狂妄。

那个设计江廓的人怕是有整人不倦的趣味。

“考虑就免了。我等着,”陆听溪笑眯眯看他,“等着看表哥鲲鹏展翅,扶摇直上九万里。”