“老爷，崔阁老和几位大人准备告辞，说您有客人要招待的话，就不必相送了。”门外响起小厮的通禀。

“知道了。”

小厮的脚步声渐行渐远，最后消失在夏日傍晚稀零的虫鸣声中。

施远茂仍旧坐在窗前的太师椅上，从他这个位置刚好能望见窗外影影绰绰的花木，以及夜幕降临前天边最后一片暗红的火烧云。

屋里还未掌灯，他静坐着，脸庞在昏暗的光线中模糊不明。

“我不是让你救薛恪，我是让你偿还你和你们施家犯下的罪孽。”

耳边又响起翠姑掷地有声的声音。

黑暗中，他的神色有片刻怔忡。

罪孽吗？

一些早已被岁月掩埋的往事，仿佛一波波潮水，从记忆的深海中徐缓而持续不断地回溯而来。

施远茂不禁闭上了眼，平静的心绪久违地出现了一丝起伏。

他深吸了口气，压下心里的波动，起身出门。

“老爷，马上摆膳了，您要出去吗？”曾姨娘沿着抄手游廊走来，惊讶道。

“你先吃吧，我去一趟阅微斋。”施远茂步下门前的台阶，直接穿过庭院朝外走去。

曾姨娘停在原地，眉心微蹙。

她是大夫人搬去别院前为施远茂纳的妾室，只知道阅微斋曾是施远茂的小书房，自他执掌青竹巷后就闲置了，里面放的都是些用不着的旧物。

怎么突然想起去那儿了？

曾姨娘盯着他背手远去的身影，感到十分疑惑。

从葆真院出来，施远茂穿过花园上了通往东路的甬道。

此时各处都已亮灯，来往的仆妇见到他，纷纷垂首退至两旁蹲身行礼。

阅微斋在东路的东北角，按族中的惯例，这里的双清院、浣花院、春在堂等院落是家主的子女所居，但施远茂无子，唯一的女儿出嫁已有二十年，因此这片的房屋始终闲置着，除了安排洒扫的下人，基本没人来这儿。

他刚进阅微斋的门，守门的小厮就迎了上来，惊讶又疑惑地行礼。

待进入书房，小厮点了灯，施远茂就挥手道：“下去吧。”

小厮恭声应诺，退出去閤上门。

施远茂立在屋子中央，明亮的灯光把周围的陈设照得清清楚楚，他的目光从几排高架和贴墙的书柜上一一扫过，然后走到离他最近的一排高架前翻找起来。

这间书房里存放的都是他年轻时的用物，他翻捡着那些东西，寻遍每个抽屉架格。

陈旧的经史子集、笔法青涩的书画、翻起毛边的诗词话本、缺角的印章、养蝈蝈的葫芦筒……

各种他早就没有印象的东西，争先恐后地映入眼帘。

终于，一个雕花红木长匣子出现在他眼前。

他手下微顿，单膝跪在拉开的抽屉前，把木匣子拿了出来，轻轻拂去上面的薄灰，掀起搭扣打开匣子。

一卷画轴静静地躺在里面。

*

布衣老仆从曾姨娘口中得知施远茂的去向，匆匆寻来阅微斋。

“戚伯。”小厮拱手作揖道。

戚伯朝他点点头，抬手叩门，喊了声“老爷”。

“进来。”

听到这个温和的声音，戚伯心中微定，推门走了进去，反手閤上门。

施远茂坐在太师椅上，盯着面前画架上挂着的一幅画，神色平静，目光幽深。

戚伯躬身行了个礼，视线落在那幅画上。

普通的桃花图，花瓣上的红色已经淡褪，右上角题着一首诗，字迹在泛黄的画纸上仍显清丽隽秀。

虽然只有匆匆一瞥，他仍看清了诗头那句“忆昔娇女时，人言有殊姿”，顿时目光微震。

戚伯自小在施远茂身边服侍，见证了他从少年到老年的人生历程。可以说，整个青竹巷与施远茂最熟悉和亲密的人，不是他的妻妾弟女，而是服侍了他一辈子的戚伯。

很多别人不知道的秘密，戚伯知道。

“这画……”他看向施远茂，脸上难掩惊讶。

不过他很快反应过来，明智地闭上了嘴。

即便如此，施远茂仍旧知道戚伯想问什么。

这画还留着呢？

他没有说话，只是盯着那幅画。

有些东西并不是他特意留着，他只是忘了。

忘了它的存在，自然也忘了扔。

戚伯看了他一眼，垂下眼睑道：“老奴刚才去问过大总管，从种种迹象来看，薛恪的确是薛家的孩子。”

“嗯，那吩咐下去吧，在他们动手前把人弄出来。”

戚伯有些惊讶，又觉得在意料之中。

他并没有质疑施远茂的决定，只是就事论事道：“他们肯定会让薛恪死在牢里的，这案子攥在虞万枝手里，朱大人又不在京里，咱们动手救人的话，很难不留痕迹。”

要弄死一个牢里的囚犯很容易，但要把一个大活人从牢里神不知鬼不觉地带出来就难了，何况还得让杀他的人相信他确实是死了。

“留下痕迹也无妨。”施远茂不以为意道，“他们要的只是薛恪死在牢里这个结果，只要让他们如愿，他们不会与施家作对的。”

“是，那老奴这就去安排。”

戚伯应诺，正要退下，却听施远茂又道：“还有……”

他顿住脚，等着听吩咐。

然而施远茂注视着面前的画，良久没有开口。

“我这辈子最后悔的事，就是把你带到她面前。”

翠姑临走时撂下的这句话不停回荡在他耳边，褪色的桃花图上似乎凭空多了一个妙曼的身影，面容已经模糊不清，但一些细碎的片段却又能清晰地回想起来。

比如三月里桃花下的初遇，比如那个春风沉醉的夜晚里的海誓山盟，又比如她微笑着说我要嫁人了……

他在过往几十年的人生中经历过很多，家宅纷乱、改朝换代、宦海沉浮、中年丧子、香火无继……

理智告诉他，年少时的风花雪月不过是他广阔人生中的惊鸿一瞥，不值得追忆沉湎。

这么多年来，他也确实是这样做的。

如果不是今天翠姑为了薛家的孩子来找他，他可能直到入土的那天，都不会再想起这些琐碎的细节。

大概是人上了年纪，难免容易伤春悲秋，感怀往事吧。

他按着眉心，自嘲地笑了笑。

这么一想，心里倒是松泛了许多，嘴边的话也能说出口了：“让人去福建看看她的近况吧。”

戚伯愣了愣，才明白过来“她”是指谁。

“……您想好了吗？”这次他犹豫了，没有立刻应诺，“现在很多眼睛都在暗处盯着，万一被人发现端倪……”

“发现就发现吧。”施远茂笑了笑，云淡风轻道，“不过是年轻时的一段风流韵事，都这把年纪了，还怕什么。”