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姜玉姝忙侧身, 耳语提醒道：“翠梅, 哪儿有像你这样直白夸自己人的？谦虚点儿。”
“实话实话嘛，奴婢又没撒谎。”翠梅乐呵呵。
“快洗洗, 待会儿要赶路了。”姜玉姝弯腰, 撩水洗帕子, 突见水面倒映一个高大身影，随即听人唤道：
“二公子。”
郭弘磊“唔”了一声, 无需言语，旁人察其神色便识趣退开。
须臾, 溪畔草地仅剩两人。
姜玉姝使劲拧帕子，头也不抬, “有什么事吗？”
郭弘磊张了张嘴, 却不知从何谈起。他盘腿而坐，俯身洗手洗脸, 若有所思。
十七岁的俊朗男儿, 剑眉星目, 鼻若悬胆, 英武不凡。
姜玉姝余光一扫, 瞥见晶莹水珠从对方额头流下，缀在高挺鼻尖，打湿孝服。
看着看着, 她情不自禁, 皱眉把帕子递过去, “弄湿衣衫了, 赶紧擦擦。”
郭弘磊接过，抖开一看：雪青丝帕，绣着淡雅兰纹。他依言擦干水珠，字斟句酌，缓缓问：“姜府园中东南角的兰花，全是你亲手栽种的？”
“多半是。”姜玉姝整理着衣袖，眸光一转，了然问：“玉姗带你去看过，对吧？”
衣袖放下，牢牢遮藏鲜红守宫砂。郭弘磊仓促别开眼，百感交集，不快与烦闷烟消云散，坦率答：“没错。她领着我仔细观赏，称是自己亲手栽种的，慷慨赠送了两盆。”
姜玉姝想了想，笃定问：“一盆红妃，另一盆翘萼。是不是？”
郭弘磊点点头。
“哎，真是的……”姜玉姝叹了口气，摇摇头，“她当时明明说要送给表嫂，谁知竟悄悄给了你！”
“原来是你种的。我谢错人了，该谢你才对。”郭弘磊十分无奈，也叹了口气。
事实上，并不是我种的。真正的姜大姑娘，早已香消玉殒。
姜玉姝暗自叹息，不欲深谈，摆手道：“两盆兰花，并非什么要紧大事，不必再提。走吧，赶路了！”
她微提裙摆，匆匆上坡，遗忘了那块雪青帕子。
郭弘磊攥着丝帕，原地顿了顿，脑袋莫名一热，默默把帕子塞进怀里。
高处树荫下，王巧珍眯着眼睛，骨瘦如柴。她日夜被人看管，无法再自尽，又做不到活活饿死，哀怨地活着，伤势缓慢愈合。
“哼。”她冷哼，漠然审视下方溪畔的小夫妻，忿忿不甘，嫉恨地想：为什么被陛下赐死的是我的丈夫？而不是姜玉姝的？同为年纪轻轻，我凄惨守寡，她却备受丈夫保护……刺眼，实在太刺眼！
夜间
“姑娘，时候不早了，歇息吧，如今天天都得早起赶路。”翠梅枕着包袱，昏昏欲睡。
“马上，就歇了。你先睡。”姜玉姝一边收拾纸笔，一边望向门口空地：
“出手要果断！你犹豫什么？危急时稍一犹豫，恐怕就丧命了。”郭弘磊虎着脸，拿捏准了力道，轻轻把胞弟掀翻在地，催促道：“起来，再练练。”
“唉哟。”郭弘轩仰躺，气喘如牛，恳求道：“二哥，今日到此为止，行不行？我、我快累死了。”
郭弘磊拽起胞弟，另点了个小厮，“你来试试，用我昨晚教的那几招。”
“是！”
三四十人围成圈，全神贯注，照葫芦画瓢地比比划划。
郭弘磊耐性十足，一边与小厮过招，一边严肃嘱咐：“陛下责令郭家人充军屯田，如今不知庸州是否夺回、西苍是否太平，一旦与北犰交战，必有伤亡。倘若战况紧急，或许咱们一到西苍就得上阵。所以，务必苦练身手，避免轻易丢了性命。”
性命攸关，谁也不敢懈怠，一个比一个认真。
“怎么？”王巧珍蜷卧，盯着旁边的弟媳妇，嗓音嘶哑，“你看弘磊，居然看得呆住了？”
姜玉姝回神一愣，敏锐听出讥诮之意，登时不悦，淡淡答：“哪里。我是见他们比武过招，觉得新奇。”
“是吗？”弟媳妇秀美娇俏，王巧珍摸了摸自己的憔悴脸颊，妒火中烧，哑声告诫：“玉姝，别忘了咱们正在守孝，婆婆若是瞧见你方才痴痴的模样，她老人家怕是要怒。”
姜玉姝面不改色，“嫂子说笑了。婆婆虽年老，眼睛却不昏花，她才不会误会我呢。”
“你——”王巧珍双目圆睁。
“好困。”姜玉姝掩嘴打了个哈欠，扯过包袱当枕头，躺下闭着眼睛，“我睡了，嫂子请自便。”
王巧珍气得脖颈青筋暴凸。
次日·午后
乌云密布，闷热不堪。
“你们瞧，乌云满天的，是不是要下大雨啊？”“看着像。”
“怎么办？咱们还得赶路呢。”
“万一淋雨生病，才真叫糟糕。啧，这小斗笠，遮阳还行，挡雨估计不行。”
……
众人忧心忡忡，窃窃私语。
官差们挥鞭大吼：“这荒郊野外的，只有驿所才能躲雨！快走！”
下一刻，豆大的雨珠骤然来袭。
天昏地暗，雷声轰鸣，雨势汹汹，裹挟乱风横行，飞沙走石，官道黄土迅速变泥浆，凉意森森。
“哎呀，好大的雨！”翠梅气呼呼，嚷道：“怎么办呐？”
姜玉姝抬手按着斗笠，叹道：“没办法，只能冒雨赶路了。”话音刚落，她身边突然多了个人，紧贴着自己——
“啊！”
“别怕，是我。”郭弘磊伸手搂住妻子肩背，风雨声中附耳，低声问：“道路泥泞，你还走得动吗？”
幸而，郭氏昌盛绵延百余载，家生子中便有医者，又幸而钦差并未查抄不名贵的常用药材，大夫使出浑身解数诊救后，才勉强吊住了老家主的气息。
明眼人都看得出来，靖阳侯时日无多了，甚至已是弥留之际，但谁也不敢流露异样。
一室死寂，落针可闻。
众人围在病榻前，王氏忧虑重重，木着脸，双目红肿，却毫无泪意。
姜世森仍未离去，左手背着，右手捻须，若有所思。父女近在咫尺，姜玉姝余光不时飘向父亲，心思悄转。
“您喝点儿水？”兄长逝世，次子便居长，郭弘磊始终竭力克制着，从未显露颓丧之态。
靖阳侯四肢毫无知觉，吃力地摇了摇头，灰白鬓发凌乱，眼神浑浊，奄奄一息。他扫视榻前，皱起眉，疑惑问：“慧兰怎的还没回来？”
慧兰？姜玉姝寻思：应当是指郭家唯一的嫡女，侯门千金。
郭弘磊眼神微变，却面不改色，恭谨答：“姐姐身怀六甲，出行不便——”
岂料，失望透顶的王氏打断道：“嫁出去的女儿，真真成了泼出去的水！咱们兴旺时，冯家天天上赶着亲近，千求万求地娶了慧兰；可咱们一败落，女婿立马没影儿了，连女儿也躲了！”
“哦？哦。”靖阳侯黯然闭目。
郭弘磊不赞成地朝母亲使眼色，仍坚持道：“姐姐定是因为行动不便才来迟了，或许稍后就到。您先歇着，孩儿请岳父去书房与亲戚们商量几件事。”
“慢着。”靖阳侯气色灰败，眼神却逐渐清明。
郭弘磊跪在脚踏上，躬身问：“您有何吩咐？”
“从今往后，”靖阳侯睁眼注视次子，满怀期望，一字一句地说：“这个家，便交给你了。郭家的一切大事，皆由你做主。”
郭弘磊临危受命，腰背一挺，郑重答：“父亲信任托付，孩儿遵命，今后一定尽心竭力照顾家人！”
“你大哥太不争气，败光祖业、连累全家，为父只能到九泉之下再教训他了。”骂完了长子，靖阳侯慈爱望着一贯引以为豪的次子，勉励道：“以后的日子，必然艰难，磊儿，你苦一苦，做顶梁柱，撑起郭家。”
“孩儿明白。”郭弘磊眼眶发烫，鼻尖泛酸。
姜玉姝目不转睛，发觉病人眼里的光芒渐弱，束手无策。
靖阳侯梗着脖子喘了喘，看向姜世森，歉意说：“亲家，真是对不住，你家大姑娘昨日刚进门，没享半点儿福，却要跟着弘磊吃苦了。”
“唉。”姜世森喟然长叹，无奈道：“天有不测风云，人有旦夕祸福，谁料得到呢？看来，这也是玉姝命中逃不过的劫。”
“终究是郭家连累了她。”靖阳侯断断续续地喘息着，瞥视二儿媳。
姜玉姝会意，快步上前，犹豫瞬息，学着丈夫跪在脚踏上，轻声问：“您老有什么吩咐？”
靖阳侯慈眉善目，和蔼嘱咐：“委屈你了，眼下事已成定局，望你和弘磊好好过日子，切勿再做傻事。”
咳，又提到了自缢！小夫妻肩并肩，姜玉姝目不斜视，正色表示：“请长辈们放心，玉姝发誓：今后绝不会再自寻短见！”
“好，这就好。”靖阳侯欣慰颔首。
姜世森不悦地训导：“你可记住你方才的话！身体发肤受之父母，不准任性妄为！”
“女儿记住了。”
靖阳侯徐徐吐出一口气，终于望向发妻，耐着性子，语重心长道：“弘磊当家，但男儿志在前程，阿哲、轩儿以及煜儿，平日该由你教导。须牢记‘玉不琢不成器’，惯出一个弘耀，已是害苦全家，你可别再纵出一个败家子。”
姜玉姝正好奇琢磨“阿哲”是谁时，婆婆王氏勃然变色，郁懑质问：“事到如今，侯爷仍责怪我？耀儿那不争气的孽障还在听松楼躺着呢，您若十分气不过，我去打他一顿，如何？”
“你、你——”靖阳侯气一堵，双目圆睁，眼珠子直凸，梗着脖子抬了抬下巴，脑袋蓦地砸在枕头上，气绝身亡，魂魄归西。
“父亲！”
“侯爷？”
“来人，快传大夫！”
……
顷刻后，病榻前哀嚎震天，听见噩耗的下人与亲友亦为老家主一哭。刚遭历抄家的靖阳侯府，恓惶之上又蒙了一层哀悼阴云，万分凄凉。
夜间，听松楼灵堂内多了一口棺材。
遭逢巨变，哭了又哭，人人咽干目肿，哭不动了。
几个妾侍悲悲戚戚，呜呜咽咽。其中有靖阳侯的，也有世子的。
小辈们跪坐，围着两个元宝盆，或啜泣或沉默，人人手拿一叠冥纸，不断往盆里填烧，堂内烟熏火燎，香烛气息浓烈，浑浊呛鼻。
“咳，咳咳。”
“咳咳咳——咳咳！”
咳嗽声不止，却并非姜玉姝发出，而是源自一名瘦弱少年。
“三弟，我看你的气色实在是有些差，不如回房歇会儿吧？”姜玉姝善意劝道。她观察多时，又特地打听过，已确定郭家行三的庶子郭弘哲天生患有心脏病。
郭弘哲白皙清秀，文弱胆怯，嘴唇及十指指端呈现淡青紫色，明显在发病。他闻言，迅速摇摇头，下意识看了一眼嫡母，规规矩矩答：“多谢二嫂关心，但我还撑得住，用不着歇息。”
“哼！”王氏盘腿端坐矮榻，原本正敲木鱼念经，听见庶子答话后，木鱼“笃笃笃”猛变作“咚”，怒道：“你撑不住也得撑着！自打一落地，年年冬春犯病，府里不知辛苦寻了多少珍贵药材，侯爷更是四处请名医。可家逢巨变时，你竟躲在屋里一整天，甚至没赶上见侯爷最后一面。弘哲，你自己说说，像你这样儿的，算什么儿子？”
“孩儿、孩儿……”郭弘哲瞬间眼泪盈眶，羞惭愧悔，唇愈发青紫，哽咽答：“孩儿不孝，孩儿该死，请母亲责罚。”
姜玉姝看不过眼，张嘴欲劝，却被人抢了先：
“娘！三哥身体不好，已病倒半个月了，他又不是故意躲着的。”郭弘轩是嫡幼子，从不怕亲娘。
“谁问你话了？”王氏扭头，轻轻训了幼子一句：“专心烧纸，不许多嘴。”
郭弘轩恹恹应了个“哦”。
长媳王巧珍面无表情，丝毫不理睬人，一叠一叠地往盆里扔冥纸；姜玉姝见了，默默拿钎子挑散抖开。
王氏余怒未消，瞪视病歪歪的庶子，目光锐利。
病弱少年战战兢兢，大气不敢喘。
姜玉姝旁观片刻，到底于心不忍，起身倒了杯茶，端上前道：