这件事情很快就传遍了小镇，很多人都跑来看热闹——这倒也是国人的习惯，不管谁家出了个新闻，都好像是自己家出的事情一样。

其中最为紧张的莫过于老实人李阳了，他已经从孙家的下人那里听说，那匹自己回来的马的身上两个褡裢都已经下落不明。而程祁也发现马的前胸上有两个弹孔，显然子弹从一端打入，又从另一端飞了出去。得亏如此，这匹可怜的畜牲才没有命殒当场。

“佛菩萨啊，是谁这么残忍！光天化日之下，皇城京畿竟然会有人持枪打劫？”虽然李阳的说法一时间还没有什么直接的证据予以佐证，但是从其他邻居的神情来看，显然他的这个说法得到了大多数人的认可。

“我们立即去报官吧。沿途还是寻找舅舅的下落。”龚鼎孽提议道，于是就这样，热心的村邻们都纷纷牵出自家的牲口，三五成群的沿着大路就找寻了去。

其中，李阳自然也是不甘居于人后的，只是他似乎并不愿意与龚鼎孽走得太近，好像两人之间有过什么嫌隙一样。程祁也是初来乍到，除了孙家的几个下人谁也不认识，只好远远地观喨着这些人。

龚鼎孳对于该如何搜索、寻人并无什么经验，好在村邻中有一位姓王的猎户，他从自家院子里牵出来两只猎兔犬，叫它们嗅了嗅擦拭过那匹马伤口的纱布，又给他们闻了一下孙老员外的一只旧鞋。然后就在他们的带领下，奔向了往东边去的大路上。

在猎犬的带领下，人们在距离小镇六里地开外的一处水塘边发现了打斗的痕迹，因为是早春的缘故，池塘里的水并不多，大家找来此地的地主，用抽水机抽干了池水，在烂泥中发现了一件马甲——马甲的口袋里装着些碎石头烂砖块，显然是有人故意为之。

而经过孙家管家的辨认，这件脏兮兮而且血迹斑斑的马甲就是孙老员外的，并且一位村邻作证，他在早上看到孙老员外出城的时候穿的就是这一件马甲。

人们便以此为圆心开始找寻了起来，现在脸色最难看的恐怕就是李阳了，可以想见，他深受孙老员外的大恩，如果孙老员外真的遭遇到了什么不幸，恐怕最感痛心的就是这位朋友了。

日头将要西沉的时候，猎犬在一块野草丛中忽然有了新的发现，那是一柄并不多见的东罗马风格雕牙柄的猎刀。孙府管家辨认了一番之后只说这不是孙老员外的物品，但问及是谁的，却支支吾吾，难以说出口。

大家见他言辞闪烁，不由得围了过来，李阳作为孙老员外的至交好友，更是气愤填膺：“孙福！你是孙老员外身边第一等受信任的人，他的东西你最清楚不过了，这东西不是孙老员外的也罢了。但你为何又这样支支吾吾。若是你过去不曾见过便爽利地说了个明白，若是见过也爽利地说出主人名字来。你这样吞吞吐吐，到了官府也还要如此吗？”

孙福是个五十多的小老头，从十几岁时就跟了孙老员外，他的为人村邻们最是知道，边上便有人道：“莫不是孙管家有什么为难的地方？”

众人七嘴八舌的道：“孙管家知道什么就说什么。到了官府你这样吞吞吐吐，还会被官差误会的。”

经过众人连哄带吓的，孙管家终于忍不住说了：“这个……这个东西，我看，好像是龚大官人的。”

龚鼎孳的脸色真是要多难看有多难看了，几个邻居壮小伙儿已经围住了他，大家一起都围观着他，要他说出这到底是怎么一回事。龚大官人当然对这一切矢口否认，可是不论他怎么辩白，大家伙儿还是一起把他送到了最近的治安检事衙门去。

检事官是一名积年的老捕快转业而来，听了村邻们对龚鼎孳私生活的描述之后，立即做了一个大胆的推测：这个家伙风流成性且目无名教，道德败坏、灭绝人伦，作出杀害表舅谋夺家产（别忘了，邻居们一致作证，如果孙老员外真的不幸被害的话，那么龚大官人就是唯一的合法继承人）从动机上来说毫无瑕疵，并且又有物证在此，如果龚鼎孳不能说明这柄猎刀的去处的话，那么显然他就是第一顺位的嫌疑犯。

“得利最多的人就是最大嫌疑人。”程祁对着黄阳咬耳朵：“这个逻辑并不能算错，我们要不要把李熙请回来让他来做辩护。”

黄阳摇了摇头：“你以为他就是凶手吗？我看还未必呢。”

当日天色已晚，检事官先下令把龚大官人收监，一边派出差役到现场去固定证据，找寻尸首。众人也都一哄而散，只有李阳还跟着官差，口口声声说一定要找到自己至交好友——生要见人，死要见尸——在孙老员外没有下落之前，他决计不肯罢休。

看着李阳跟着官差们返回被抽干了水的池塘，程祁低声问黄阳：“难道是你觉得这位好朋友才最可疑？也对，我听说他和龚大官人吵过架。”

“这是怎么说？”郭山跟上来问道。

程祁道：“我听孙管家说的，前两天龚大官人喝多了，与李阳为了什么事情吵了起来……好像是李阳多嘴劝他要洁身自好，不要沾花惹草、整日醇酒妇人之类的老生常谈云云。”

回到孙府，顾媚见只有三怪客和孙管家回来，便问其丈夫去哪儿了。三怪客也支支吾吾，孙管家也哭了起来：“夫人啦……这可能出大事儿了！”

黄阳赶紧上前扶住顾媚，抚着她的前胸后背道：“夫人稍安勿躁，龚大官人只是卷入风波，情势如何，尚未结局。依我看假的真不了，真的假不了。龚大官人吉人自有天相。”

顾媚虽然是个妇道人家，但却也是经历过许多风浪的，稍稍定了心神之后，便与三怪客谈论起案件来，说到其中有颇多疑点，不知不觉又是一夜过去。

第二日，检事官提了龚鼎孳，带着一队人来到镇上借了一间关帝庙审讯此案。

周围邻居，大人小孩，抱狗的丫头，带小孩的妇人，做小买卖的货郎担，全都围了个里三层外三人。程祁等人仗着儒冠在身，大摇大摆的进去了，只见龚鼎孳虽然精神稍差，但看上去并未受皮肉之苦，站在堂下也没有带手铐脚链，检事官坐在香案前，一敲惊堂木，便问道：“今日公开审理龚鼎孳涉嫌孙老员外被害一案。堂下龚鼎孳，你与孙老员外什么关系，何时到的本地？”

龚鼎孳一一对答如流，检事官又问道：“昨日日出至午时之前，你又在何处？”

龚鼎孳坦然道：“我外出打猎去了。”

检事官也未想到他竟然会承认的如此痛快，赶紧追问道：“你是如何打猎？带的什么器械？又是在哪里打猎的？”

龚鼎孳供述道，自己是清晨约莫七点（他有一个辽国朋友送的怀表，因此习惯用二十四小时的计时）刚过的时候，喝过了白米粥之后带了一柄猎枪出门去打猎，打猎的地点在小镇东边偏向南方约七八里地的一片树林中——那里距离大路越有一两里地之遥，而且有丘陵起伏，丛林间隔，因此对于那处水塘附近发生了什么，龚鼎孳一口咬定自己一无所知。

听罢了他的供述之后，检事官传来地保，让他讲述昨天下午众人是如何出门搜寻，又是如何在水塘中发现了老员外的马甲，并在不远处找到龚鼎孳的猎刀。

接着地保之后出庭作证的是孙家的管家孙福。检事官问他为何老员外要带两袋子钱出门，也不叫一个仆人跟随？

孙福回答道：“本来说家丑不可外扬，但想到老主人待我恩重如山，若是我一昧的隐瞒，反倒使得老主人不能昭雪更是罪过——大人啦，前天的夜里，老主人将我召去，对我说——龚大官人是他在世的唯一亲属，如果老员外不行了之后他所有的遗产都应该归龚大官人所有。但是老员外认为龚大官人是个浪荡子，守不住这份家业，因此决定把这份家业将来用作慈善，浮财用来捐助本镇的鳏寡孤独疾废，地产收收地租，可做长远之用。他点了一下家里的银票和银锭子，发现大概还有一二百两的总数，担心这么大笔的数字放在家里不安全，便准备送到票号内存起来。”

听了老管家的这番解释，检事官颇为感慨的点点头：“难为老员外心心念念的还都是桑梓情谊，若是你说得属实，那么老员外果真不幸之后，这诺大的家业还真是应该有人好好打理，以作为本镇将来赡养孤老，赈济穷人之用。”

周围旁听的父老也无不赞颂老员外功德无量，真乃人间活菩萨。检事官再看龚鼎孳便也觉得怎么看怎么令人生气。一拍惊堂木：“你还有什么话可说！”

龚鼎孳在一片斥责声中自然无话可说。此时仵作来报说老员外的那一匹受伤了的坐骑也伤重不治，经过解剖仵作在马的脖颈处找到了一枚铅弹，检事官以便下令将龚鼎孳收押在关帝庙后，一边命令仵作与地保去将全镇所有的猎枪收集来一一比对。

这边比对的结果显而易见，当然与龚鼎孳所用的那柄猎枪完全一样。而到了此时，三位怪客互换了一个眼神，显然他们心中也都已经有了自己的答案。