长久以来，凉州人习惯于成群结队地啸聚乡野。这种情况对人地两生的高山白马羌更是如此，奉命在沛国收集供给大军征战曹操所用粮草，他们却与中原百姓言语不通，故而成群结队地比起收粮更像是马匪抢粮，使百姓吓得够呛。不过所幸，他们虽然不知道中原百姓为什么如此害怕他们，却也没有妄自尊大地像过去郭汜那样屠戮百姓……人们告诉他们，天下所有的土地、所有的百姓，都是赵王燕北的。

也对亏了这几句鹦鹉学舌，才使沛国百姓远离刀兵，仅仅受到惊吓而已。若在二十年前，惊吓便已是极大的罪过了，可在如今，还有什么比活下来苟全性命更加重要的呢？

再没有了。

活着，人们只想活着便费尽了全部力气。

遭遇的冲突发生在沛国符离县远郊乡野，蕲县交界接近大泽乡的地方，这片土地自古以来民风剽悍，诛暴秦首义便在此处，喊出王侯将相宁有种的地方。曹军征粮队隔着县界碑与征粮的凉州骑兵相遇，曹军一声呼喝，惊了言语不通的凉州兵，羌汉混杂的步骑当即冲锋，长矛投矛轮番上阵，打得满地是血。

是役以曹军阵亡三十七、俘虏四十余、小部溃逃而告终。凉州人这边的伤亡要小得多，才不过死伤十数而已。毕竟一方士气高昂一方几近崩溃，仗打不多大会儿便逃走十几人，接着便不用多说。双方本来人数差距就不大，曹军大多无弓弩而凉州兵晓习长矛是天下皆知的事情，何况他们还有半数兵员骑着战马，结果毫无悬念。

最有意思的是这支凉州兵在得胜后根本不知道自己做了什么，收拾了曹军留在战场上的兵甲器械，连带着跑到蕲县远郊把曹军征粮队的粮食抢到符离，这才押运着俘虏与兵甲粮草满载而归，一帮雪山上下来的羌人汉子们高唱着凉州的苍凉曲调，辅以羌笛悠悠，高高兴兴地回了符离城。

这支得胜的小队首领在白马羌里是个出名的勇士，脑袋里根本没把自己打这场小小的交兵当回事，自然也不会专程回报马超，就连把粮草兵甲交给押粮官时嘴里还说着在蕲县近畿有大户豪强组起兵马对抗他们，不过被他击败。

雪山上随马超一同下山的白马羌兵其实大体上与凉州兵没有多少差别，无非是因为生活在高山上有更好的体力，更适应山地作战之外，最大的差别就在于他们并不识字。

羌人文字他们十有八九只会说不会写，汉文更别说十有八九了，就是一百个里头都未必有一个识字的，长久以来他们习惯了高山白雪间简单的生活，一切都不过口口相传而已，哪里会懂许多东西。

所以直到傍晚，马超听说蕲县有豪族拒绝为他的军队供给粮草，甚至还集结了一支八九十人的‘家兵’攻击他派出收粮食的队伍，这才走到兵营寻找这个勇士，哪知道初一见到，就带给马超莫大的惊喜。

这个身形健硕驰马舞矛的彪形大汉正头顶插着木支做簪、身上裹着战场上缴获的曹字短军旗围着篝火跳来跳去，看模样高兴极了。

这面军旗不同于传闻中蓝底黑字，也不是寻常将军所用的大纛，至多也就是屯将所携带的令旗，四面见方不过四尺，堪堪能裹住羌人大汉的上身，甚至随着他身形跃动，火光映照在地上的影子两腿之间也有个东西跟着摇摆，遮不住。

但马超认识，那个字是曹，曹操的曹。

“旗子，哪儿来的？”马超羌语运用熟练，尤其是白马羌氐杂居的特殊语调更是如此，羌人各部的语调大多相仿，兵败逃入大雪山里的那几个月，马超将凉州羌氐的语言学了个遍。有时候人确实需要天赋，这些憨厚傻开心的羌人用了半年也没能学会几个汉字，他却能极为熟练地运用羌语，“你认识这个字么？”

“布，曹布，好！”

羌人汉子看马超过来，笑眯眯地迎上去，本还想拉着他一起跳舞，不过见马超问他穿的‘衣服’脸上露出不舍的神态，不过还是扬手就把旗子接下来，两手捧着交给马超，赤条条地遛着鸟，“喜欢，给你。”

“哈哈哈！”马超仰头大笑，即没有嫌弃裹过羌人身子的曹字旗，也没立即接过，而是反手解下自己身上的甲扣，披挂狮头两当铠应声而落，抬手便罩在羌人身上，这才拍拍羌人队将让他接着跳舞，接过曹字旗攥在手中，“找精通羌语的好手，打听今天收粮怎么回事。蕲县有曹军出没，派斥候去西面北面探查清楚……马某还未去寻曹操，曹操倒先来了！”

其实这事不需要羌人多说，只要马超看见这块旗子转念一想便能想明白是怎么回事。

曹军出没在蕲县，这事于马超而言出乎意料之外，却也在情理之中。曹军在蕲县的唯一原因无非是在汝南被击败了，只能退往蕲县。数月以来的长途跋涉让马超对他原本所不甚了解的中原地形大体认识得当，得出这样的结论不足为奇。

汝南以南是大江，再向南去便是属于孙氏的寿春一带，马超在徐州听人说了不少关于孙氏的事，尽管袁绍被燕氏击败后威势大涨把孙氏气的鼻子不是鼻子嘴巴不是嘴巴，可到底让他们在这个节骨眼上把边防要地让给曹操？绝无可能，无论孙氏想不想与燕氏为敌，都不可能把城池让给曹氏。

豫州西面是连年作战的刘表，北面是步步紧逼的张辽，曹氏能退的地方便只有沛国了。

不过到底马超是个久居西州的人，不了解中原局势，有一点他不论如何都想不通。既然局势已坏到如此，为何曹氏先前不占据沛国与汝南，反而偏偏独占汝南以致使有如今的困境呢？

当然，这对马超而言并不重要，他心中别不无所求，既然张辽把曹操送到自己这里，那就别想再拿回去了！