苍江南岸，江滩宽阔, 冰天雪地里, 赫钦、新阳、泗鹿三卫的将士们齐聚, 秩序井然，即将攻打敌兵。
励王戎装整齐，缓缓扫视千军万马, 鼓舞士气, 高呼：“天佑大乾！”
九皇子终于得偿所愿，披上了盔甲，既兴奋激动, 又紧张不安, 响应长兄，大喊：
“天佑大乾！”
黑压压一大片将士亦响应, 齐声大吼：“天佑大乾！”
霎时, 吼声震天动地，气贯长虹。
郭弘磊牵着战马，腰佩长刀, 目光坚毅。
励王继续高呼：“此战必胜！”
郭弘磊坚信不疑, 神色沉静, 与数万同袍一起响应，“此战必胜！”
“必胜！必胜！”
“北犰终将灭亡！”
吼声直冲云霄, 震耳欲聋, 响彻苍江两岸。
新阳和泗鹿两卫奉旨相援, 须听从赫钦主帅调遣。窦勇不容置喙, 严肃吩咐：“听仔细了！赫钦骁骑营打前阵，待撕开北岸敌兵的防卫口子，赫钦弩兵与步兵立刻突入。”
“新阳卫，在歼灭岸线敌兵后，负责攻下滁节县。”
“泗鹿卫，严守南岸一线，待命。”
“是！”三位副指挥使领命而去，分头行动。
转眼，赫钦卫的副指挥使一声令下，骁骑营众将士纷纷上马，掉转马头，裹了蹄铁的战马撒开四蹄，踏着厚达数尺的冰层，横穿苍江，朝北岸飞驰。
南岸，数面战鼓一字排开，数名壮汉攥紧红漆槌，同时擂响战鼓，“咚咚咚~”
在战鼓鼓舞声中，骁骑营打前阵，迅速远去。弩兵与步兵紧随其后，寻找冲锋的时机。
郭弘磊骑术精湛，率领自己的千余手下，身先士卒，策马冲向北岸，“驾！”
“咚咚咚~”牛皮战鼓越擂越快，始终整齐划一，鼓声雄浑洪亮，激励人心，直催送前锋边军至北岸。
不久，大乾边军抵达敌兵在北岸设立的防线。
骁骑营由指挥使亲管，赏罚任命，一应全凭窦勇决定，共有五名小头领。郭弘磊是其中一名头领，他下颚紧绷，拔出长刀，催马喝令：“杀！”
“杀——”
骑兵皆穿重盔甲，连脸也护住了，只露出眼睛，齐刷刷拔刀，杀声震天。
郭弘磊毫无惧色，身手敏捷，带头格挡箭雨、扫清拒马、越过沟坎，最终短兵相接！
刀光血影，兵器剧烈碰撞时锐响刺耳，大喊大叫、痛呼哀嚎、人头落地、断臂残肢……喷溅的鲜血逐渐染红白雪，原本洁白的雪地，被双方人马来回踩踏，战场脏污不堪。
郭弘磊咬牙，手起刀落，勇猛无匹，刀刃不停滴血，浑身亦被溅了敌血，杀气摄人。
激战半个时辰，前锋顺利攻下此段岸线。按事先的军令，赫钦弩兵与步兵尾随，守卫堡垒并清除残敌，趁机把小口子撕成大口子，以便后军来援。
而郭弘磊等人，则马不停蹄，继续打前阵，突入庸州。其后方，是奉令攻打滁节县的新阳卫大军，紧密协作。
此时此刻·赫钦县衙
后衙十分安静，卧房里的熏笼，日夜炭闪红光。
姜玉姝脚背肿得穿不进鞋，倚着靠垫，手握一本书，却半天没翻一页，空望着帘帐上绣的花纹发呆。
虚掩的房门“吱嘎”一声，传来脚步声，名叫小喜的丫鬟恭谨问：“嬷嬷，搁哪儿？”
“我来，我端进去就行了。”潘嬷嬷接过托盘，客气道谢，“又累得你走一趟，快回去吧，年下事儿多，知道你们忙。”
小喜摇摇头，“不忙不忙！我家夫人有令，吩咐我专心伺候郭夫人，不必急着忙别的。”
“眼下我们这里无事，你歇会儿。”
“哎！”
姜玉姝定定神，扭头一看，见潘嬷嬷端着托盘绕过屏风，想当然以为是药，“嬷嬷，那又是什么药？”
“不是药，是燕窝羹。”
潘嬷嬷把托盘搁在榻边几上，揭盖搅了搅，解释道：“曹家送的那一盒已经吃完了，我托县令夫人，请她帮忙买了些，边塞小县城，没上等的，只有次等的。但也是燕窝，夫人将就将就，按照大夫嘱咐，每天喝一盅，补补身子。”
姜玉姝合上书，笑了笑，“每天？这可得费不少钱。燕窝无论上等、次等，皆是名贵之物，平民百姓少有买的。”
潘嬷嬷一听，顿时急了，“事关你母子俩身体，费多少钱都值得！如果手头紧，为何不向老夫人说明？嫡亲孙辈，老夫人一定乐意接济。”
“我只是随口一说而已，暂无需老夫人接济。”姜玉姝慢吞吞，小心翼翼地翻身，平静道：“长平人口多，连年只出无进，纵有金山银山也有花光的一天。恐怕老夫人手头也紧。”
“唉，真是‘今时不同往日’！委屈夫人了。”
姜玉姝坐起，接过燕窝羹，“假如跟从前相比，大家都难，各自想开些罢，日子总要过下去的。”
潘嬷嬷上了年纪，素爱唠叨，搬了圆凳凑近陪伴，唏嘘说：“想当年，世子夫人有喜，哎哟哟，上等燕窝算什么啊？她有胃口时，略尝一点半点，害喜时吃不下，就泼了或赏人，横竖府里多得是，压根不心疼。”
“谁知，到了你有喜时，府里却败了，一败至此，不但吃不着上等燕窝，还心疼‘费钱’。”潘嬷嬷长吁短叹，絮絮叨叨，哀叹：“可怜二公子，他在军中吃苦，他的孩子更可怜，在娘胎里就开始吃苦——”老人猛地打住，懊恼自打嘴巴，歉意说：“咳，瞧我这嘴，哪壶不开提哪壶，夫人莫怪。”
姜玉姝咽下一口燕窝羹，眸光发怔，摇了摇头，勉强笑说：“闲聊罢了，聊的又是实情，有什么可怪的？嬷嬷太小心了些。”她被勾起愁虑，凝重说：
“腊月中旬了，距离朝廷规定的期限，仅剩半个月。不知仗打得怎么样了？庸州有没有被夺回来？”
潘嬷嬷挑起话头，懊悔不迭，忙答：“庸州自古属于大乾，北犰是贼兵，邪不胜正，公子他们必会赢！等他平安回来，看见了孩子，不知多高兴呢。”
“但愿能平安凯旋。我天天打听，可潘知县和表哥他们至今不肯透露，说是机密。”
“不要胡思乱想，公子他们一定会平安的！”
潘嬷嬷生怕她深陷忧愁之中，打岔告知：“嗳，县令夫人实在热心，帮咱们找了稳婆和奶娘，我的意思是必须先见一见、查问查问，确定是好的才用。要是不妥就回绝了，另找合适的。”
姜玉姝回神，诧异问：“奶娘？”
“至少需要一个。”潘嬷嬷正色劝说：“夫人偏瘦，一直没能胖起来，估计到时奶水不足，最好请个奶娘，免得孩子饿肚子。”
姜玉姝欲言又止，右手捏着瓷匙，腕细瘦，手指骨节分明，最终叹道：“哎，看来，这个也不能省。嬷嬷最是老练，你看着办，请一位合适的奶娘，避免事到临头手忙脚乱。”
“行！”潘嬷嬷胸有成竹，“放心，我会挑个老实干净的！其实，即便平民百姓家，为娘的奶水不足时，也得想方设法，或催奶，或请奶妈，谁舍得让亲生骨肉饿肚子呢？”
姜玉姝赞同颔首，“只要力所能及，我给孩子最好的，一切！”
晌午，县官与小吏陆续离开前堂。
不知不觉，阴沉沉的天飘起小雪。
裴文沣暂搁下公务，回后衙用午饭，并稍事休息。
每当路过隔壁小院时，他总是情不自禁放慢脚步，余光流转，盼望见一见表妹。
然而，越是近年，姜玉姝越焦躁，心烦气闷，腰酸脚肿，加之寒冬常刮风下雪，她极少踏出院门，多在房里、厅里打转。
裴文沣止步，眺望门内，蔡春和吴亮冷得拢着袖子，无奈停下。
小院甬路直通厅堂，传出琅琅读书声：“故天将降大任于斯人也，必先苦其心志，劳其筋骨——”郭弘哲转身，一抬头，发现了心目中“姓裴的”。
两人对视半晌，裴文沣默然不语。
郭弘哲年少，沉不住气，迟疑往外走，眼神戒备，客气问：“裴大人可是有什么事？”
裴文沣不答反问：“她今天好些了吗？”
虽未指明，但郭弘哲明白，会意答：“多谢关心，家嫂没什么大碍。”
裴文沣一听对方称“家嫂”或“我嫂子”，就仿佛被戳了肺管子，陡生怒气。但他不屑刁难矮自己一头的病弱少年，遂忍怒，板着脸吩咐：“好生照顾她。”
“这是自然。”郭弘哲天生胆怯，每逢这时候，他便默念“我必须帮二哥防住姓裴的”，从而鼓足勇气，一次次出面与对方交谈。
裴文沣意欲探望，却怕自己探得太勤了、引起外人猜疑。他不愿表妹遭人非议，只得克制，转身离去。
“您慢走。”郭弘哲如释重负，暗中松了口气。
傍晚，飘絮般的小雪被狂风横扫，越下越大，渐渐变成鹅毛大雪。
赫钦边军乘胜进攻，依计行事，各路人马呈包抄状，声东击西，向庸州城围去。
庸州遭敌兵侵占已久，饱经战火摧残，处处破败不堪，各县各村空荡荡，大乾百姓要么被屠杀，要么拖家带口渡江，南下避难。
因此，全州良田悉数荒废，粮食早已被搜刮尽。
滴水成冰，郭弘磊及其手下多半戎装染血，跟随大军暂歇，于避风处下马。
“都抓紧了！两刻钟，吃干粮，包扎伤口。天黑之前，必须赶到滁节县。”
“是。”众兵丁下马，埋头忙碌。
郭弘磊拎着马鞭，单手扶正头盔，挑了一片干净积雪，席地而坐，掏出硬邦邦的干粮，就着雪吃晚饭，警惕审视四周。
须臾，他一抬手，袖口有鲜血滴下——